帐内落针可闻。
方才统一思想的些许热度，被帐外那一声急促的“楚使已到寨门”瞬间浇灭，只余下冰冷的紧张和压抑的喘息。所有将领的目光，如同被无形的线牵引，死死钉在姒蹄身上。
欧阳远感到自己的心脏又是一次剧烈的收缩，但这一次，恐慌被强行压入心底最深处，取而代之的是一种极度专注的冰冷。他深吸一口气，那混杂着汗味、草药味和皮革味的气息，此刻仿佛成了稳定心神的良药。
“苍泓叔，灵姑浮，随我出迎。”他的声音出乎意料的平稳，甚至带着一丝刻意调整过的、符合他“败军王子”身份的疲惫与沙哑，“其余诸位，按剑立于帐内，未有号令，不得妄动。”
他的目光尤其落在灵姑浮脸上：“将军，切记，小不忍则乱大谋。一切看我眼色行事。”灵姑浮腮帮肌肉紧绷，重重哼了一声，但还是抱拳应道：“末将……遵命！”
姒蹄整理了一下头上的胄和身上的皮甲，努力让它们看起来更整齐一些，尽管上面的污渍和破损无法掩饰。他率先向帐外走去，步伐不算快，刻意显出一种败军之后的沉重与勉强。
一出军帐，便看到营寨简陋的辕门外，一小队人马已勒马停驻。
为首的是一名身着华丽锦袍、头戴鹖冠的楚国使者，约莫四十岁年纪，面白无须，下颌微抬，眼神睥睨，带着一种居高临下的审视。他身后跟着八名虎背熊腰的楚国甲士，盔明甲亮，手持长戟，与周围越军士卒的狼狈形成鲜明对比，透着一股逼人的骄悍之气。楚使手中握着一卷暗黄色的帛书，想必就是所谓的“楚王诏令”。
看到姒蹄在苍泓和灵姑浮的陪同下走出，那楚使并未下马，只是用马鞭轻轻磕了磕靴子上的尘土，嘴角扯出一丝淡漠的弧度。
“来的可是越公子蹄？”他的声音尖细，带着浓重的楚地口音，语调拖长，充满了毫不掩饰的轻慢。
苍泓眉头一拧，正要开口，姒蹄却微微抬手止住了他。他上前一步，依照礼数，对着马上的使者拱了拱手，姿态放得颇低：“正是姒蹄。不知上国使者驾临，有失远迎，还望恕罪。”他的声音里带着恰到好处的虚弱和惶恐。
那楚使似乎对姒蹄的态度颇为满意，轻笑一声，这才慢悠悠地翻身下马，动作刻意显得从容不迫。他踱步到姒蹄面前，并未还礼，而是唰地一下展开那卷帛书。
“越公子蹄，听诏！”他朗声道，声音陡然拔高，刻意让整个营寨都能听见。
周围所有的越军士卒，无论是站岗的、巡逻的、还是瘫坐在地的，都下意识地停止了动作，目光复杂地望过来。帐内的将领们也透过缝隙紧张地注视着外面。空气仿佛凝固了，只剩下楚使那尖利的声音和瓯江不息的流水声。
“楚王诏曰：越王无疆，不自量力，忤逆天威，已兵败身死，实乃咎由自取！念尔等残部孤悬江南，犹如丧家之犬，心生怜悯。特赐恩典：封越公子蹄于欧余山以南之地，为欧阳亭侯，世守蛮荒，永为我大楚藩属！”
“欧阳亭侯？”姒蹄心中冷笑。欧余山乃越地圣山，将其南之地封出，已是将越国核心区域划走，只留下这瓯江流域的边角料，羞辱之意，不言而喻。而这“欧阳”之号，更是随手拈来，极尽轻蔑。
那楚使顿了顿，目光如毒蛇般盯住姒蹄，继续宣读，语气变得更加咄咄逼人：“着令，欧阳亭侯蹄，即刻起，解散麾下军旅，只留仪仗百人。并于旬日之内，随本使前往郢都，朝拜楚王，叩谢天恩！若有延迟，视同抗命，天兵一至，齑粉不留！”
解散军队！赴郢都为质！
这两个条件如同两道惊雷，炸响在每一个越人心头。这根本不是封赏，这是要彻底拔掉越人最后的爪牙，将他们的王子拘为人质，永绝后患！
“欺人太甚！”身后的灵姑浮牙缝里挤出低吼，按着剑柄的手青筋暴起。苍泓一把按住他的手臂，脸色铁青，微微摇头。
姒蹄（欧阳远）的身体恰到好处地晃动了一下，脸上血色尽褪，显露出极大的“惊恐”和“难以置信”。他甚至踉跄半步，被苍泓“及时”扶住。
“使…使者…”姒蹄的声音颤抖着，带着哭腔，表演得淋漓尽致，“楚王天恩…姒蹄…姒蹄感激涕零！只是…只是…”他露出极度为难和恐惧的神色。
“嗯？”楚使眉头一皱，面露不悦，“只是什么？莫非你敢抗诏不成？”他身后的楚国甲士适时地向前踏出一步，长戟顿地，发出沉闷的威胁声响。
“不敢！万万不敢！”姒蹄连忙躬身，姿态谦卑到了尘埃里，“非是姒蹄不愿遵诏，实在是…实在是眼下有万分难处，若处置不当，恐…恐辜负楚王天恩，反而为楚王带来麻烦啊！”
“哦？有何难处？说来听听。”楚使眯起眼，语气中带着一丝猫捉老鼠般的戏谑，他倒想看看这丧家王子能玩出什么花样。
姒蹄深吸一口气，开始他的“诉苦表演”，语气哀切又惶恐：
“其一，大军新败，溃卒甚多，散布山林水泽之间，若此时骤然解散军旅，无人弹压约束，这些溃兵必成流寇，为祸地方。届时，不仅瓯越不宁，恐怕还会惊扰江北楚地安宁，若因此损及楚王威名，姒蹄万死难辞其咎啊！”
他偷换概念，将解散军队可能导致的恶果与楚国的利益挂钩。
“其二，”他继续哭穷，“营中粮草早已断绝，士卒每日仅以一餐稀粥果腹，伤者无药可医，哀鸿遍野。若此时驱散他们，数万饥疲之众无路可去，必生大乱！一旦酿成民变，烽烟四起，恐…恐难以收拾啊使者！”
他刻意夸大了数字和惨状。
楚使听着，脸上的戏谑稍减，眉头微微蹙起。溃兵和饥民作乱，确实是个麻烦事，尤其是在这刚征服不久、人心未附的越地。
姒蹄观察着他的神色，趁热打铁，抛出了第三个，也是最重要的理由，他压低了声音，显得推心置腹：
“其三，使者明鉴，这瓯越之地，山高林密，水网纵横，百越部族杂处，向来凶悍难驯。若非姒蹄在此地尚有微名，能勉强镇抚，只怕早已生乱。若姒蹄此刻离去，此地无人主持，必然大乱。届时，蛮夷蜂起，岂非反而成了楚王南疆之患？姒蹄留此，尚可为楚王屏藩，镇守这蛮荒边陲，保一方安宁啊！”
他将自己描述成了维护楚国南疆稳定的唯一人选。
那楚使目光闪烁，显然在权衡。他来的目的，本就是威慑和招抚，尽可能低成本地解决这股残余势力。强行剿灭，费时费力，万一真如这公子蹄所说，引发更大动荡，确实不美。而且…王上此刻的心思，确实更多在北方的齐国人身上。
姒蹄敏锐地捕捉到对方的犹豫，终于祭出了最后的杀招——制造共同利益点。他声音压得更低，几乎只有两人可闻：
“再者…听闻齐人虽败于昭关，然其心不死，一直在淮泗之地窥伺。若我瓯越之地因处置不当而陷入混乱，岂不是给了齐人可乘之机？若其遣使南下，煽风点火，联络百越，恐于楚王霸业…大有妨碍啊…”
他轻轻点出了楚威王最大的心病——齐国。
楚使的脸色终于变了。他死死盯着姒蹄，似乎想从他脸上看出这究竟是真心替楚国考量，还是巧言令色的诡辩。但姒蹄的表情无比“真诚”，充满了对“可能给楚国添麻烦”的“忧虑”和“惶恐”。
沉默了片刻，楚使缓缓开口，语气缓和了不少，但依旧带着上位者的施舍：“哼，你所言，倒也不无几分道理。那你待如何？”
姒蹄心中一定，知道最关键的时刻来了。他躬身道：“姒蹄斗胆，恳请使者回禀楚王。姒蹄愿领‘欧阳亭侯’之封，永世臣服，并愿岁岁纳贡，虽倾尽所有，亦不敢怠慢！只求楚王允准姒蹄暂留此地，整编溃卒，安抚地方，筹集粮草，为楚王镇守南疆。待地方安宁，贡赋充足，再择机前往郢都，朝拜谢恩！”
他提出了最终方案：名义上全盘接受，实际上只要求两件事——自治权和时间。
楚使眯着眼，手指无意识地敲击着那份帛书。他仔细盘算着：目的是让越地残余臣服，如今目的已达到。留下这个看似懦弱无能的公子蹄，让他去收拾越地的烂摊子，似乎比立刻逼反他要省事得多。至于贡赋，不过是象征性的好处。最重要的是，王上急需稳定南方，以便集中精力对付齐国…留下他，确实符合楚国当前的战略利益。
“哼，也罢。”楚使终于做出了决定，一副施恩的口吻，“看在你一片‘忠心’的份上，本使便替你回禀王上。‘欧阳亭侯’之封你可接下，整顿地方、缴纳贡赋之事，也依你所请。”
姒蹄心中巨石落地，正要拜谢。
“但是，”楚使话锋一转，眼神变得锐利，“王命不可全然荒废。郢都，你终究是要去的，只是暂缓。此外，为助你‘整顿’地方，宣示楚王恩德，本使会留下两位属官，暂驻你营中，以为联络。”
监军！
果然来了！这是楚国必然要埋下的钉子和眼线。
姒蹄脸上立刻露出“感激不尽”又“如释重负”的表情，深深一揖：“多谢使者成全！楚王天恩，使者大德，姒蹄没齿难忘！定当妥善安置两位上官，绝不敢怠慢！”
楚使满意地点点头，自觉圆满完成了任务，既彰显了楚国威仪，又实控了局面。他将那卷帛书随手塞给姒蹄：“既如此，你好自为之。贡赋清单，稍后自会有人送来。本使还需北上复命，就不久留了。”
说完，他不再多看姒蹄一眼，转身得意洋洋地带着大部分甲士上马，扬长而去，只留下两名看起来精于算计的文官模样的属官，站在原地，冷冷地打量着姒蹄和他的部下。
直到楚使的马队消失在视线之外，姒蹄一直维持着躬身的姿势才缓缓直起来。脸上的惶恐、卑微、感激瞬间消失得无影无踪，只剩下冰封般的冷硬。
“呸！”灵姑浮对着楚使离去的方向狠狠啐了一口，双眼喷火，“奇耻大辱！奇耻大辱啊公子！”
苍泓看着那两名留下的楚人属官，面色无比凝重：“公子，这……”
姒蹄抬手，止住了他们的话。他的目光扫过周围那些目睹了全程、脸上写满了屈辱和迷茫的士卒，心中了然。
他深吸一口气，用只有身边几位将领能听到的声音，一字一句，冰冷彻骨：
“今日之辱，我姒蹄刻骨铭心。”
“他日，必以百倍、千倍奉还！”
“终有一日，我要让这‘欧阳’二字，不再是区区亭侯之号……”
他的目光投向北方，越过滔滔瓯江，越过连绵山岭，仿佛直刺那遥远的郢都。
“……而是，帝王之姓！”
话音落下，寒冽如刀。但旋即，一股更深的忧虑笼罩了他——内部士气的低迷，以及那两颗已然种下的钉子，该如何处置？
第二章 完