“这封信送到堂上，顾怀章头一句会咬定你偷信，第二句会说我伪造文书，等话说完，咱们两个的脑袋也该落地了。”
许元把密函卷回原样，用油布裹紧，指腹在封口处抹了两遍，才塞进床板夹层里。
谢珩撕开衣摆，布条绕过耳侧，血把布边染成暗色，打结时牵到背后的杖伤，手臂垂回膝上，半晌没再抬起来。
“金狼印，总不能也说是假的。”
“沙州城里能刻金狼印的匠人，十个往上数，铁勒文字也不稀奇，商队里会写的人不少，凭一张纸，扳不倒钦差。”
“那我这二十三杖，白受了？”
“你这顿杖，得换顾怀章亲口替密函作证。”
谢珩抬脸盯了许元片刻，伸手拖过洗脚盆，盆底擦过砖面，发出闷响。
“说吧，要我去杀谁。”
“杀人省力，留下活口才麻烦，你去西营，找几个从沙州军里退下来的老卒，替顾怀章传几句话。”
窗外响起甲靴踏砖的动静，火把的红光从纸窗上一寸寸移过去，两人都收住了话头。
等巡查的人越过院墙，许元才弯腰靠近暗道口，把该传的词句逐字交代给谢珩。
天亮之前，谢珩从旧渠离开偏院，床板归回原处，洗脚盆也重新扣住砖缝。
辰时刚过，西市几家酒坊里先起了闲话。
顾钦差七年前拿三十万石粮，换回河西数年太平，如今铁勒愿意重开丝路，沙州的货能送进王帐，城里谁家都能分到钱。
这话先从几个断臂老兵嘴里漏出来，又被赶驼的脚夫带去东市。
午时还没到，连州衙里送饭的差役，都在灶房边议论铁勒互市。
“听说顾大人手里有金狼旗，插在商队前头，沿途各部都不收过路钱。”
“哪有这等便宜事？”
“顾家商队七年前就走过一趟，赚回来的金子装了十几车，你没瞧见顾大人那根乌木杖，杖头都包着紫金。”
守偏院的校尉听得入迷，给许元送饭时，碗里还多搁了一块羊肉，油珠浮在汤面上。
许元夹起羊肉，在鼻尖前停了停。
“今日伙食怎么肯施恩了？”
校尉干笑两声，身子往桌边凑了凑。
“许大人在沙州待了这些年，铁勒互市，真能赚金子？”
“能赚，看谁肯把命押上去。”
“跟着钦差走商，也会丢命？”
许元把羊肉丢回碗里，汤水溅到碗沿。
“顾家商队有金狼旗护着，你姓顾吗？”
校尉脸上的热劲退了下去，端起空盘就往外走，靴底在门槛上磕了一声。
“我就随口问问，许大人还真拿话堵我。”
消息送到前堂时，顾怀章正在审一名西域牙商。
牙商挨了十几棍，额角血水流到下巴，仍咬定没有替许元递过信，掌节官进堂附耳说了几句，顾怀章便抬手叫人停杖。
“城里都在传互市？”
“西营老卒也在传，说大人当年退铁勒有功，金狼部愿意认大人的旗号。”
“许元那边呢？”
“他没有出门，只问了顾家商队一句话，看守的人已经记进册子。”
顾怀章翻开桌上的商户名录，乌木杖杖头在几个朱圈上点过去，纸面被点出浅痕。
沙州闭城，长安旨意进不来，城中富商手里却有银钱，也有骡马车队。
只要互市的风声落到实处，这些商户便会替他闹着开城门，还会把顾氏当年的旧账，讲成保境安民的功劳。
七年前送出去的三十万石粮，可以写成退兵之策。
今日再开铁勒商道，便能说成替朝廷充实边库。
顾怀章合上名录，纸页合拢时带起一点墨灰。
“传城中各家商号掌柜，明日到州衙议安西军费，谁敢不到，就按私通许元论处。”
“把韩谨从算盘上放下来，让他核各家资产，谁家该交多少，今晚列出数目。”
韩谨跪了整日，膝上鼓起几块青肿，被金吾卫架进书房时，脚掌落地发飘，鞋跟拖出两道灰痕。
掌节官把商户名册推到他面前。
“照家资摊派，白银合计二十万两，少一两也交不了差。”
“朝廷什么时候设过安西军费？”
“钦差便宜行事，轮不到你问。”
韩谨揉开墨锭，把二十万两分到各家名下，又取出一张纸，誊写商户姓名和数目。
掌节官检查第一张账纸时，韩谨把第二张夹进账册，每写完一户，便在名字旁边添上所经营的货物。
次日午后，州衙前院挤满城中富商，汗味和银锭的冷气混在一处。
桌上摆着十几只木箱，成锭白银平码在箱中，金吾卫守住四角，谁交足银钱，便能领一块刻着安西军费的木牌。
顾怀章坐在堂上，紫金节立在身后，日光照到节旄上，金线亮得刺眼。
“诸位替朝廷解急，老夫记得你们今日的功劳。”
“等城外演武结束，沙州重开铁勒互市，各家凭今日所交银钱领取商额，交得多，商路便宽。”
胡商安延捧着木牌上前叩首，额头贴上青砖。
“顾公替沙州开财路，我等愿奉顾公为商道之主。”
后面的掌柜跟着跪下，称颂声挤在院中，听不清谁在说什么，只剩一团热烘烘的人声。
顾怀章抬手示意众人起身，掌节官端来一杯酒，堂上刚要饮下，院门外传来车轮碾过石缝的声响。
金吾卫转身阻拦，秦茂一脚踹开门槛前的拒马，木架翻倒在地，尘土扑到几名掌柜袍角上。
一张带轮木椅被推进前院，许元坐在椅中，腿上盖着一件旧官袍，手里还捏着半块硬饼。
“顾大人摆酒收钱，怎么不叫我这个沙州刺史来作陪？”
顾怀章握住酒杯，视线越过许元，停在守偏院的校尉身上。
校尉被两名府兵捆着，嘴里塞着自己的袜子，正被拖在木椅后面，鼻尖蹭了一路灰。
秦茂推着许元来到木箱前，靴尖踢了踢箱盖。
银锭在箱中互相碰撞，清脆声响过后，院里各家掌柜一个接一个闭了嘴。
许元拿起一块安西军费木牌，翻到背面看了看，木屑还扎在牌边。
“收钱有牌，行商也该有凭证。”
“顾大人，这互市的官凭上，该盖谁的印？”