这三千人，是南方大营真正的脊梁骨。每一道疤都是战功，每一双眼睛都淬过血火，是赵寒登基后亲手打磨出的饮血利刃，更是稳坐江北王座的根基所在。
没有他们，别说镇住江北四十八州，怕是登基大典当天，各路藩王就要扯旗造反。
可如今，赵寒竟主动抽走这把最锋利的刀，只留几万新募弱旅守京——满朝上下，无人不惊，无人不惑。
“陛下这是要自断臂膀？”
“莫非真想和北凉同归于尽？”
“唉……终究太年轻，血气压过了脑子，不懂藏锋！”
“北凉如今铁骑横野，岂是昔日可比？硬碰硬，纯属送死！”
“为泄私愤，拿将士性命填坑——这昏君，该千刀万剐！”
朝野震动，市井沸腾，连茶馆说书人都改了词儿，专讲“昏帝弃刃记”。
“陛下糊涂啊！”
“明摆着打不过，偏要撞南墙！”
“这不是打仗，是拿人命点炮仗！”
无论庙堂重臣，还是街巷百姓，全都认定——离阳这是在往火坑里跳。
赵寒却置若罔闻，只一纸纸军令如雪片飞出，调兵遣将，步步紧逼，直指北凉腹地。
两日后，三千铁甲抵达东陲关隘。
赵寒亲至十里亭相迎，披甲佩剑，率众直抵两国交界的断龙岭扎营。
北凉那边似早料定此局，火速遣来一位特使，携重礼求和。
赵寒连礼匣都没打开，冷笑挥手：“回去告诉徐凤年——他的‘诚意’，朕不稀罕。滚！”
使者当场怔住，冷汗浸透内衫，仓皇返程，跪倒在徐凤年案前，抖如筛糠。
“废物！饭桶！”徐凤年一脚踹翻香案，茶盏碎裂声刺耳炸响，“朕给你三十车金珠，让你去软化人心，你倒好，灰溜溜跑回来？”
“陛下饶命！小人……小人苦劝再三，可那赵寒根本不容分说，眼神狠得像要剥了小人的皮！”使者声音发颤，“小人疑心这是个套，专等着拿小人当祭旗的由头……这才星夜赶回，请陛下决断！”
徐凤年面皮抽动，目眦尽裂：“好！好一个离阳！既然敬酒不吃，那就别怪我北凉掀桌！”
他猛地抽出腰间腰刀，“哐当”劈裂案角：“传令——黑暗血骑即刻提速，半月之内，踏碎离阳国门！”
“喏！”
副将抱拳退下。
徐凤年旋即另派快马，再遣使节赴离阳。
可马蹄尚未出城，边关急报已如惊雷劈至：
“禀陛下！黑暗血骑中伏！伏兵如鬼，箭雨如蝗……三万精骑折损过半，残部溃逃，仅余千余人逃回！”
“什么？折损过半？！”徐凤年脸色霎时惨白，喉结剧烈滚动，“谁干的？谁布的局？！”
“陛下，探子刚传回密报——离阳王朝暗中派出一支精锐伏兵，在黑水峡截击黑暗血骑，打得他们溃不成军、尸横遍野。”使者压低嗓音，垂首禀道，“属下反复查证，十有八九，正是那位离阳太子赵寒亲自布的局。”
“呵……一个乳臭未干的毛头小子，竟能调得动这等杀阵？”徐凤年冷笑一声，指节捏得咔咔作响，眼底翻涌着被轻辱的暴怒。
“陛下，眼下该如何应对？”使者抬眼试探。
“强攻！”徐凤年一字一顿，牙缝里迸出寒意，“不惜一切代价，三日内踏碎离阳京畿！朕要让整片南疆重归北凉铁蹄之下——寸土不留，寸草不降！”
离阳王朝，京师皇城。
赵寒立于摘星台最高处，目光如刃，扫过远处三座巍峨雄关。
自拿下南阳郡后，离阳铁骑势如破竹，连克青梧、云岭两郡，三关连成一线，扼住南北咽喉。
“陛下，这三座关隘，是离阳南境的脊梁。若能牢牢攥在手中，便是铜墙铁壁，万夫莫开。”大司空裴元绍拱手道。
赵寒凝望关楼飞檐，眉峰微蹙，眸中却无半分得胜之喜，只余沉甸甸的阴云。
“裴卿，”他忽然开口，声音低而涩，“你信……北凉还有翻盘的余地么？”
“啊？”裴元绍一怔，喉头微哽。
这话来得太猝不及防——按理，该先清剿残敌、整肃边防，哪轮得到此刻谈什么“余地”。
赵寒见他哑然，唇角微不可察地一松，旋即黯淡下去，摆了摆手：“罢了。你退下吧，朕想独自站一会儿。”
“遵命。”裴元绍躬身倒退而出。
赵寒缓步踱至垛口，风掀袍角，他远眺天际流云，低声呢喃：“父皇……您究竟在等什么？为何突然收手，又为何……把这摊浑水，全推到我肩上？”
他顿了顿，眸光忽如寒潭乍裂，映出凛冽锋芒：“也罢——既然世人只当离阳是纸糊的龙旗，那今日，便撕给他们看看，什么叫真龙吐息。”
言毕，转身离去，衣袂翻飞，再无半分迟疑。
南阳边境，莽苍山林。
赵寒率三千玄甲锐士穿行于密林之间，人未至，杀气已压得枝头鸦雀噤声。
倏地，他足尖一顿，身形如松扎根，目光冷如淬霜，直刺前方幽暗树影。
沙沙——
六道黑影自林间无声浮现，面覆玄巾，衣不染尘，腰悬短刃，连呼吸都似被山风抹去。
“何方宵小，敢拦天子去路？”赵寒声不高，却字字如钉。
为首那人缓步上前，袖口微扬，露出一截森白手腕：“北凉黑暗血骑，统帅黑魔。”
“黑魔？”赵寒眉梢一挑，“传闻血骑统帅，素来由女子执掌‘夜枭印’，怎的换了男儿身？”
“呵……”
黑魔仰头一笑，笑声未落，指尖已扯下蒙面黑巾——一张清俊面庞显露出来，唇线却似刀刻，勾起一抹令人脊背发凉的讥诮弧度。
“离阳的‘金玉太子’，终于肯从宫墙里钻出来了？”他拖长调子，字字带刺。
赵寒神色不动：“朕为何要出来？”
“装傻充愣？”黑魔嗤笑，眸光陡厉，“你一路尾随血骑残部，不就是等着我们现身？”
赵寒眸光一闪，随即了然：“原来如此……你们故意败退，是拿自己当饵，钓朕这条‘大鱼’。”
黑魔颔首：“聪明。抓你回北凉，献于国君案前——离阳失嫡，群龙无首，自然不战自乱。”
“朕乃离阳正统，尔等北凉逆臣，竟敢染指天家血脉？”赵寒声如惊雷，“就不怕离阳百万虎贲，踏平你北凉三千里雪原？”
黑魔咧嘴，笑声阴冷：“怕？当然怕！可若一刀宰了你这最受宠的太子，离阳朝堂当场就得崩一半——哭丧还来不及，哪还有力气挥刀？”
赵寒瞳孔骤缩，胸口闷得发紧——这般卑劣算计，竟真被北凉使了出来。
“想取朕性命？”他忽然笑了，笑意未达眼底，“你们可曾想过——若朕今日倒在这里，离阳各镇节度使、藩王旧部，会立刻撕了盟约，掉转枪口，把北凉碾成齑粉？你们，扛得住几路诸侯联手围剿？”
“哈哈哈——”
黑魔仰天狂笑，笑声裂云，“狗屁正统！赵寒，你不过是个披龙袍的傀儡！我家国君，才是当年太祖亲赐‘承天玉牒’的真命储君！”
赵寒浑身一震，指节绷白：“胡言乱语！”
黑魔斜睨着他，慢条斯理道：“信不信，随你。反正你心里，已经信了一半——那就当我胡说好了。”
赵寒深深吸气，压下翻腾血气，声音沉稳如古井：“朕听不懂你这些疯话。但今日，谁也别想活着带走朕。”
黑魔脸一沉，杀意暴涨：“好！比你爹硬气！那就送你，提前登极！”
话音未落，人已化作一道墨影，瞬息掠至赵寒背后——
轰！！
罡风炸裂，枯枝断木齐飞，真气如怒涛拍岸！
赵寒脊背汗毛倒竖，仓促回身，双掌硬接一击！
嘭——！
闷响如擂鼓，震得四周落叶簌簌而落。
他喉头一甜，整个人如断线纸鸢倒飞出去，撞塌三棵合抱古松，重重砸进泥坑。
黑魔负手而立，冷眼俯视：“就这点本事，也配挡我北凉铁骑的道？”
“咳……”赵寒抹去唇边血迹，撑身而起，腰腹一道深可见骨的爪痕，皮肉翻卷，血珠滚落。
他昂首，双眼赤如焚火，嘶声喝道：“北凉竟派刺客行刺天子——当真以为朕是任人揉捏的泥胎？”
黑魔嗤笑：“刺客？你太高看自己了。北凉铁骑，人人皆是武师巅峰；三千骑出，可裂山岳。你身后那三千杂兵？不过是待宰羔羊罢了。”
赵寒心头一凛——果然，北凉藏得够深。
“少废话。”
黑魔懒得再耗，拔刀出鞘，寒光乍起，如月坠凡尘。
唰——
刀光劈开空气，快得不见轨迹。
噗！
血光迸溅，刀锋已没入赵寒腰肋。
剧痛如刀绞，赵寒喉头一哽，惨叫冲口而出。
“斩！”黑魔瞳孔骤缩，宝刀劈空而下，寒光直取赵寒颈项！
赵寒腰身急拧，险之又险地避开刀锋，反手一剑疾刺，剑尖裹着凌厉真气，直捅黑魔心口。
“锵——！”
金铁交迸，尖锐刺耳，火星炸开如星雨迸溅。