苏念雪回到“回春堂”时，寅时刚过。
夜色最浓，寒意最深。
她如一缕轻烟，自后窗飘入，落地无声。
堂屋内，油灯依旧亮着，只是灯芯已燃得很短，火苗跳跃着，在墙壁上投下晃动不安的影子。
阿沅和衣坐在诊案旁，赤阳真气在体内缓缓运转，既是疗伤，亦是警戒。听见细微声响，她倏然睁眼，手已按在腰间软剑上，待看清是苏念雪，紧绷的肩膀才微微一松。
“姑娘。”她起身，声音压得极低，带着掩饰不住的关切。
里间传来虎子均匀的呼吸声，孩子终究是熬不住，蜷在简陋床铺上睡着了，手里还紧紧攥着那支木钗。
“没事。”苏念雪摘下蒙面布巾，露出清丽却略显苍白的脸。一夜奔波，潜入奇诡地下迷宫，与泥菩萨那般人物周旋，虽未动手，心神消耗却是不小。
她在阿沅对面坐下，冰蓝色的眼眸映着跳跃的灯火，沉静如深潭。
阿沅无需多问，默默起身，去灶间端来一直温在热水里的粗陶碗，里面是简单的粟米粥，还贴心地放了一小撮盐。又拧了热布巾递上。
苏念雪接过布巾，敷了敷脸，温热驱散了些许夜寒和疲惫。她慢慢喝着微温的粥，胃里有了暖意，思绪也愈发清晰。
“见着了？”阿沅这才低声问，目光落在苏念雪沾了些许地下潮气的衣摆上。
“嗯。”苏念雪放下陶碗，从怀中取出那张边缘焦黄的粗糙皮纸，在油灯下展开。
阿沅凑近，借着昏黄的光，看清了上面潦草却惊心的两行字。
她的瞳孔微微收缩，呼吸也凝滞了一瞬。
“昌盛行三掌柜……钱贵？”阿沅的声音压得极低，带着难以置信，“还是大掌柜钱福的亲弟弟？这……”
“很意外？”苏念雪指尖轻点皮纸上的“快活林赌档，暗室甲三”，“亲兄弟，才是最好的掩护。昌盛行与黑水坞明争暗斗，谁会想到，昌盛行的三掌柜，早就成了黑水坞二当家砧板上的肉？”
阿沅是经历过风浪的，很快压下震惊，沉吟道：“姑娘的意思是，这钱贵，未必是私自勾结，很可能是钱福默许，甚至……本就是钱福布下的一枚棋子？”
“一枚可以随时丢弃，也可以随时用来反咬对手的棋子。”苏念雪语气平静，却字字清晰，“黑水坞通过钱贵拿到北边的‘秽兵’，钱福难道真的一无所知？就算起初不知，以昌盛行在西市的势力，钱贵如此大的亏空，如此明目张胆的往来，能瞒得过他那位精明的兄长？”
阿沅倒吸一口凉气：“若真是钱福默许，那他所图为何？引狼入室？还是与虎谋皮？”
“或许，两者皆有。”苏念雪眸光幽深，“昌盛行坐大已久，内里未必没有隐忧。钱福借黑水坞这把刀，清理内部？或是想借‘秽兵’之事，挑起黑水坞与玄水会乃至守备府的冲突，他好坐收渔利？又或者……他与北边，本就有我们不知道的牵扯？”
各种可能性在脑海中飞速交织，每一种背后，都可能藏着更深的漩涡。
“泥菩萨前辈，还说了什么？”阿沅问。
苏念雪将地下迷宫中所闻，择要简述。关于幽泉教派、秽兵特性、西市势力关系、以及泥菩萨那三个堪称苛刻的“价钱”，一一告知。
阿沅听得神色数变，尤其听到“码头瘫痪三日”、“过山风的人头或右手”、“幽泉核心器物”时，饶是她心志坚韧，也不由感到一阵寒意。
“姑娘，这……”阿沅眉头紧锁，“代价太大，风险太高。我们初来乍到，根基全无，泥菩萨前辈这分明是要将姑娘架在火上烤。”
“我知道。”苏念雪的声音依旧平静，甚至带着一丝冰冷的锐意，“但他有句话没说错。若只想开个平安医馆，混口饭吃，这些消息确是催命符。但我来黑铁城，不是为了苟且偷生。”
她抬起眼，看向阿沅，也仿佛透过斑驳的土墙，看向更深远莫测的黑暗。
“母亲留下的人脉、资源，是遗产，也是枷锁。泥菩萨认这令牌，是看母亲的情分。但这情分，只能用一次。用过，就没了。下一次，就得靠我们自己挣。”
“他给的，不是答案，是入场券。是让我们有资格，挤进西市这潭浑水的缝隙。代价自然高昂，但机会，同样只有一次。”
阿沅沉默。她何尝不明白这个道理。只是看着眼前清丽却单薄的少女，要背负如此沉重的赌注，踏入如此凶险的棋局，心中便如压了一块巨石。
“姑娘打算如何做？”良久，阿沅哑声问道。
苏念雪的目光，重新落回那张皮纸上。
“第一步，自然是去这‘快活林赌档’，暗室甲三，亲眼看看，钱贵留下的‘借据及往来信物’。”
“姑娘要亲自去？”阿沅立刻反对，“太危险了！快活林是西市最大的赌档之一，龙蛇混杂，背后势力不明。暗室甲三，一听便是见不得光的地方，必有重兵把守或机关暗哨。姑娘孤身前往，万一……”
“正因为它龙蛇混杂，我才更要去。”苏念雪打断她，语气不容置疑，“人多眼杂，才好浑水摸鱼。若是守卫森严的私密之地，反倒更难下手。”
“至于危险……”她唇角似乎勾起一抹极淡、近乎虚无的弧度，“这黑铁城，何处不危险？‘老鼠尾巴’胡同就安全么？”
阿沅语塞。
“我自有计较。”苏念雪收起皮纸，贴身藏好，“阿沅，你伤势未愈，不宜妄动真气。明日医馆照常开门，若有病人，寻常处理。若有刺探，谨慎应对。虎子机灵，让他多留心门外动静。你们的任务，是稳住这里，不要让人看出异常。”
“姑娘！”阿沅急道，“奴婢虽受伤，但……”
“这是命令。”苏念雪看着她，目光清澈而坚定，“我需要这里安稳，需要‘回春堂’这个落脚点。你是我目前唯一可信、可托付之人。稳住后方，便是帮我。”
阿沅看着少女眼中不容动摇的决意，所有劝阻的话都堵在了喉咙里。最终，她缓缓低下头，哑声道：“是，奴婢遵命。”
苏念雪起身，走到窗边，看向外面依旧浓得化不开的夜色。远处传来隐约的梆子声，已是四更天。
“天快亮了。”她轻声说，不知是对阿沅，还是对自己，“天亮之后，西市还是那个西市。但有些事，该开始了。”
她没有再睡，而是就着微弱的晨光，开始仔细检查随身物品。
那柄薄如柳叶、锋利无比的手术刀，被她用特制的药液反复擦拭，刀身在熹微晨光下泛着幽蓝的冷光。
几包不同功效的药粉，被她重新分装，藏于袖袋、衣襟、甚至发髻之中。有能致人眩晕麻痹的，有能短暂改变声音的，也有能迅速止血化瘀的。
银针囊袋检查无误。
最后，她取出一个小小的瓷瓶，里面是半瓶无色无味的粘稠液体。这是她根据母亲留下的残方，结合自己所学，试制的一种奇药，名为“蜃影”。涂抹于物体表面，能在特定光线角度下，制造出极其短暂、近乎真实的虚幻影像，持续时间极短，且对光线和环境要求苛刻，但用在关键时刻，或可扰乱视线，争取一瞬之机。
准备妥当，天色已蒙蒙亮。
远处传来鸡鸣犬吠，西市这头贪婪的巨兽，正在缓缓苏醒。
苏念雪换上了一身半新不旧的灰蓝色粗布衣裙，头发用同色布巾包起，脸上用特制的药膏略微改变了肤色，加深了眉眼轮廓，看起来像个面色蜡黄、带着些病容的普通市井妇人。她甚至在自己的手上、脖颈处，也做了些修饰，掩盖了原本过于细腻的肌肤。
阿沅看着她熟练地改变形貌，心中酸涩与骄傲交织。娘娘当年，是否也曾如此？
“我出去一趟，探探路。午前便回。”苏念雪对阿沅低声道，声音也压低了几分，带着点沙哑。
“姑娘小心。”阿沅千言万语，只化作这一句。
苏念雪点点头，拎起一个半旧的竹篮，里面放着几样普通的草药和一块粗布，像个早起去集市售卖或换物的妇人，悄无声息地出了“回春堂”后门，汇入渐渐有了人声的西市街巷。
晨光中的西市，褪去了夜晚的狰狞，显露出它疲惫、肮脏却又生机勃勃的另一面。污水横流的街道两侧，摊贩们已经开始支起简陋的摊位，售卖着劣质的早点、蔫头耷脑的蔬菜、以及各种来路不明的杂货。空气中弥漫着食物、汗水和垃圾混合的复杂气味。
苏念雪低着头，步履匆匆，与无数为了生计早早奔波的西市底层民众并无二致。她的灵识却悄然展开，如同无形的蛛网，捕捉着四周的声响、气息、乃至最细微的异动。
“快活林”赌档，位于西市靠近码头区域的“金钩巷”。这里鱼龙混杂，赌坊、妓馆、地下钱庄林立，是西市最混乱、也是最“繁荣”的区域之一。
白日的“快活林”，大门紧闭，招牌蒙尘，与夜晚的灯火通明、人声鼎沸判若两地。只有侧门偶尔有神色警惕、膀大腰圆的汉子进出，搬运着一些酒水食材，或是清理夜间的污秽。
苏念雪没有靠近，只是在相邻的巷口，寻了个卖炊饼的简陋摊位坐下，要了一碗廉价的豆花，慢慢吃着。
她的目光，似乎漫无目的地扫过“快活林”那不起眼的大门、高耸的后墙、以及周围交错纵横的巷陌。
卖炊饼的是个五十多岁的老汉，佝偻着背，满脸风霜。见苏念雪面生，又是个妇人，便搭话道：“娘子是来找人的？这‘快活林’白天可不做生意，得晚上才开张，热闹着呢。”
苏念雪抬起眼，蜡黄的脸上露出一点怯生生的、带着愁苦的笑：“不是，俺是来寻俺当家（丈夫）的。他……他好几宿没回家了，听人说，可能在这里……”
老汉脸上露出同情又了然的神色，压低声音道：“娘子，听老汉一句劝，要是欠得不多，赶紧凑钱来赎人。要是欠得多了……”他摇摇头，没再说下去，但那意思很明显。
“这‘快活林’，背后东家厉害得很，听说跟昌盛行的大爷们都有交情。里面那些看场子的，手黑着哩。别说暗室了，就是大厅里，也常有人被抬出来……”老汉似乎心有余悸，不敢多说，转身去招呼别的客人。
苏念雪默默吃完豆花，放下两文钱，提起竹篮，又像无数个失望而归的妇人一样，低着头，慢慢走开了。
她没有走远，而是绕到了“快活林”后面的一条更加僻静、堆满垃圾的巷子。这里几乎无人经过，空气中弥漫着浓重的腐臭。
她看似在垃圾堆里翻找着可能值点钱的破烂，实则灵识高度集中，仔细感知着“快活林”后墙的每一处。
墙体很高，用青砖砌成，坚固厚实。墙头插着防止攀爬的碎瓷片。有几扇很小的气窗，位置很高，且装着粗壮的铁栏。
她的目光，最终停留在墙角一处不起眼的、似乎是排水口的位置。那里有一个尺许见方的孔洞，用粗糙的铁栅栏封着，栅栏间隙很小，但边缘有些锈蚀。
她缓缓走近，蹲下身，假装在洞口附近的垃圾里翻找。指尖悄然探出几缕肉眼难辨的菌丝，贴着地面，如同有生命的细线，悄然穿过铁栅栏的缝隙，向洞内蔓延。
菌丝是她延伸的感官，将洞内的景象模糊地反馈回来。
这是一条向下倾斜的甬道，潮湿，肮脏，散发着更浓烈的酸腐和霉味。似乎是赌坊处理污水和垃圾的通道。甬道不宽，但勉强可供一个瘦小的人弯腰通过。前方漆黑一片，不知通往何处。
苏念雪收回菌丝，站起身，不动声色地退开。
这条污秽的通道，或许是一个可能的入口。但绝非首选。里面情况不明，且极易被发现。
她需要更稳妥的路径。
目光再次扫过高墙、气窗，最后落在“快活林”侧面一座相邻的、略显破败的两层木楼。那是家经营不善、几近关门的低级客栈，招牌歪斜，窗户破损。
苏念雪记下方位，提起竹篮，如同一个一无所获的拾荒妇人，蹒跚着离开了这条充满腐臭的小巷。
她没有直接回“回春堂”，而是在西市又转了转，买了些便宜的草药和日常用品，直到竹篮渐渐装满，才随着人流，慢慢走回“老鼠尾巴”胡同。
回到“回春堂”时，已近午时。虎子已经醒了，正帮着阿沅擦拭桌椅，见到苏念雪回来，眼睛一亮，又赶紧低下头，继续干活，只是小耳朵竖着。
阿沅迎上来，接过竹篮，目光询问。
苏念雪微微点头，示意一切顺利。
关上门，隔绝了外面的喧嚣。苏念雪洗去脸上的伪装，恢复原本清丽却沉静的容颜。
“如何？”阿沅递上温水，低声问。
“外围看过了，守卫不算特别森严，但暗桩肯定有。正门难入，后墙有污秽通道，但风险太大。侧面有一家破旧客栈，与赌坊相邻，或可利用。”苏念雪语速平稳，将所见分析道来。
“姑娘打算从客栈入手？”
“嗯。”苏念雪走到简陋的桌边，用手指蘸了水，在桌面上画出简单的示意图，“客栈二楼，若有房间窗户朝向赌坊后院，或许能窥见一二。即便不能直接进入，也能观察赌坊内部格局、守卫换班规律。而且……”
她顿了顿，手指在代表客栈的位置划了一个圈。
“客栈生意惨淡，易于控制。若是能设法包下或短暂控制一个合适的房间，作为观察点甚至临时落脚点，更为稳妥。”
“姑娘要亲自潜入客栈查探？”阿沅皱眉，“那客栈虽破旧，但未必没有眼线。”
“所以，需要有人配合。”苏念雪看向阿沅，又看了看竖起耳朵的虎子。
“阿沅，你伤势未愈，不宜与人动手，但稳住此处，与可能上门的病人、探子周旋，非你不可。虎子，”她转向孩子，“你年纪小，不引人注意。我需要你去做几件事。”
虎子立刻挺起小胸脯，眼睛亮晶晶的：“姑娘吩咐！”
“第一，去打听那家客栈的掌柜、伙计情况，住客多不多，价钱几何。要小心，装作路过好奇，或者帮人打听，不要暴露与我们有关。”
“第二，去‘金钩巷’附近转转，听听茶摊、饭铺里的人闲聊，特别是关于‘快活林’的，比如什么时候最热闹，常有哪些面孔出入，有没有什么特别的规矩、传闻。同样，要自然，不要刻意打听。”
“第三，”苏念雪从怀里掏出几个铜板，递给虎子，“去买些吃的回来，要分几家买，不要固定在一家。留意一下，有没有生面孔在‘老鼠尾巴’附近转悠。”
虎子用力点头，将苏念雪的话牢牢记在心里，接过铜板，像只机灵的小老鼠，从后门溜了出去。
“姑娘是疑心，我们已被盯上？”阿沅神色凝重。
“小心无大错。”苏念雪走到窗边，看向外面嘈杂的胡同，“泥鳅巷的事，守备府虽然抓了赵四顶罪，但未必没有其他人留意到那夜的动静。我们这‘回春堂’开得突然，又接连有‘病人’上门，难保不会落入某些人眼中。在拿到确凿证据、有足够自保之力前，谨慎是必要的。”
阿沅点头，深以为然。
午后的阳光，透过破旧的窗纸，在室内投下斑驳的光影。
苏念雪坐在诊案后，看似闭目养神，脑中却在飞速推演。
快活林赌档，暗室甲三。
钱贵的借据和信物。
昌盛行与黑水坞的勾连。
幽泉的阴影，秽兵的威胁。
西市这潭浑水，正在她眼前，缓缓掀起波澜。
而她，将要投下的第一颗石子，必须精准，必须有效。
虎子在天黑前回来了，带回了热腾腾的炊饼、一点咸菜，还有打听来的消息。
“姑娘，那家客栈叫‘悦来栈’，生意可差了，就一个老掌柜和一个跛脚伙计撑着，二楼好些房间窗户都破了，没几个人住。住一天只要十五文，包月还能便宜。”虎子小声道，眼里闪着完成任务的光。
“关于‘快活林’，茶摊上有人说，那里白天静悄悄，一到晚上，特别是亥时到子时，最是热闹。有赌徒说，里面分‘明堂’和‘暗室’，‘明堂’就是外面大厅，什么人都能玩两把；‘暗室’在后头，要熟人引荐，或者赌得大、有身份的才能进。‘甲三’好像是最里面、最隐蔽的几间之一，听说……是专门处理‘大买卖’和‘棘手账’的地方。”
虎子努力回忆着听到的零碎信息。
“还有，有人说最近‘快活林’看守好像严了点，后门常有人盯着。对了，我还看见两个不像好人的汉子，在咱们胡同口对面那个馄饨摊坐了挺久，眼睛老是往咱们这边瞟。”
苏念雪静静听着，冰蓝色的眼眸中光芒流转。
明堂与暗室。亥时到子时最热闹。甲三在最里面，处理“大买卖”和“棘手账”。
盯梢的人……果然还是来了么。
她将炊饼掰开，分给阿沅和虎子。
“吃吧。今晚，早些休息。”
“姑娘，您今晚要……”阿沅接过炊饼，却没动。
“我去‘悦来栈’看看。”苏念雪咬了一口炊饼，慢慢咀嚼着，语气平静无波，“放心，只是踩点。不入虎穴，焉得虎子。既然有人送了枕头来，不躺上去试试，岂不辜负？”
夜色，再次降临。
西市的灯火，次第亮起。
“金钩巷”的方向，隐约传来喧嚣的人声，那是属于夜晚的、躁动而贪婪的脉搏。
苏念雪换上了一身更不起眼的深灰色短打，用布巾包好头发，脸上再次做了修饰，看起来像个面容平凡、身材瘦削的少年。
她对阿沅和虎子点点头，身影融入门外的黑暗中，向着“悦来栈”的方向，悄然行去。
风起了，吹动着“回春堂”门前那盏孤零零的灯笼，光影摇曳。
长夜漫漫，博弈，才刚刚拉开序幕。