黑石滩 礁石区深处
黑暗，是这里的唯一主宰。不是夜色，是礁石深处、海蚀洞穴里那种渗入骨髓的、潮湿阴冷的黑暗，混合着海腥、硝烟、以及越来越浓重的血腥和死亡气息。风在礁石嶙峋的缝隙间呜咽穿行，像无数冤魂的哭泣，偶尔夹杂着远处传来的、契丹人搜捕时的呼喝、兵刃刮过岩石的刺耳声响，以及不知从哪个角落突然爆发的、短促而惨烈的厮杀与垂死呻吟。
最大的一个海蚀洞穴里，勉强挤着三四十人。火把是不敢点的，只有从洞口缝隙漏进来的、最后一缕如血残阳的微光，勉强勾勒出人影的轮廓。人人带伤，气息粗重，或坐或靠，沉默地听着外面的动静，抓紧每一分时间喘息，恢复着几乎耗尽的气力，也咀嚼着那名为绝望的苦果。
赵匡胤的遗体被安置在洞穴最深处，用能找到的最干净、相对干燥的兽皮仔细包裹。张光翰和王彦升一左一右，如同两尊石像，守在那里，眼睛在昏暗中亮得骇人，死死盯着洞口方向。他们脸上泪痕已干，只剩下一种近乎僵硬的、与悲伤截然不同的冰冷。悲伤是奢侈的，现在，只有仇恨和麻木，支撑着他们不至于立刻倒下。
皇甫晖靠坐在洞壁边，断臂处简单处理过，用布条和木棍固定，但失血过多和连番苦战，让他脸色惨白如鬼，嘴唇干裂起皮，只有那只完好的独眼，在黑暗中依旧闪烁着孤狼般的凶光。他身边，是仅存的十几个沙陀老兵，个个带伤，眼神却和他一样，沉默，凶狠，仿佛只要还有一口气，就能扑出去咬断敌人的喉咙。
刘山缩在角落里，怀里紧紧抱着拓跋老兵的弯刀，和那个粗糙的骨制护身符。他左臂的伤口又裂开了，火辣辣地疼，身上添了好几道新伤，可这点疼痛，比起心里那个巨大的、名为“将军没了”的空洞，微不足道。他脑子里乱糟糟的，一会儿是将军坐在肩舆上冲阵的苍白侧脸，一会儿是滩头上契丹骑兵屠杀同袍的惨象，一会儿又是拓跋叔、疤脸、阿鲁他们倒下时的样子。眼泪早就流干了，只剩下一种木然的、钝刀子割肉般的疼。
疤脸没能进洞。他在断后时，为了掩护抬将军遗体的队伍，主动冲向一队契丹步兵，用仅剩的左手挥舞着一截断矛，杀死了三人，最后被乱刀砍倒，尸体滚落进了一道幽深的海蚀裂缝，不知所踪。阿鲁依旧昏迷，气息微弱得像风中残烛，被安置在赵匡胤遗体旁边。
“清点人数。”张光翰的声音在死寂的洞穴中响起，嘶哑干涩，像沙砾摩擦。
王彦升默然片刻，低声道：“退进礁石区的，大概……两百余人。分散在各处洞穴和石缝里。能战……或勉强能动的，不足一百。箭矢全无，刀矛半数折断卷刃，干粮……几乎没了。”
两百人。面对外面至少上千、而且正在步步紧逼的契丹步卒。没有退路，没有援军，没有希望。
洞穴里一片更深的死寂，只有粗重的呼吸声。
“等天黑。”皇甫晖忽然开口，声音因干渴而破裂，“天黑透了，契丹狗不熟悉地形，不敢深入。我们……分批摸出去，能走几个，是几个。”
“走？往哪走？”一个沙陀老兵涩声道，“滩头被契丹骑兵封死了，海上……全是契丹狗和那些鬼船的影子。往内陆？一马平川，我们这两条腿，跑得过契丹四条腿？”
“那就死在这里？”另一个老兵低吼，带着不甘的绝望。
“死，也要死得值。”皇甫晖独眼扫过众人，最后落在洞穴深处那裹着兽皮的轮廓上，“将军的遗体，不能落在契丹狗手里。就算我们全死绝了，也得把将军，送出去。”
“怎么送？”王彦升独臂握拳，骨节咯吱作响。
皇甫晖沉默了一下，目光投向洞口那越来越暗的光线，又看向张光翰：“张将军，你稳重，熟悉地形。王将军悍勇，可为你臂助。我皇甫晖，烂命一条，沙陀人在哪儿都是外人，死了也不可惜。我带着还能动的沙陀儿郎，和一批自愿的兄弟，等天色全黑，从西边那个最难走的乱石沟摸出去，制造动静，吸引契丹狗的注意。你们，带上将军的遗体，从东边那条隐蔽的、通往后面山崖的小路走。那条路陡峭，马匹上不去，契丹步兵也未必熟悉。翻过山崖，是一片盐碱荒地，虽然难走，但有机会绕开契丹大营，往南，或许能碰到溃散的涿州兵，或者……听天由命。”
“不行！”张光翰断然拒绝，“你是伤员，断了一臂，怎能让你去诱敌送死？我去！”
“你去？”皇甫晖扯了扯嘴角，想笑，却比哭还难看，“你是主将，将军不在了，这几百号人，还得靠你和王将军带出去。我皇甫晖，除了杀人放火，没别的本事。诱敌送死，正合适。”
“皇甫将军！”王彦升虎目含泪。
“就这么定了。”皇甫晖语气决绝，不容置疑，“沙陀的儿郎，跟我走。还有谁，不怕死的，愿意跟我去闹他个天翻地覆，为将军和兄弟们，多挣一条活路的，站出来！”
洞穴内静了一瞬。随即，陆陆续续，有身影从阴影中站起。大多是身上带伤、但眼神凶悍的老卒，有沙陀人，也有汉人。最后，连刘山也默默站了起来，握紧了怀里的刀。
“小子，你凑什么热闹？”一个沙陀老兵皱眉看着他。
刘山没说话，只是紧紧抱着弯刀和护身符，眼神执拗地看着皇甫晖。
皇甫晖独眼深深看了他一眼，点了点头：“有种。跟着我，别掉队。”
张光翰和王彦升看着这些决意赴死的同袍，喉咙像被什么堵住了，说不出话，只是重重地、对着皇甫晖，对着所有站出来的身影，抱拳，深深一躬。
一切尽在不言中。
黑石滩 礁石区西侧 乱石沟
夜色如墨，海风呼啸。皇甫晖带着约五十名敢死之士，如同幽灵般，在犬牙交错的乱石和深邃的沟壑间穿行。没有火把，全凭对地形的记忆和微弱的星光辨认方向。每个人都尽可能压低身形，放轻脚步，可身上的伤口和疲惫，让每一次移动都伴随着剧痛和沉重的喘息。
他们的目标，是西侧约一里外，契丹人设立的一处临时营地，那里堆放着一些缴获的物资，也有大约百余名契丹步卒驻守。不求攻破，只求制造最大的混乱和动静，将尽可能多的契丹兵吸引过来。
距离营地还有两百步，已经能看清营地中篝火的亮光，和影影绰绰巡逻的身影。皇甫晖打了个手势，众人伏在一道石梁后。
“记住，冲进去，见人就杀，见东西就烧，动静越大越好！然后，不要恋战，立刻向西北方向那片更复杂的石林撤，把他们引开！能跑多远跑多远，跑散了，就各自保命！”皇甫晖用气声最后一次下令。
众人点头，眼中是野兽般的凶光。
“杀——！”
压抑到极致的怒吼猛然爆发！五十条黑影如同鬼魅般从石梁后跃出，挥舞着残破的兵刃，嚎叫着，疯狂地冲向契丹营地！他们根本不讲阵型，不顾生死，就像一群被逼到绝境、终于露出獠牙的疯狼！
契丹营地瞬间炸开了锅！巡逻的哨兵发出凄厉的警报，正在烤火休息的士卒慌忙抓起兵器迎战。然而，这突如其来的、亡命徒般的袭击，完全打乱了他们的节奏。敢死队冲入营地，见人就砍，将火把扔向帐篷和堆放的杂物，点燃一切能点燃的东西！火光再次燃起，惨叫和怒吼响成一片。
“是周军残兵！杀光他们！”
契丹军官愤怒的吼声响起。更多的契丹兵从周围的黑暗中涌出，扑向这区区五十人。战斗在狭小的营地里瞬间白热化。不断有敢死队员倒下，但更多的人在倒下前，用牙齿，用断刃，也要拖上一个垫背的。
刘山跟着一个沙陀老兵冲杀，他脑子里一片空白，只剩下本能地挥刀、劈砍。韩老四的弯刀早已卷刃，他就捡起地上契丹人的骨朵，狠狠砸向一个敌人的头颅。热血溅了他一脸，他抹都不抹，只是机械地寻找下一个目标。怀里的护身符贴着胸口，冰冷，却又仿佛带着拓跋叔、疤脸他们最后的一点温度。
皇甫晖挥舞着一把抢来的弯刀，独眼在火光中如同恶鬼，尽管断臂严重影响平衡，可他依旧勇不可挡，接连砍翻三名契丹兵，冲向那面象征指挥的狼头小旗。他要斩旗！斩旗的动静最大！
“拦住那个独眼沙陀狗！”契丹军官厉喝，数名精锐扑向皇甫晖。
混战！惨烈的混战！五十人如同投入沸油的冰块，迅速被数倍于己的敌人淹没、切割、吞噬。但他们制造的混乱和火光，却成功地吸引了周围大片区域内契丹兵的注意，呼喝声、号角声从四面八方响起，大量契丹步卒向着这片燃烧的营地汇聚而来。
目的，达到了。
“撤！向西北！撤！”皇甫晖浑身浴血，不知是自己的还是敌人的，嘶声狂吼，砍倒一名拦路的契丹兵，带头向着预定的西北方向那片更加黑暗、地形更复杂的石林亡命冲去。还活着的二十余人，紧跟其后，边战边退。
契丹人岂容他们轻易脱身？怒吼着紧追不舍。箭矢在黑暗中嗖嗖飞来，不断有人中箭扑倒。惨叫声，怒吼声，兵刃碰撞声，在乱石沟中响成一片，越来越远，渐渐被海风和更远处传来的、其他方向的骚动所掩盖。
同一时刻 礁石区东侧 隐蔽小路
张光翰和王彦升带着约三十名相对完好、体力最佳的士卒，用临时制作的简陋担架，抬着赵匡胤的遗体，在两名熟悉地形的沙陀老兵带领下，艰难地行走在一条几乎被海水和藤蔓覆盖的陡峭小径上。下方是咆哮的海浪拍打着礁石，上方是几乎垂直的黝黑崖壁。每一步都需手脚并用，小心翼翼。
他们能听到西边传来的隐约喊杀和火光，知道皇甫晖他们已经动手了。每个人的心都揪紧了，可脚步不敢有丝毫停留。这是用同袍性命换来的、渺茫的生机。
“快！再快一点！”王彦升独臂攀着岩石，不时回头催促，独眼中布满血丝。
突然，走在最前面探路的一个沙陀老兵脚下一滑，险些跌落悬崖，被后面的人死死拉住。他稳住身形，指着下方隐约可见的海滩，声音带着惊悸：“下面……有船！不是契丹的，也不是我们的……是那鬼船！”
众人心头一凛，纷纷伏低身体，向下望去。只见在下方一处相对平缓的礁石湾里，静静停泊着三艘船体修长、桅杆低矮的黑色船只，没有灯火，没有旗帜，如同三头蛰伏的巨兽，与黑暗的海水几乎融为一体。正是那三艘神秘快船！
它们怎么会在这里？什么时候来的？想干什么？
张光翰脸色骤变。前有神秘鬼船拦路，后有契丹追兵，侧方是皇甫晖用性命吸引注意的战场……真正的绝路！
“怎么办？”王彦升看向张光翰。
张光翰死死盯着那三艘如同鬼魅般的船，又看了看身后担架上将军的遗体，眼中闪过剧烈的挣扎。硬闯？他们这点人，还不够对方塞牙缝。退回去？西边是正在被围剿的皇甫晖，其他方向是契丹人。
就在这进退维谷、几乎令人绝望的时刻——
下方那三艘黑色快船中的一艘，船舷侧忽然亮起了一点微弱的、幽蓝色的光芒，如同鬼火，闪烁了三下，随即熄灭。紧接着，那艘船的侧舷，无声地放下了一条狭窄的跳板，搭在了礁石上。
一个身影，从那跳板上缓缓走了下来。那人穿着一身贴身的黑色水靠，身形挺拔，脸上似乎罩着面罩，看不真切，只有一双眼睛，在幽暗的星光和海面反光下，亮得惊人。他站在跳板尽头，抬起手，对着崖壁上张光翰等人藏身的方向，招了招手。
然后，他侧身让开，做出了一个“请”的手势。
意思，再明显不过。
是邀请他们……上船？
张光翰和王彦升愣住了，完全搞不清状况。这些神秘莫测、敌友不明的船只，此刻向他们敞开了一条生路？是陷阱？还是……真的有意相助？
“将军，下决定吧！”王彦升咬牙低声道，“留在这里，必死无疑。上船……或许还有一线生机！就算真是陷阱，大不了拼了！总好过被契丹狗抓去！”
张光翰看着那静静等待的黑衣人，又回头看看担架上赵匡胤的遗体，再看看身边这些伤痕累累、眼中重新燃起一丝渺茫希望的兄弟，最终，重重一跺脚。
“下去！上船！是福是祸，赌了！记住，若有不妥，先毁将军遗体，绝不能受辱于敌！”
众人凛然，小心翼翼抬着担架，开始沿着陡峭的小径，向着下方那三艘如同张开巨口的黑色船只，缓缓下行。每一步，都如同走在刀尖。
是脱离绝境的生路？
还是另一重更加深邃的、未知的恐怖？
无人知晓。
亥时 金陵 徐知诰私宅 书房
烛光柔和，映照着徐知诰平静无波的脸。他正在临摹一幅前朝名帖，笔锋沉稳，一丝不苟。布衣中年人悄无声息地走进来，垂手站在书案旁，没有打扰。
直到最后一笔落下，徐知诰放下笔，拿起手边的湿巾擦了擦手，才淡淡问道：“有消息了？”
“是。”中年人低声道，声音带着一丝难以抑制的激动和敬畏，“北边刚用最高级别的信鸽传来密讯，确认了。赵匡胤……已于今日午后，在黑石滩伤重不治。其残部退入礁石区，正被耶律挞烈部清剿，覆灭在即。第二批粮草船队，十不存一，主将周成下落不明，生死未卜。海上那支势力，袭击了船队后，似乎也袭击了契丹人，之后消失。耶律挞烈已完全控制黑石滩沿岸，正在搜捕残敌，清点战果。”
徐知诰的动作微微一顿，随即恢复如常。他拿起刚刚临摹的字帖，对着烛光看了看，仿佛在欣赏自己的作品，又仿佛透过那墨迹，看到了北疆的血色和尸骸。
“消息……可靠吗？”他问，声音依旧平淡。
“来源绝对可靠，是我们安插在耶律挞烈亲卫中的人，亲眼所见赵匡胤遗体被周军残部抬入礁石区，之后确认其已死。耶律挞烈已下令，务必找到尸体，他要亲自验看。”中年人肯定道。
“好。”徐知诰放下字帖，缓缓吐出一口气，这口气仿佛在他胸中淤积了许久，此刻吐出，带着一种如释重负的轻松，和一种更深的、冰冷的锐利。
赵匡胤，终于死了。
这颗横亘在他和江南、乃至和更高位置之间的最大绊脚石，以这样一种惨烈而彻底的方式，被搬开了。
北伐大军，崩溃了。
朝廷的威望和压力，将随着这场惨败，降至冰点。
江南……该变天了。
“告诉我们在朝中的人，可以发动了。弹劾张横、徐温的奏章，用最严厉的措辞，立刻递上去。同时，将北线‘惨败’、赵匡胤‘阵亡’、粮草‘被劫’的消息，用我们能控制的所有渠道，在江南各州府，尤其是士林和市井之间，迅速散播开来。要突出张横、徐温等人的‘无能’、‘贪渎’和‘贻误军机’。另外……”他顿了顿，眼中闪过一丝算计，“暗示，赵匡胤之败，非战之罪，实乃后方掣肘、奸佞误国，甚至……有人通敌卖粮所致。话不必说透，让人去猜，去想。”
中年人心中一凛，知道这是要将水彻底搅浑，将战败的责任完全推到张横、徐温乃至朝廷用人不当、内部倾轧上，为徐家日后“挺身而出”、“收拾残局”营造绝对的舆论和道德优势。甚至，不惜暗示“通敌”，这简直是要将对手彻底钉死在耻辱柱上，永世不得翻身。
“是，小人明白，这就去安排，务必让这些话，一夜之间，传遍金陵！”中年人躬身，准备退下。
“慢着。”徐知诰叫住他，走到窗边，望着外面沉沉的夜色，缓缓道，“海上的事……那支袭击了双方船队的势力，务必继续追查。还有，张横和徐温那边，肯定也得到了风声。他们不会坐以待毙。告诉老马（马老疤的绰号，徐知诰在江南军中也有暗线），盯紧张横的一举一动。另外，我们的人，从现在起，全部转入静默，没有我的命令，不准有任何动作。让张横和朝廷的人，去狗咬狗。我们，只需要在最后时刻，站出来，主持‘公道’即可。”
“是！老爷深谋远虑！”中年人由衷佩服，再次躬身，悄无声息地退了出去。
书房里，又只剩徐知诰一人。他独自站在窗前，看着外面金陵城零星点缀的灯火，嘴角终于缓缓勾起，露出一丝冰冷的、胜券在握的微笑。
棋局，已近终盘。
该收拾棋子了。
他缓缓抬起手，仿佛虚握着什么，然后，猛地向下一按！
如同按下命运的闸刀。
窗外，夜色更浓。金陵城看似平静的夜幕下，一场比北疆血肉厮杀更加凶险、更加致命的暗战风暴，正在悄然酝酿，蓄势待发。
而遥远的北方，黑石滩的礁石区，厮杀声渐渐微弱，终至不闻。只有海风呜咽，波涛拍岸，仿佛在哀悼着无数消逝的生命，和一段戛然而止的悲壮传奇。
血色残阳，早已沉入海底。
漫长的黑夜，已然降临。
但黎明前的黑暗，往往……最为深沉，也最为致命。