“报丧文书出了城，大人节哀，我便是骑断马腿，也追不回来了。”
因为袖口被雨水泡的发沉，许元维持着躬身行礼的姿态，湿布贴住手腕，水珠顺着衣摆砸进泥里。
杖身擦过许元肩头，顾怀章抡开乌木杖，砸在廊下木栏上，半截栏杆断裂坠地。
“紫金节拿来！”
抱着长匣，掌节官赶到廊前，匣盖一开，紫金节横卧黄绢，九旄吸了雨气，贴在节杆两侧。
金吾卫跪满石砖，顾怀章握住节杆走入院中，甲叶磕碰，响声传到东廊尽头。
“沙州四门即刻归钦差行辕接管，奉天子令，城门校尉若敢抗命，按谋逆处置。”
“活的必须带回，就算死了也要把尸首弄回来，再点五十骑，追回出城驿卒，那份文书必须拿回来！”
许元直起身，雨水淌过鼻梁，落进唇边。
“沙州驿道隶属兵部，紫金节可节制地方官军，大人用钦差仪仗追杀驿卒，长安若问，怕大人答不上来。”
“老夫替朝廷缉拿逆贼，驿卒私夹逆书，谁敢胡咧咧？”
“那封折子盖着沙州刺史关防，也走过州驿勘合，夹带二字扣不上去吧？”
顾怀章逼近半步，乌木杖横到许元胸前，杖头的雨水溅在官袍上。
“你这把交椅还没坐热，倒学会拿朝廷规矩堵老夫的路了，许大人。”
“只怕大人岁数大了，脚下踩偏，又要拿沙州百姓去垫坑。”
靴底碾过泥水，秦茂手掌扶住刀鞘，往许元身旁挪近，院中金吾卫抬头。
举起紫金节，顾怀章没搭理许元，节杆指向州衙大门。
“凡许元经手的文书，封存刺史印房，扣押衙中书吏，半页纸也不准递出州衙。”
“送入偏院看守，许元勾连东宫密使，案情未明，未经老夫允准，任何人不能见他。”
胸甲上的泥浆沿着甲片往下流，秦茂挡在石阶前。
“须有廷尉驾帖，拿朝廷命官。”
“紫金节便是驾帖。”
“索性把我一并拿了，省的在这扎顾大人的眼。”
横刀压在鞘内，数名金吾卫围拢上来，刀柄全抵向秦茂腰腹。
把秦茂拨到自己身后，许元抬手按住秦茂肩膀。
“我便去住几日，顾大人请我去偏院小住，州衙饭食粗糙，您若吃坏肚子，可别往我头上算。”
顾怀章盯着许元看，杖头点向偏院方向。
“带他过去。”
紫金节被架到城楼底下，金吾卫接管四门时，南门校尉想分辩，守军只能交出门籍和铜钥。
坊门已合，城中更鼓未到申时，巡街甲士挨家验看户籍，酒肆客舍的后门被木杠封住。
韩谨和两名三司官员被按跪在算盘珠上，州衙前堂摆开算盘，木珠在膝下滚动，隔着官袍硌进皮肉。
从田税查到马料，账册堆满几案，从盐引翻到驿站草秣，顾怀章要他们逐笔核清。
“少一文钱，便记作许元贪墨。”
笔尖蘸过墨汁，韩谨翻开账册，写下一行字，才抬脸望向堂上。
“大人想要多少亏空，不妨报个数，我也好麻溜的倒着替您算。”
身子歪向桌角，掌节官踢上算盘边框，韩谨膝下木珠滚散，手肘磕出闷响。
“查你的账！”
“大人把能问的人全抓了，查账得给纸，得给印，也得让库吏上堂问话，叫我问墙壁么？”
纸页沾着水汽，顾怀章把供词甩到案上，边角卷起。
“你从这些人口供里查，黑市商贩已经招认，许元借驼队私运军械，在城里豢养暗线。”
墨迹未干透，韩谨扫过供词上的画押，在灯下泛着光。
“连自己运了几车货都答不齐，同一个人，一份供词说走北门，另一份写的却是走东门。”
“送去长安，廷尉要笑，大理寺要笑，这样的证词，御史台能笑到天明吧？”
两名金吾卫拖起韩谨，顾怀章摆手，把韩谨按回算盘上。
韩谨咬紧牙关，木珠顶进膝窝，握笔的手悬在账册上方，墨滴迟迟未落。
城中抓捕还在继续。
替商队换钱的牙人套上枷锁，卖胡饼的石老三被拖出铺面，西市写契书的老秀才被翻了箱笼。
把抓来的人分开审讯，牢房装不下人，顾怀章征用军仓，只要肯供出许元的名字，杖数就能少挨十下。
屋内一张桌子一把椅子，偏院外守了三层人，窗纸被拆的干净，全落在金吾卫眼皮底下。
面前只剩半壶冷茶，许元坐在桌边，还有一只缺口粗碗。
只见许元倒茶蘸水，守门校尉盯了半日，在桌面上来回涂画。
“许大人画什么呢？”
“河西。”
“还惦记河西？人都关进偏院了。”
“我总得替他看一看退路，你们顾大人惦记长安。”
东起凉州，西抵沙州，茶水在桌面铺开长线，几处驿站被许元用杯底圈住，水痕压的发亮。
转脸朝院外吐了口唾沫，校尉探头看了看，没瞧出啥花活。
“到时候许大人还有什么好算？轻骑已经出城，明日天亮就能追回驿卒。”
手腕往北移了两寸，许元拿碗沿压住凉州驿站的位置。
“他们今夜会从哪条路回来，我在算。”
“回来还分路？”
“翻城墙的带回坏消息，走正门的带回文书，若是被人抬进来，顾大人今夜别想睡踏实了。”
抱着刀靠回门柱边，校尉嗤笑一声。
顾怀章在前堂翻阅口供，夜色压满州城，城门上的火盆添过柴，案边冷茶结了浮沫。
一匹战马撞上拒马，城外传来急促马蹄，南门守军探出身子，骑手翻进泥沟，肩甲裂开一道口子。
几匹马口鼻喷白沫，后面跟来的骑兵剩十一人，鞍侧挂着折断的箭杆。
靴底在地上拖出血痕，轻骑统领被人架进州衙。
袖摆扫过案角，顾怀章撑着乌木杖站起，紫金节碰落茶盏，残茶泼了满地。
“驿卒呢？”
干裂的嘴唇沾满血痂，统领张口喘了几回，喉咙里挤出的字带着沙声。
“凉州界碑外全是陇右军，大人，他们封了官道，烧了驿亭，把桥拆了。”
“往凉州的驿道全断了，我们带人绕走北谷，谷口插着陈武侯的军旗。”
他抬起沾血的脸，后头几个字从牙缝里磨出来。
“我们成了孤城。”