糜贞的提问是一杆长矛，比张飞的丈八蛇矛更锐利，更冰冷。
它轻易刺穿了那层薄薄的文明面纱，直指刘猛那宏大而又恐怖的计划的核心。
大堂内的空气凝固了。
就连对言语交锋不甚了了的张飞，也感觉到了气氛的变化。
刘猛没有立刻回答。他任由这片死寂蔓延，让那个问题的重量压在堂中每个人的心头。他看着糜贞，面纱遮住了她的容貌，却遮不住她身姿中那份毫不退缩的倔强。
然后，他动了。
他没有走向她，而是转身走回大堂中央，走向那堆令人作呕的熏黑耳朵和令牌。
他步伐从容，不带一丝急迫，这本身就是一种表演。每一步踏在木质地板上，都像一声鼓点，敲打着他思维的节拍。
他弯下腰。没有厌恶，只有一种工匠审视材料时的淡漠。他的手指在那堆东西里翻检，那些干瘪的、皮革般的物件相互摩擦，发出沙沙的声响。
他捡起一只，夹在拇指和食指之间，拿到眼前。
“这个，”刘猛的声音终于打破了寂静，平静而富有条理，“代表着一笔从账面上被清除的负债。”
他没有看糜贞，他看着那只耳朵。
“它代表着一次风险的规避。一个混乱的单位被从等式中剔除，从而换取一个更可预测的经营环境。它的价值是负数。通过剔除它，我们创造了净利润。”
荀彧感觉一股寒气从脚底直冲头顶。这不是一个统治者、一个将军，甚至不是一个暴君的语言。这是一个死亡会计师，一个暴行记账员的语言。
这个男人在计算人命的价值时，那种冷静，和你计算几袋粮食的价值毫无二致。
【不是损耗。是净利润。在他眼里，杀戮不是必要的恶，而是一项稳健的商业行为。这……这已经超越了霸道。这是一种全新的，怪物般的逻辑。】
刘猛随手将那只耳朵扔回了那堆东西里。它落了下去，发出一声干枯而微不足道的轻响。
他直起身，转过来面对糜贞。
“你问，你是否会被当成‘那个’来对待。”他朝那堆东西扬了扬下巴。“糜小姐，你误解了我们潜在关系的本质。那些，是原材料，是障碍物。充其量，是消耗品。”
“你不是消耗品。”
他的视线锐利，带着分析的意味。“你是资本。是基础设施。是一项生产性资产。”
“一个好的商人，不会因为原材料成本波动，就丢弃一座运转正常的工厂。他不会因为一次商队被打劫，就摧毁一条至关重要的商路。这样做是愚蠢的。重建的成本，永远高于维护和保护的成本。”
这番论证，在其冰冷的逻辑之内堪称完美。它提供了一种安全感，但那是一种恐怖的安全感，其根基并非忠诚或道义，而是纯粹的、被计算到极致的功利。
糜仁开始重新呼吸，这套逻辑她一点也不懂，什么工厂，成本、负资产，她一概没听说过，不过刘猛有句话她听得懂，那就是他能保证一条至关重要的商路。
商路畅通，无论在何时都是商人最想看到的。
但糜贞没有放松。她的身体依旧紧绷。她听懂了这份合约里没有说出口的条款。
刘猛从她紧绷的姿态里，看出了那一丝了然。
他赞许地点了点头。
“但是，”他话锋一转，嗓音压低了些许，变得更具针对性，也更加危险。“一座持续产出残次品，不断出故障，维护成本高于其创造价值的工厂……会被清算。”
他向前踏出一步。
“决定是否被从账本上抹去的，不会是我，糜小姐。而是你自己。我的商业模式很简单，每个人都必须证明自己的价值。持续地证明。当你不再是净资产的那一刻，你不会成为我的敌人。你只会变得……无足轻重。”
“而在这个世道，”刘猛笑了，那是一种令人胆寒的、属于捕食者的表情，“无足轻重，就等于死刑。”
答案揭晓了。
不是一个关于保护的承诺，而是一份关于合作的要求。不是一面盾牌，而是一条鞭子。他给她的不是一个安全的港湾，而是邀请她跳入鲨鱼群中，而他自己就是那头最大的鲨鱼，唯一的条件是她得不停地为他寻找食物。
荀彧闭上了眼睛。他心中最后一丝关于刘猛可以被引上“王道”的幻想，在此刻化为齑粉。这是一条纯粹的、不含任何杂质的权力之路，用冰冷的数字铺就而成。他感到一种深切的绝望，然而，他内心中某个见识过大汉朝堂腐朽的角落，却对这种残忍的效率，产生了一股诡异的、着魔般的吸引力。
糜贞在原地站了很久。大堂里的喧嚣，男人们的呼吸，山寨远处的声响，在这一刻全部退去。她的世界里只剩下这个男人和他那套恐怖的，却又无可辩驳的自洽逻辑。
她本来是来寻找一个庇护者。结果找到了一个愿意分给她一席之地的狼王。
她本来是希望找到一个风暴中的港湾。结果找到了一个正准备驶向风暴之眼的船长。
他说得对。留在岸上，只会被即将到来的浪潮吞没。登上他的船是一场豪赌，但这也是牌桌上唯一的筹码。
【合伙人。不是家臣。不是奴仆。他需要我。只要他需要我，我就是安全的。当他不再需要我的那一天……我必须确保那一天永远不会到来。】
她那颗被商业熏陶了多年的头脑，那套关于交易、风险评估和杠杆的思维模式，此刻正以惊人的速度运转。这是她一生中最重要的谈判。谈判的货币不是金钱，而是生存。
她缓缓地，带着某种决断，拢起了自己的裙摆。
在满堂的震惊与寂静中，糜贞跪了下去。
这一跪，不是感恩戴德的叩拜，也不是阶下囚的乞饶。这是一个正式的、精准的商业礼仪，如同一个商人正在签下一份足以决定生死的契约。
“东海糜家，”她的声音很稳，听不出任何内心的波澜，“接纳这份合伙的条款。”
糜仁倒抽一口凉气，双腿一软。他不敢相信自己看到的，听到的。
张飞喉咙里发出一声赞许的咕哝。在他看来，事情很简单。这个聪明的女人终于明白，他的主公才是最强的，而跟着最强者，是活下去的唯一办法。
刘猛走上前，伸出一只手，不是去扶她，而是一个代表契约完成的姿态。
“明智的决定。”
糜贞将手轻轻搭在他的手上，任由他把自己拉了起来。交易完成了。
一股巨大的宽慰感席卷了糜仁。他以为这场折磨终于结束了。
“你带来的礼物，”刘猛说着，将注意力转向那些闪闪发光的箱子，“现在我收下了。不是作为谢礼，而是我们新合伙人的第一笔注资。”
他随意地指了指那些箱子。“叫你的人把它们搬去库房。”然后他的视线落在了瑟瑟发抖的糜仁身上。
“但是，”刘猛的嗓音很轻，近乎闲聊，“这笔投资，感觉……有点缺少人情味。”
糜仁那颗刚刚落回胸腔的心，猛地又跳到了嗓子眼。
刘猛绕着他走了一圈，像打量一头牲口一样打量着他。
“如此重要的合伙关系，我们需要一条永久的沟通渠道。一个联络人。一个了解双方，能促进我们共同事业的人。”
他在糜仁面前停下，一只沉重的手拍在他的肩膀上。年轻的商人浑身一颤，像是被闪电击中。
刘猛对着糜贞微笑，但他的话却是对着她的侄儿说的。
“你的侄儿看起来是个能干的年轻人。他将留在这里，在黑风寨，作为糜家官方的代表。”
他顿了顿，让这句话的深意彻底发酵。
“来帮助我们，共同建设我们的未来。”