李元忠脸色骤然惨白，急问：“什么？！”
“全……全烧塌了！”太监声音发颤，头埋得更低。
“什么？！”李元忠失声而起，手指攥得咯咯作响，“谁干的？！”
“奴才……尚未查明，已遣人飞马查探！”
“陛下！”一名老臣抢步上前，声音发紧，“丞相府乃国之重器，岂容毁于一旦？此乃大凶之兆啊！”
“正是！”
“臣请即刻调锦衣卫封锁府邸，内外彻查，片瓦不许外流！”
群臣纷纷附议，殿内嗡嗡声起，人人神色凝重，仿佛那场大火，已烧到了龙椅之下。
赵寒眉峰微蹙，指尖在案上轻叩两下，旋即颔首：“准了！便依诸卿所议！”
顷刻间，丞相府四门落锁，朱漆封条如血泼就，严禁任何人踏进一步。
而此刻的丞相府深处——
李元忠额角青筋直跳，跌跌撞撞闯进书房，“砰”地甩上门，脊背重重抵住门板，双膝一软，整个人滑坐在地，粗喘不止。
“见鬼了……这火怎么烧得这般蹊跷？莫非真有天意降罚？”他抹了一把冷汗，声音发哑，指尖还在微微发颤。
这宅子，是他牙牙学语时便扎下的根，一砖一瓦都浸着少年心气。如今烈焰吞梁、焦木横陈，他怎不肝肠寸断？
可满院死寂，连只雀鸟都不曾飞过。
偌大府邸，只剩他一人活口——凶手是谁？踪迹何在？没人应答，也没人能答。
李元忠长叹一声，撑着书案缓缓起身。
刚直起腰，脚步却猛地钉在原地。
书桌中央，静静摊着一张素笺，旁侧斜搁一支未干墨迹的狼毫。
他喉结一滚，快步上前拾起纸页。
纸上密布扭曲如蛇的符纹，夹杂数个棱角锋利的古字，形似北凉特有的蚀骨篆——阴沉、锐利、透着一股子刀锋舔血的寒意。
“这……到底是什么东西？！”他瞳孔骤缩，呼吸一滞。
这些符号，他认得。北凉边军密报里反复出现过，是他们暗桩联络用的“哑字”。
而今哑字与古篆混刻一处，绝非偶然。
心头一凛，他迅速将纸页揣入内襟，转身扑向东墙书架，扒开层层典籍，抽出一册边关密档。
“陛下命我彻查北凉虚实，摸清他们底牌究竟有多硬！”他盯着泛黄纸页，眉头拧成疙瘩，“若没记错，北凉腹地盘踞着一支叫‘黑暗血骑’的鬼军。”
这支队伍，由北凉最狠的枭雄亲手淬炼，专司夜袭屠城，人人皆是杀人如麻的顶尖杀胚。
“当年，就是这支血骑，伏击我朝西陲三万铁骑，斩断御林军副统领左臂，血洗边关十二哨所……”他指节捏得发白，“后来他们突然销声匿迹，像被黑风卷走一般——原来，是钻回了北凉老巢！”
“既已现形，那就一个不留！”
他深深吸进一口气，胸膛起伏，决意面圣陈情，调兵围剿。
纵使耗空国库、折损精锐，只要铲平这支毒牙，值！
他抓起外袍正要出门——
“吱呀”一声，门外忽传来急促叩门声。
“丞相大人，陛下急召，即刻入宫！”太监尖细嗓音隔着门板响起。
“知道了！”李元忠应得干脆，抬脚便走，袍角扫过门槛，带起一阵风。
……
丞相府正厅，烛火摇曳。
赵寒端坐主位，对面坐着一名肩阔如山的武将，两人之间仿佛横着一道看不见的冰河，空气沉得能砸出响。
“陛下，这是刚从南楚截获的密信。”武将双手呈上一叠薄纸，纸角还沾着未干的泥点。
赵寒接过来一目十行，脸色愈沉，最后“啪”地将信拍在紫檀案上，震得茶盏嗡嗡作响：“朕的人，竟被人废了丹田根基？！这群畜生，反了天了！”
“陛下息怒！”武将声音低沉如铁，“此事必与北凉脱不了干系。他们近年扩军囤粮，暗修战械，早存吞并之心——这火，烧得不是丞相府，是冲着我离阳龙旗来的！”
“不必再查！”赵寒冷笑，牙缝里迸出三个字，“徐元武。”
武将一怔：“徐元武？”
“没错。”赵寒眼底翻涌着戾气，“此人原是我朝云州郡侯，谋逆证据确凿，朕亲赐凌迟。谁料他竟割喉诈死，翻墙遁走，今日这把火，就是他放的！”
“陛下，此事须慎之又慎！”武将皱眉，“北凉兵马强盛，若仓促动兵，恐引燃两国烽火。”
“朕知道。”赵寒眯起眼，语气却陡然转冷，“所以，先稳住他，养着他，等他松懈——再一刀剁断他的脖子。”
“陛下英明！”武将神色稍缓。
“但眼下，还有一桩更紧要的腌臜事。”赵寒目光如钩，死死钉在桌上那张素笺上，眼神寒得能刮下霜来。
“眼前的事？”武将一懵。
“朕派去北凉的使团，连王宫影子都没摸到，就被轰了出来。”赵寒冷笑一声，袖袍一拂，“连句像样的回话都没有——这是当面啐我离阳的脸！”
武将咬牙：“北凉欺人太甚！”
“那就让他们尝尝，什么叫真正的疼！”赵寒一字一顿，“他们不肯俯首称臣？好——朕便提十万虎贲，踏平他们的王陵祭坛！”
“陛下三思！”武将霍然起身，额头沁汗，“北凉国力远超我朝，单凭现有兵力，无异于以卵击石！更别说他们那座‘九幽聚灵坛’——日夜吸纳地脉灵气，将士披甲如披玄铁，刀枪难伤！”
“九幽聚灵坛？”赵寒眸光一凛，“你果然知道。”
“臣愿献策。”武将抱拳，“暂缓征伐，蓄势待时。待我朝新锻‘破阵弩’列装完毕，再挥师北上，方为万全。”
“不行。”赵寒断然摇头，目光灼灼，“放任北凉坐大一日，我朝便多一分倾覆之危。”
“那陛下的意思是……”
“即刻下诏宣战！”赵寒嘴角勾起一抹森然笑意，“逼他们交出血骑——至于那座祭坛……”他指尖缓缓划过素笺上一道暗红符纹，“朕自有手段，把它，连根剜掉。”
“可陛下，此举一出，我军战力恐怕要断崖式下滑啊！”那名身形如铁塔般的将领失声低呼。
赵寒眉峰一挑，斩钉截铁：“无妨！朕已调齐八万边军精锐为你压阵——离阳的刀锋，从来就没钝过，更不输北凉半分！”
“遵命！”汉子抱拳沉声应下，转身大步离去，甲胄铿锵作响。
赵寒独自立于空寂书房，窗缝漏进一缕冷光，映得他面色铁青，仿佛冻了十年的玄铁。
“赵元杰……你这吃里扒外的逆种！”他五指骤然收拢，骨节爆响如裂竹，额角青筋虬起，整个人像一口被烈火炙烤到临界点的熔炉，只待一声轰鸣。
赵元杰，是他父皇赵元龙捧在掌心长大的嫡次子，幼时金鞍玉辔，锦缎裹身，连喝口茶都由宫人试过三遍温凉。
谁知养出一头白眼狼——野心燎原，暗通北凉，图谋倾覆祖宗基业。
所幸赵寒早布下天罗地网，在赵元杰与北凉密使接头前便已掐断所有暗线，借离阳百年军械库与秘训死士，一举击溃北凉引以为傲的黑暗血骑，活擒赵元杰，囚于皇城地牢，枷锁深嵌骨中。
“陛下，急报密诏在此！”
话音未落，一名侍卫疾步闯入，单膝跪地，双手高举一封火漆封印的绢帛。
赵寒一把夺过，指尖划开封泥，目光扫过字句，忽而仰天大笑：“哈哈哈！妙极！赵元杰啊赵元杰，你算尽天下人，却没算到自己亲手喂大的毒蛇，反口咬住了你的喉咙——这回，看谁还敢替你挡刀！”
他霍然起身，厉声道：“传令！速召满朝文武，即刻入宫议政！”
须臾之间，金銮殿上已是冠盖云集，紫袍绯衣列成两道长龙。
“陛下唤老臣等至此，莫非国事有变？”首辅吴振山率先拱手，眉头拧成疙瘩，声音里带着沉甸甸的忧虑。
“昨夜北凉密探潜入京畿，直扑宫门，意欲行刺。”赵寒语气平缓，却字字如冰珠砸地，“幸得忠勇之士拼死拦截，才保朕周全。今日召诸卿，只为一件事——清剿余孽，寸草不留。”
群臣闻言，纷纷挺直脊梁。
“陛下放心！老臣即刻整饬刑部密探，掘地三尺也要揪出幕后黑手！”
“末将愿率本部三千轻骑，三日之内踏平贼巢！”
“老朽虽年近古稀，但尚能提剑跨马，若有一兵一卒漏网，甘受军法处置！”
“臣等肝脑涂地，誓死不负圣恩！”
慷慨之声此起彼伏，掷地有声。
赵寒唇角微扬：“好！朕就爱听这话。功成之日，加官晋爵，厚赏不吝！”顿了顿，又缓声道，“只是此事牵涉甚广，还需诸位鼎力配合，方能一击必杀。”
“谨遵圣谕！”
百官齐声应诺，声震殿梁。
赵寒颔首，抬手示意：“退朝。”
次日，一道朱砂御批的圣旨飞驰而出：调南方大营最悍之师三千——皆是百战余生、箭囊插满敌酋首级的老卒，奔赴东境，协同主力围歼黑暗血骑。
诏书一出，举国哗然。