金朱元从它的身边晃过，这场景近在眼前，他的脸都白了。
“集中注意力，准备降落！”周御的呼喊声让他回过神来。
他们三人的高度降落，距离水生龙栖息的湖也越来越远，逐渐看不到它们的踪影了。
他们落在了树上，周御低下头来观察地面状况之后落地，吴运也跟了上来，两人背靠着背，拔出枪来。
他们全队唯一的新人金朱元也落地了，他立刻来到周御和吴运的身边，构成三角阵势。
吴运看了一眼手腕上的定位仪。所有的研究人员在脚踝上都会带有定位装置，发出的信号被定位仪接收，就可以确定外出的研究人员的位置。
而定位仪显示，那两名研究员就在不远处。
吴运做了个手势，新人持枪跟在吴运的身边，周御保持背靠着他们的姿势，戒备着他们的身后。
前方是一片古树，它们的根部长出了地面，盘根错节。
吴运停下了脚步，而他身边的新人还要上前，被吴运一把拦住。
“小心，那并不是普通的树木。”
所有没有动物神经的植物都被划分入e级生物范畴，也就是最安全的生物。
金朱元侧过脸，看见眼前这棵树扭曲的根部之中，一个研究员的身体已经被穿透，收入其中。他已经成为了那棵树的营养。
“我的天……”金朱元露出惊讶的表情。
周御已经不是第一次见到这样的情况了，上一次和墨夜在原始森林里也见到过一种以果实的香味吸引猎物靠近，然后将猎物缠绕起来吸取营养的藤蔓。
他的身体没有丝毫颤动。
“我们……要怎样把他救出来？”
吴运摇了摇头：“不可能了……已经救不回来了……”
那名研究员似乎听到了他们谈话的声音，微微睁开了眼睛，目光中是一种渴望，嘴唇开合。
“他在说什么？”金朱元问。
“他在说‘求你们杀了我’。”吴运回答。
他很痛苦，每一分每一秒都是折磨。
吴运抬起了枪，没有人阻止他。但是他击中的并不是那个研究员，而是那棵树。
“砰——”地一声，子弹没入树干之中，神经毒素开始蔓延。这棵树迅速枯萎，从中段裂开，轰然倒落。
周御向一旁迈开一步，那棵树砸落在他的身边。
吴运来到了断裂的树根下，那名研究员痛苦的表情逐渐因为神经毒素的渗入而变得安详起来。
吴运看见他的手中还握着取样器，于是将它取出，封死之后放在了自己的背包里，接着从他的手腕上摘下了他的研究记录仪。
“他结束了吗？”周御问。
结束的意思，就是那名研究员死去了没有。在这个世界里，死亡有时候是一种解脱。
“嗯。”吴运点头。
他走向周御，一边走一边看着手腕上的定位仪说：“估计另外一个研究员也不会好到哪里去。”
这时候周御忽然扣动扳机，子弹擦着吴运的肩膀射出，吴运迅速规避，新人也不断开枪，在死寂的原始森林中格外响亮。
吴运回过头来，看见那名已经死掉的研究员竟然摇晃着站了起来，他的眼睛毫无焦距，眼球忽然泛白，被树根破坏的肢体吊在那里，一步一步即将跨向吴运。
“怎么回事？我们的子弹竟然打不死他！”
金朱元一步一步后退，他已经将弹夹打空了。
研究员来到他的面前，张开嘴巴就要咬上他，从他的口腔里仿佛可以看见某种植物的根茎。
这时候周御从腰间取出匕首，飞了出去，正好插在他的脑袋上。
金朱元从没有见过这样的场景：“这……这是僵尸吗？”
吴运一把将他拽回来：“不是僵尸……是他在被古树的根部捕捉之前，就已经被寄生了。”
他们低下头来，看见那名研究员的脚下有什么东西延伸到土壤之中。
“我们打中了他，但没有打中他体内的寄生物。”
吴运瞄准了他的脚下，还没来得及开枪，忽然有什么从他脑袋的枪口中迅速长出，撑裂了他的颅骨，冲向天空。
“是槲寄生！”
话音落下，槲寄生因为没有攀附的树木，向一旁倒下。
周御毫不犹豫地一枪命中。槲寄生迅速枯萎腐烂。
新人呼出一口气来。
吴运扬了扬下巴：“走吗？”
“走吧。”
“还有一个研究员，生要见人，死要见尸。”周御握着枪继续向前。
一路上，他们看见了许多古树。这些古树看似安静，周御却仿佛听到了它们的呼吸声。
而在一棵古树的根部，周御看见了一部分迷彩服的碎片，一定是之前保护那两个研究员的护卫队留下的。这些古树具备攻击力，但现在却如此沉寂，它们是在等待。
一旦周御他们深入其中，就会发起攻击，让周御他们没有逃离的机会。
它们仿佛是这片土地的守望者，坚定地保护着什么。
周御看向吴运，吴运点了点头。他们三人纷纷取出了呼吸过滤器戴在了口鼻处，吴运取出了一枚像是手榴弹一样的东西，向着高空扔去。
那枚手榴弹发出呜呜的声音，淡黄色的气体迅速向着四面八方喷出，在空气中扩散开来。
那些树蠢蠢欲动起来，树根缓慢地从土壤中拔起，仿佛垂死挣扎一般要向他们攻击。
周御和吴运都很淡定，金朱元却有些紧张。现在他已经没有最初的骄傲了，吴运拥有经验，周御拥有瞬间判断力，他必须跟上他们的步伐才能活下去。
神经麻醉剂的效果在十分钟内是最强大的，那些树的反应逐渐停了下来。这也是吴运出任务之前，科研人员给他们特别配制的。
看来之前来到这里的人没有料想到这样的情况。
在尼伯龙根，每一个人都是踩在别人的经历之上活过来的。而这些经历往往是以生命为代价。
吴运做了一个“前进”的手势。
根据定位仪的指向，他们来到了一个山洞前。
“哈……你说他是被危险生物拖进去的，还是因为害怕躲进去的？”吴运抬了抬眉梢。
周御打开了强光手电筒照射进去。
这个洞很深，手电筒的光线直射十几米没有底。
“我们真的要下去吗？”金朱元看向周御和吴运。
短短几分钟而已，从直升飞机被水生龙攻击，到面对将活体生物当做猎物的古树，以及从人类身体中生长出来的槲寄生，他还没来得及喘一口气，就又要以身犯险了吗？
“宋致有没有说，为什么派研究员来这里？”周御问。已经到了这一步，周御必须弄清楚他们到底面对的是什么。
“因为这里生长着一种a级生物——厄尔皮斯。它拥有生物神经，甚至能够思考，对外界环境做出反应。根据研究部门的预测，这里有一株厄尔皮斯的果实即将成熟。他们是来取果实的。”吴运回答。
“除了两名研究员，还有多少护卫人员？”周御问。
他最不喜欢这种摸不清状况的任务。
“十二人的护卫队。”吴运的眉头蹙起，“这个人数不少，但却没有人和基地联系。他们应该都被古树袭击了。刚才我们见到的那种古树就是厄尔皮斯的护卫者。厄尔皮斯的果实有两种。一种种子会被栖息在厄尔皮斯周围的特殊动物带到附近，落入土壤内就会长成我们所见到的古树，它们一旦生长起来就会对所有妄图入侵厄尔皮斯领域的生物发起致命性攻击。而另一种种子，一千年厄尔皮斯才结出一次的种子，将会繁衍出厄尔皮斯的后代。当小树长大，把老树的养分都吸掉，老树就死了。”
“所以他们是来取那种最特殊的果实？”周御问。
“是的。”吴运看向新人，“喂，你就守在山洞外，以防万一。”
“等等，要是那些护卫者来攻击我了呢？”
“你就开枪射击。”吴运说的很简单，“或者你跟我们下去？”
看着那完全没有一丝光亮的洞穴，金朱元犹豫了几秒之后点头说：“好，那我就守在外面。”
周御和吴运点了点头，两人打开了强光手电筒向里而去。
“害怕吗？”吴运出声问。
“你觉得洞里面有什么？”
他们还处于阳光勉强可以照射到的范围。
“厄尔皮斯就在里面。”吴运说，“但你听说过树长在山洞里的吗？”
“这里是尼伯龙根，一切皆有可能。”
当黑暗完全将他们淹没，周御甚至无法看清楚距离自己最近的吴运。
脚下的道路崎岖不平，随时踩中如同植物根茎一般的东西，一不小心就会摔倒。
黑暗之中，周御开口道：“趁着我们还没有接近这个山洞的核心，你是不是可以告诉我，你为什么一定要完成这个任务？”
吴运的脚步声停了下来。
“这不是我们应该完成的吗？受人之托忠人之事。巨力集团出钱，我们卖命。他们一定要什么，我们就去找什么。”吴运的声音在这一片黑暗之中有几分清冷的味道。
“是吗？有任何任务能高于生命吗？我们现在即将进入十分危险的境地。其实你本可以就这样回去，告诉巨力集团所有的研究员和护卫人员都被厄尔皮斯的守护者杀死了，就连我们也无法靠近厄尔皮斯。我们只有三个人，十二个人的护卫队都没办法做到的事情，我们就算没有做到，宋致并不能责怪我们什么。除非宋致给你下了死命令，而你因为某种原因，必须要执行这个死命令。”周御冷静地分析说。
“……我确实有必须要完成任务的理由。今天在直升机里我说的是我瞎掰的，因为我不习惯把属于我背负的事情告诉别人。”
“你背负的，并不会因为你告诉我了，就会变成我背负的。”
吴运轻笑了一声：“周御，这就是我喜欢你的原因。你直接，了当，偶尔说一些伤人的大实话。我的妻子从没有和任何人乱来，相反我们的感情很好。她怀孕八个月的时候出了车祸，她去世了，医生通过紧急剖宫手术挽救了孩子……是个女儿。就像你不遗余力保护周清一样，我的女儿也是我的一切。但是她八岁的时候被检查出来罹患红斑狼疮，然后……”
“然后巨力集团找到了你。”周御继续向前走去。
“周御，如果遇到危险，你不用管我立刻撤出来。”吴运说。
“我不会做没有意义的事情。如果我努力你也会死，我当然不会浪费自己的性命。”
“……你真伤人。”吴运的声音听起来委屈却带着笑意。
“你刚才说了，喜欢我的直截了当以及伤人的大实话。”
他们一路向前而去，吴运的定位仪显示那名失踪的研究员还在前方一百多米的位置。
“这个山洞未免太深了吧？”吴运喃语道。
“与其说是山洞，不如说像是通向某个地方的隧道。”
吴运正要继续向前迈去，却被周御一把拽住了：“小心！”
手电筒一照，吴运才发现自己的面前是一条垂直向下的坑洞。
碎石掉落下去，发出噼里啪啦的回声。
这个高度摔下去，如果不死那就不是人了。
“还下去吗？”吴运征求周御的意见。毕竟周御可以就此退出了。
这个任务太危险了。从理性的角度来说，周御知道自己应该撤出，也应该阻止吴运。
可他的脑海深处莫名涌起一种欲望。
越是黑暗越是不见底的地方，就越是有什么值得被探知的秘密。
而那个秘密就像是在挠着周御的心脏一般。
“下去看看。”周御取出了绳索。
因为他们是穿着飞鼠服滑翔下来的，所以携带的装备并不多。
“如果绳索的长度不够达到底部，我们就放弃任务，回去。”吴运很清楚周御为什么选择继续执行任务。
固定好了绳索，他们就缓慢地向下而去。
周御将手电筒别在自己的肩膀上，调整了光线。
他们一边向下，一边可以看到岩洞上的痕迹。
周御的手掌覆上去，虽然他不懂地质学，但他有一种感觉，这个岩洞并不是自然形成的，像是被什么东西挖掘而成的。
当他们来到了绳子的底端时，周御将手电筒向下一照，发现他们竟然来到底部了。
“这高度竟然刚好？”吴运有些疑惑。
他们下意识向上望去，发现在他们下来的地方，有许多亮光。
吴运紧张了起来，他们下来的时候明明什么都没有！
“那是什么生物？”
“是眼睛。”周御回答，“你还记得厄尔皮斯是依靠什么来传播它的种子吗？”
“科研队的人说是某种小型生物。”
“估计就是这些生物了。”
它们的眼睛在黑暗中闪着蓝色的光，带着一丝魔魅和冷郁的气息。
“有种被算计的感觉。它们像是故意等到我们下到这里来……”
吴运的话音刚落，他们固定在岩洞上方的绳索就被解开，掉落下来。
“妈的——”吴运真想掏出枪来请它们吃子弹。
“我们继续向前吧。”周御将掉下来的绳索在腰间收好。
“你不害怕吗？这就是一个陷阱。”吴运好奇地问。
“宋致说过，尼伯龙根是一个等级制度相当森严的地方。如果这片区域没有s级生物的话，那么作为a级生物的厄尔皮斯就统治着这片生态系统，我说的没错吧？”
“理论上是这样。所以呢？”
“所以无论是山洞外面的‘守护者’，还是这些为厄尔皮斯传播种子的小型生物，它们都对厄尔皮斯俯首称臣。厄尔皮斯是拥有思维神经的生物，它一定是通过某种方式来控制着这些生物，对吧？”
“我听科研队的人说过，好像是这样的。所以我们也要小心，厄尔皮斯很可能也会用某种方式来控制我们。”吴运担心了起来。
他们这个任务执行的确实太草率，很多东西都没能搞清楚。但那些科研部门的人又何尝不是把他们当做实验小白鼠来试探厄尔皮斯呢？
“如果厄尔皮斯对这些生物下令，杀死所有侵入它领域的人类，你觉得刚才那些小型生物该怎么做？”
“……当我们顺着绳索下来一半的时候，就把绳索解开。这样我和你都得摔死。”
“可是它们是等到我们下来之后才把绳索解掉。它们的目的不是杀掉我们，而是不给我们回去的机会。它们的统治者，厄尔皮斯也许很想见到我们。”周御的脚步也淡定了不少。
吴运愣了两秒，有的时候他真的要很费力气才能跟上周御的思维。
看起来有点荒谬，而且只是猜想，但却往往能证明他是对的。
“我觉得你和尼伯龙根很有缘分。”吴运说。
“什么缘分？”周御的手电筒发现岩洞的底部有另一个洞，那个洞的高度恰好够他和吴运走进去。
这种巧合更让周御觉得，他们对于厄尔皮斯来说，不像是入侵者，更像是被精心邀请的客人。
“你很了解这里生物的思维方式。”吴运也发现了那个入口，向周御做了一个“是否入内”的手势。
事到如今，他们想要原路返回，那些守在岩洞入口的生物是肯定不会同意的，只能硬着头皮走下去。
吴运正要上前，却被周御走到了前面。
周御的右手握着□□，左手横握手电筒压在□□上方，走向前方。
这段路并不长，他可以看见山洞的洞口泛着淡蓝色的光芒。
周御的神色沉敛，如果有任何危险，他希望吴运还有时间能够离开。
吴运明白周御的打算，只是低声说一句：“我可以死，但你绝对不能死。”
周御的手指微微一紧，他忽然想到了自己的副队长陈冲，年轻的赵成以及一张张不再存在的脸。
这一路下来，吴运在他心目中的地位已经不逊于陈冲了。
上一次，他没有守护好的，这一次他一定要守住。
当他走到洞口，眼前的豁然开朗令他的瞳孔瞬间睁大。
谁也没有想到在地底竟然有这样一片广阔的空间！
就在这片空间的中央，是一棵巨大的螺旋状向上生长开来的巨树，它的枝叶几乎覆盖了整个洞顶。树干和树枝是半透明的，他可以看见里面像是血液一样流动的血管，交织在一起，还有一些更加纤细的如同神经一般的网络。
它最下方的叶片很大，叶片上附着着的就是周御在视频中见到过的蓝光萤火虫！周御还记得视频中的研究员是如何惨死于这种看似美丽的生物之下。
这棵树还开着一些巨大的白色的花，不像那些危险生物的花朵那般香气诱人或者太过妖娆，厄尔皮斯的花朵简洁而优雅，有铃兰的空谷悠然的气质，又有几分白玉兰的婉约。但是在那些白色的花心中，栖息着剑骨蝶。
而枝叶之间，周御还能看见如同巨蟒一般盘桓着的魔鬼藤。
魔鬼藤对于普通生物来说，是危险的。被魔鬼藤缠上的哪怕是千年古树也很快会被吸干，但很明显，这棵厄尔皮斯完全没有被耗尽的趋势。
倒吸一口气，周御知道这些危险生物都是被厄尔皮斯所养育的。
它们吸收了厄尔皮斯的养分，同时也保护着厄尔皮斯。
“怎么了？”吴运见周御一动不动，走到了周御的身边一看，也呆住了，“我的老天，这是一整套地下生态系统吗？”
而就在这棵厄尔皮斯的侧面，可以看见一片地下潭水，有水流沿着洞壁安静地流入，但是潭水却没有满溢出来，说明潭的底部水还通向了另一个地方。而这片潭水也许就是厄尔皮斯的水分来源。
潭水一阵颤动，就看见一只厄尔尼诺水生龙的幼龙跃出了水面，惊得吴运下意识后退。
在这样封闭的地方，如果他们遭遇厄尔尼诺水生龙的攻击，那就必死无疑了。
这片空间太大，这棵树也太大，无法估量它到底存在了多久。