胡俊和胡忠来到街市，准备买一些吃火锅用的调料。
时近正午，街市上人声鼎沸，充满了小城特有的烟火气。卖菜的、卖肉的、卖针头线脑的、卖小吃零嘴的摊位沿街排开，吆喝声、讨价还价声此起彼伏。
桐山县城是个小城 ，街市上的人商贩们都熟悉他们这个很是亲和的县令。
胡俊的身影一出现在街口，立刻引来不少目光。许多摊贩都认出了这位毫无架子、常与他们打招呼的县令大人。胡俊也习惯了，脸上带着温和的笑容，一路走一路点头致意：
“张婶，今天这青菜水灵啊！”
“王老哥，生意不错嘛！”
“李掌柜，新进的布料看着挺结实！”
他的招呼随意而自然，商贩们也热情地回应着：
“托大人的福，日子还过得去！”
“大人您看看？新鲜着呢！”
“大人您要是做件袍子，我给您挑最好的料子，成本价！”
胡俊走走停停，目标明确地寻找着制作火锅底料和蘸料所需的香料与调味品：花椒、八角、桂皮、豆蔻、茱萸、芝麻酱、腐乳……他熟门熟路地在一个个摊位或小铺前驻足，仔细挑选，然后便是桐山县特有的“讨价还价”环节。
“老刘，这花椒给我来二两。”
“哎哟，大人您要，拿去吃就是了，提什么钱啊！”卖干货的老刘
头连连摆手。
“那怎么行！该多少就多少。”胡俊坚持。
“不值几个钱！大人您照顾我们生意就是看得起我们了！”
“一码归一码，拿着，不然我下次不敢来了。”胡俊笑着将几个铜
钱塞到老刘头手里。
“这……这……大人您真是太客气了！”老刘头搓着手，无奈又感动
地收下。
胡俊来到酱料铺里。
“掌柜的，这芝麻酱闻着挺香，来半罐。”
“大人您喜欢？这罐刚磨好的，您拿去尝尝鲜！自家做的，不值
钱！”
“不行不行，开门做生意哪有白拿的道理？按市价来。”
“哎，大人您真是……那给您算便宜点，就收个成本……”
类似的情景在胡俊采购的每一个摊位上演。不明就里的外地人看到，定会惊掉下巴，以为这桐山县已是路不拾遗、买卖如君子之交的“大同世界”。实则不然，这种特殊的“讨价还价”，是桐山县商贩们对他们这位真心为民、从不盘剥、反而处处维护他们的县令大人，发自内心的爱戴与回馈。换了旁人，该坑的坑，该宰的宰，桐山商贩的精明可一点不少。这也是胡俊平日很少逛街，即便出来也常常简单乔装的原因——他不想享受这种“特权”。
这充满人情味的一幕，清晰地落入了街边茶馆二楼临窗雅座的一位老者眼中。曾夫子捻着雪白的胡须，脸上带着温和而赞许的笑意，对坐在对面的中年车夫梁爽说道：“这小家伙，身上是半点看不到从前那个‘影子’喽。能把一县之地治理得如此……嗯，民心所向，官民相得，实属不凡。”
梁爽也望着窗外热闹的景象，笑着点头：“可不是嘛！咱们这几天也看了周边几个县，治理得也算平稳，但跟桐山县比起来，总觉得少了点什么……少了点……”他挠了挠头，一时想不出合适的词。
“少了点生气，或者说，朝气。”曾夫子接口道，“这里的百姓，不论士农工商，眉宇间少了些被盘剥的愁苦，多了几分踏实过日子的劲头，眼神里带着光，这就是朝气。”
梁爽眼睛一亮，连连点头：“对对对！夫子您说得太对了！就是朝气！”
两人正饶有兴致地品评着这几日所见所闻，目光不约而同地聚焦在楼下街市上与一个卖山货的老农聊得正欢的胡俊身上。就在这时，一直默默跟在胡俊身后的胡忠，似乎是无意识地抬了下头，视线习惯性地扫过街道两侧的建筑。目光掠过茶馆二楼那扇敞开的窗户时，一扫而过，毫无停留。
然而，就在视线移开不到半息，胡忠的身体猛地僵住了！胡忠霍然转头，目光停在了二楼窗口那张须发皆白、带着和煦笑容的老者脸上！
震惊！难以置信的震惊！胡忠整个人如同被施了定身法，僵立在原地，脸上再无惯常保持的笑容，只剩下巨大的惊愕和难以置信！他甚至无意识地向前踏出了一小步，嘴唇微张，几乎要失声叫出来！
楼上的曾夫子显然也看到了胡忠的反应。他没有丝毫意外，脸上笑意更浓，对着楼下呆若木鸡的胡忠，极其轻微却清晰地摇了摇头，随即又摆了摆手，示意他不要声张，保持安静。
“胡忠？看什么呢？”胡俊的声音适时响起，他刚跟山货老农聊完，一回头发现胡忠正傻愣愣地盯着街边的茶馆二楼，眼神直勾勾的，脸色也不太对劲。他好奇地拍了拍胡忠的肩膀。
胡忠被这一拍，猛地从震惊中回过神来。他强行压下翻腾的心绪，脸上努力挤出一丝惯常的微笑，但眼神深处残留的震惊之色却难以完全掩饰：“没……没什么少爷。刚才好像……看岔了个人。”他声音带着一丝干涩。
“哦？没事就好。东西买得差不多了，回吧。”胡俊并未深究，转身便朝县衙方向走去。
胡忠连忙应了一声“是”，快步跟上。然而，刚走出几步，他却又停下脚步，转过身，面向茶馆二楼的方向，神情无比肃穆，双手抱拳，对着那个窗口，极其郑重、恭敬地深深行了一礼！动作标准而有力。行完礼，他不再停留，转身大步追上了前面的胡俊。
二楼雅座，曾夫子和梁爽看着胡俊和胡忠的身影消失在街角。梁爽笑道：“胡忠这小子，还是这么一板一眼。”
曾夫子端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，眼中带着深意：“忠心可嘉，也难为他了。看来，桐山这趟，没白来。”
期盼已久的日子终于到来。胡俊让铁匠老孙头打造的铜炉火锅，终于送到了县衙后宅。胡俊一早便吩咐老赵准备各种涮火锅的食材：新鲜的手切羊肉、薄如蝉翼的鱼片、嫩滑的鸡片、脆生生的时蔬、嫩豆腐、泡发的山珍菌菇……林林总总，摆满了厨房的案板。
胡俊处理完一天的公务，带着些许疲惫但更多是期待的心情回到后宅。还没走进饭厅，一股浓郁的、混合着香料和肉香的奇特香味就钻入了鼻腔，勾得人食指大动。
“好香啊！”胡俊忍不住扬声喊道，“胡忠！老赵！你们也太不够意思了，不等我回来就煮上了？”他一边说一边笑着往里走，“田二姑呢？叫过来一起吃啊！”
胡俊脸上洋溢着轻松愉快的笑容，一把推开饭厅的门。然而，笑容在看清厅内景象的瞬间，彻底僵在了脸上！
只见那张特意搬来放置铜炉火锅的圆桌旁，他惯常坐的主位位置上，正坐着一位身穿普通棉布长袍、须发皆白的老者！老者手里拿着一双长长的竹筷，正有些笨拙地尝试着在翻滚的红汤里翻动一片羊肉，脸上带着新奇和专注。而胡忠和老赵，并没有像往常一样在桌旁准备，而是恭敬地垂手侍立在老者身后几步远的地方，神情肃穆，姿态谦卑。 在老者身后，还站着一位同样穿着布衣、面容精悍的中年汉子。
饭厅内的气氛，与他想象的火锅盛宴的热闹温馨截然不同，透着一股难以言喻的庄重和……诡异？
胡俊瞬间懵了，满脑子问号。他下意识地转头看向门口的胡忠和老赵，眼神里充满了困惑和询问：这是怎么回事？这老头是谁？怎么坐我位置上了？胡忠你们怎么这副模样？
老者似乎听到了开门声，抬起头，看到僵在门口的胡俊，脸上非但没有丝毫被撞破的尴尬，反而露出一副极其自然、甚至带着点长辈嗔怪的笑容，仿佛胡俊才是那个迟到的人：“小子，愣在门口干嘛？赶紧过来！看看这羊肉片是不是能吃了？你这小脑袋瓜子里怎么想出这种吃法的？围着个火炉子边煮边吃，还挺新奇！”
胡俊站在原地，没有动，也没有回答。他只是目光复杂地打量着眼前这位陌生的老者。老者神态自若，语气熟稔，仿佛与他相识多年。但胡俊的记忆里，关于这张脸，一片空白！