苏念雪回到“回春堂”时，寅时已过，天色将明未明。
正是夜色最深、人心最疲、警惕最松懈的时刻。
她并未走正门，而是如一片没有重量的落叶，悄无声息地从后窗滑入。
室内，油灯早已熄灭，只余墙角一盏小烛台散发着昏黄微弱的光晕，勉强勾勒出家具模糊的轮廓。阿沅并未睡下，盘膝坐在诊堂角落的蒲团上，似在调息，又似在守夜。听得极其轻微的衣袂拂动声，她蓦然睁眼，赤阳真气在掌心一凝即散，看清是苏念雪，紧绷的身体才缓缓放松。
“姑娘。”阿沅起身，声音压得极低，带着未尽的担忧。
虎子蜷在里间门边的矮榻上，身上盖着薄被，手里还紧紧攥着那支木钗，睡得并不安稳，眉头紧锁，似乎在梦中也不得安宁。
“无碍。”苏念雪解下蒙面布巾，露出清冷依旧的面容。冰蓝色的眼眸在昏暗光线下，沉淀着夜行归来的深沉与一丝不易察觉的锐芒。她步履轻缓，行至桌边，就着那点微弱的烛光，从怀中取出那张边缘焦黄的粗糙皮纸，轻轻铺开。
阿沅走近，目光落在皮纸那两行潦草却力透纸背的字迹上，瞳孔微不可察地一缩。
“昌盛行三掌柜，钱贵。好赌，欠黑水坞‘过山风’纹银五千两，利滚利，现已逾万。城西‘快活林’赌档，暗室甲三，有借据及往来信物为证。”
每一个字，都像一块冰冷的石头，投入西市这潭看似平静、实则暗流汹涌的浑水之中。
“泥菩萨给的？”阿沅声音沉凝。
“定金。”苏念雪指尖划过“钱贵”二字，触感粗粝。“另一半消息，以及黑水坞藏匿‘秽兵’的确切地点，需用昌盛行一处码头瘫痪三日来换。”
阿沅倒吸一口凉气，即便以她曾随侍前朝贵妃、见惯风浪的心性，也不禁为这“价钱”背后的凶险而心悸。让昌盛行一处码头瘫痪三日？这无异于直接斩断昌盛行一条重要的财路臂膀，更是赤裸裸的挑衅！一旦事发，必将引来昌盛行狂风暴雨般的报复。而她们现在，仅有三人，一人重伤未愈，一人尚且年幼，唯一可依仗的苏念雪，虽有医术毒术傍身，修为也颇为不俗，但根基太浅，如何与盘踞西市多年、根深叶茂的昌盛行正面相抗？
“姑娘，此事……是否太过行险？”阿沅斟酌着词句，眉宇间忧色深重。“昌盛行势大，且背后恐有朝中人物。我们初来乍到，羽翼未丰……”
“正因为初来乍到，羽翼未丰，才更要行险。”苏念雪的声音平静无波，打断阿沅的劝阻。她抬起眼，冰蓝色的眼眸在烛光映照下，清澈而坚定，仿佛能映透一切迷雾。“阿沅，你可知，我们此刻身处何地？”
不待阿沅回答，她便继续道，声音不高，却字字清晰，敲打在寂静的凌晨空气中。
“这里是西市。是黑铁城最混乱、最肮脏、也最现实的地界。这里没有温情脉脉，只有弱肉强食。没有循序渐进的余地，只有刀口舔血的搏杀。我们开这‘回春堂’，看似安稳，实则是无根浮萍。赵四之流的地痞庇护，不过是镜花水月，稍有风吹草动，便会弃我们如敝履。守备府的雷老虎，是昌盛行的疯狗。黑水坞得了那批‘秽兵’，蠢蠢欲动。玄水会隐在暗处，心思难测。西市这潭水，马上就要沸了。”
她顿了顿，指尖点在那“快活林赌档，暗室甲三”几个字上。
“泥菩萨说得对，若我只想开个平安医馆，混口饭吃，那这份消息便是催命符。可我不想。”她的声音陡然转冷，带着一种破釜沉舟的决绝，“母亲当年为何流落至此？前朝苏氏为何覆灭？那些隐藏在暗处的魑魅魍魉，为何至今仍不放过我们？仅仅偏安一隅，苟且偷生，非我所愿，亦非母亲所期。”
“我们要在这黑铁城，在这西市，站稳脚跟，就必须有立足的资本。这资本，不是金银，不是人脉，而是‘势’。”苏念雪的目光锐利如刀，“趁乱而起，火中取栗。昌盛行与黑水坞即将相争，这便是我们的‘势’。钱贵，就是撬动这‘势’的第一块砖。”
阿沅怔怔地看着苏念雪，眼前的少女不过二八年华，容颜清丽犹带稚气，可那双冰蓝色的眼眸深处，却燃烧着与她年龄绝不相符的、冷静到近乎冷酷的火焰，以及一种她曾在已故的苏贵妃眼中见过的、属于真正上位者的决断与野心。那不仅仅是求存，那是……欲要执棋，甚至，问鼎！
“姑娘……”阿沅喉头有些发干，心中震撼与忧虑交织，最终化为一声长叹，单膝跪地，“奴婢愚钝。但凭姑娘差遣，万死不辞！”
她知道，从此刻起，眼前这位小主子选择的，将是一条遍布荆棘、凶险万分的道路。但既然主子选了，她这条命，便陪着走下去便是。
苏念雪伸手将她扶起，语气缓了缓：“阿沅，你的命，要留着做更多事，而非轻易言死。眼下，我们需步步为营。昌盛行的码头，要动，但不能是我们直接动手。”
阿沅抬头，眼中露出询问。
“泥菩萨要的是结果，并未限定手段。”苏念雪唇角勾起一抹极淡、却冷意森然的弧度，“昌盛行与黑水坞本就势同水火，钱贵之事，便是最好的导火索。我们只需将这把火，巧妙地‘递’到该知道的人手中，然后……”
她话音未落，外间紧闭的木门，忽然被急促地拍响！
“砰砰砰！砰砰砰！”
拍门声在寂静的凌晨格外刺耳，带着惶急与绝望。
“苏大夫！苏大夫！开开门！救命啊苏大夫！” 是一个男人带着哭腔的嘶喊，夹杂着剧烈的咳嗽和喘息。
苏念雪与阿沅对视一眼，皆从对方眼中看到警惕。
这个时辰，如此急切的求救……
“虎子，去里间，守好王老五，无论外面发生何事，不要出来。”苏念雪低声对已被惊醒、正揉着眼睛坐起的虎子吩咐。
虎子一个激灵彻底清醒，用力点头，抱着薄被迅速躲进里间，还顺手拖上了那扇不甚结实的门板。
苏念雪示意阿沅退到诊案后阴影处，自己则缓步走到门后，并未立刻开门，而是隔着门板沉声问道：“何人？何事？”
“苏大夫！是我！瓦罐坟的刘老三啊！”门外男人声音更加急切，拍门更重，“我家婆娘……我家婆娘不行了！突然就厥过去了，浑身滚烫，手脚抽搐，脸色……脸色都发青了！求求您，救命啊！”
瓦罐坟？又是高热恶寒，面色发青？
苏念雪心头一凛，这与之前泥鳅巷及附近几处散发病症如出一辙！泥菩萨推测可能是“秽兵”伴生毒源泄露所致，难道疫症已经开始扩散？并且，就在她刚刚拿到关键线索，准备有所动作的当口，偏偏是瓦罐坟的人来求救？是巧合，还是……
她眸光微闪，灵识悄然探出，隔着门板感知门外情况。
门外只一人，气息紊乱急促，心跳极快，确实是极度惊恐焦急的状态。呼吸粗重，带有痰音，似乎本身也有些不适。周围并无其他隐藏的呼吸或心跳声。
略一沉吟，苏念雪拔开门闩，将门拉开一道缝隙。
门外，一个穿着打满补丁短褐、面色黝黑愁苦的中年汉子正噗通一声跪下，连连磕头，正是之前曾来回春堂看过风寒的刘老三。此刻他满脸涕泪，眼窝深陷，嘴唇发紫，不住咳嗽，看起来自己也病得不轻。
“苏大夫！求您快去看看我婆娘吧！她……她快没气了！”刘老三见到苏念雪，如同见到救命稻草，又要磕头。
“起来，带路。”苏念雪侧身让他进门，迅速从墙边取下药箱，又顺手从柜中取出一块浸过药汁的面巾系上，遮掩口鼻。“阿沅，你看好医馆，我随他去一趟。”
“姑娘，小心！”阿沅不放心，想要跟随，但想起自己重伤未愈，贸然跟去恐成拖累，只得强忍担忧，低声嘱咐。
“无妨。”苏念雪递给她一个安抚的眼神，又快速取了几样可能用到的药材和银针，对刘老三道：“走。”
刘老三连滚爬起，急忙在前面引路。
此时天色仍是一片沉黯的墨蓝，东方天际只有一丝极淡的鱼肚白。西市狭窄脏乱的街巷空无一人，只有远处不知谁家的狗偶尔吠叫两声，更添凄清。空气中弥漫着黎明前特有的湿冷和垃圾腐败的气味。
刘老三家住在瓦罐坟深处，一处低矮歪斜的窝棚里。还未进门，一股混杂着汗臭、霉味和某种难以言喻的腥浊气味的恶臭便扑面而来。
窝棚内几乎没有下脚的地方，地上铺着破烂草席，一个妇人直挺挺躺在上面，双目紧闭，牙关紧咬，面色是一种极为不祥的青黑色，口鼻间有细微的白沫溢出。她身上盖着打满补丁的破被，但露在外面的手和脖颈处皮肤滚烫，却又在不住地打着寒颤，四肢间歇性地剧烈抽搐一下。
旁边还蜷缩着两个半大孩子，一男一女，也都面色发红，昏睡不醒，呼吸粗重。
典型的疫症表现！且病情已十分危重！
苏念雪心中一沉，立刻上前，不顾污秽，蹲下身仔细查看妇人状况。翻开眼皮，瞳孔已有散大迹象；触摸颈侧，脉搏急促而微弱，时有时无；又快速检查了两个孩子，症状稍轻，但也已陷入半昏迷，高热不退。
“何时发病？接触过什么特别的东西？最近可曾去过泥鳅巷、废弃码头或者靠近黑水坞的地界？”苏念雪一边快速从药箱中取出银针，一边语速极快地问道。
刘老三在一旁急得团团转，语无伦次：“就……就昨天后晌！我婆娘去河边洗衣裳，回来就说有点发冷，我没当回事……晚上就烧起来了，还说明话！没……没去过泥鳅巷啊！黑水坞那边我们平头百姓哪敢靠近！洗衣裳就是在那边……”他胡乱指向窝棚外一个方向，“就那边烂泥沟下游，水都发黑了，也没别的去处啊！”
烂泥沟下游？那地方靠近旧河道，污水横流，确实是疫病易发之处，但也可能是……某些东西的藏匿或污染区域？
苏念雪不再多问，眼下救命要紧。她屏息凝神，指尖银光闪烁，数枚银针已精准刺入妇人头顶、胸口几处要穴，以内力催动，强行吊住其一线生机。同时，又从药箱中取出一个青色小瓷瓶，倒出三粒朱红色的药丸，自己先服下一粒以防万一，再将另外两粒分别塞入妇人和两个孩子的口中，以内力助其化开。
这药丸是她用回春堂现有药材，结合《天衍诀》中一篇祛毒辟疫的古方临时配制，药性颇猛，但应对这种来势汹汹的阴寒邪毒，或有一线生机。
行针用药的同时，她的灵识已如最精密的触手，仔细探查着妇人及两个孩子体内的情况。一股阴冷、污秽、充满侵蚀性的异种能量，正在他们经脉血液中流窜，破坏生机，与王老五伤口残留的阴寒气息同源，但更加驳杂、分散，似乎并非直接接触“秽兵”所致，更像是通过某种媒介间接感染，比如……被污染的水源？
难道泥菩萨推测的“毒源泄露”是真的？而且泄露点就在那烂泥沟下游附近？
就在苏念雪全神贯注救治之时，窝棚外，原本寂静的凌晨巷道中，突然传来一阵杂沓而沉重的脚步声，以及金属甲片摩擦的铿锵之音！
火光骤然亮起，将窝棚外映得一片通红。
一个粗嘎凶狠的声音在门外响起，如同夜枭啼叫，打破黎明的寂静：“就是这家！给我围起来！一个都不许放走！”
伴随着吼声，哐当一声巨响，本就摇摇欲坠的窝棚破门，竟被一脚踹开！
火光涌入，照亮了窝棚内简陋肮脏的景象，也照亮了门口一群如狼似虎、身着守备府兵丁服色的身影。为首一人，身材高大，满脸横肉，眼如铜铃，正是守备府副将，雷老虎！
他手握刀柄，一双凶睛在窝棚内扫视，掠过惊恐万状、瘫软在地的刘老三，掠过正在施救的苏念雪，最终落在草席上那面色青黑、昏迷不醒的妇人身上，嘴角咧开一个残忍而得意的笑容。
“好哇！果然在这里！”雷老虎声如洪钟，震得窝棚簌簌落灰，“接到线报，瓦罐坟出现时疫重症，疑似妖邪作祟！本将奉命前来查探，果然逮个正着！”
他大手一挥，指向苏念雪和那妇人，厉声喝道：
“将此妖女，连同这三个染疫的妖邪源头，一并拿下！押回守备府，严加看管！此棚内外，全部封锁，任何人不得靠近！”
“是！”身后兵丁齐声应和，如虎狼般扑上！