顾怀章把酒杯搁回案头，半盏残酒越过杯沿，洇湿了商额名册。
“待罪的人还敢乱跑？谁准你来的，许元！”
“回我这沙州大堂，还得找人替我点卯？沙州刺史是我，顾大人。”
许元将木牌掷回箱盖，秦茂推着木椅继续向前。
两侧金吾卫齐齐逼近半步，秦茂拔出腰刀，将刀背横在椅后。
“想押走许大人？问问我手里这把刀答不答应啊！”
“秦茂，你以为我真不敢宰了你？”
“哪敢啊？连密使都能一把火烧成灰，我这颗脑袋能值几个钱啊顾大人？”
堂中富商慌忙避让。
顾怀章的视线越过人群，落在掌节官脸上。
“发商凭！快去拿钦差行辕关防！”
扶手上的木纹硌着掌心，许元五指收拢，将木椅按在原处。
“急什么？查案传令，也就那查案关防管用！真要开互市，得让鸿胪寺过堂，户部核算，兵部勘验，连陛下用玺也少不了！”
“想替铁勒大可汗开国门？顾大人就凭这一枚查案关防搁这忽悠人？”
安延手中的木牌掉落下。
“朝廷已经准了互市啊，顾公刚才还拍着胸脯保证的。”
掌节官踩过地上的酒水，袍角一甩便抢到近前。
“拿着紫金节巡按河西！钦差当然能便宜行事，开互市也是为了稳住边疆！”
许元从怀中取出半块干饼，饼沿叩着箱板，回声在银锭之间来回滚动。
“拿国门换银子也叫便宜行事？这权力什么时候轮到顾大人了？”
“有旨意就拿出来！当着大伙的面念啊，顾大人！”
大堂空了片刻，案角悬着的酒滴落上青砖，轻响传进每个人耳中。
顾怀章身后的紫金节静立不动，长旄上还留着先前溅上的墨污。
许元伸手翻开安延留在桌边的商额名册，又扫了一眼箱中的银锭。
“圣旨没有！文牒也没有！全落进了你们顾家的腰包啊，这笔银子根本进不去安西的军账！”
“按照大周律，私开互市，运粮资敌，主犯得掉脑袋！要是敢送军械，那就是谋逆，诛九族的大罪！”
后排那名丝商挤开身前众人，扑到木箱旁边，双臂揽起几锭白银便往怀里塞。
“我家光卖绸缎，不交银子了！木牌我也不要了！”
几名掌柜随即拥上前去，箱盖被肩头撞翻，银锭滚了满地，青砖上顿时白光杂乱。
安延俯身捡起木牌，抬手甩到顾怀章案前。
“朝廷旨意都没有！顾公还说是替朝廷筹军费？想拉着我们全家死磕铁勒？”
“退下！都退下！”
掌节官拔出佩刀，刀尖直指争抢银锭的商户。
守在木箱四周的金吾卫接连抽出横刀，前排商户被逼的连连后退，鞋底踩过散银，响成一片。
顾怀章离开主案，走下堂阶，将紫金节握在手中。
“军粮进不了沙州！路也断了！我凑这些银子，是为了保住城池！”
“互市的事儿，等路通了，我肯定上奏朝廷！许元！你在这儿煽动商户扰乱边防，该斩！”
许元双手撑住扶手站了起来，随手掀开搭在腿上的官袍。
这张木椅原是秦茂用来撞破偏院门锁的，他的双腿并无伤病，此时靴底踏过满地银锭，走到顾怀章面前。
“上奏朝廷？你骗鬼呢！”
“七年前，你也是这么跟朝廷上奏的吗，顾大人？”
紫金节的旄穗掠过许元肩头，顾怀章握住节杖的手朝旁边偏了半寸。
“你扯什么犊子？”
“没见着兵部发调令，三十万石河西军粮照样出了玉门关啊，七年前！押运的两千兄弟被人灭了口！朝廷一查，你却失踪了！”
“所有人都以为你死在草原上了！顾家连衣冠冢都替你修好了！”
“谁知道你活的这么滋润！三十万石军粮换了一条命，靠着金狼旗做了七年买卖！捞够了本才敢跑回来！”
掌节官提刀扑向许元，秦茂从侧边撞上他的肩头，两人一同掀翻酒案，刀刃擦过许元衣袖，削落几根细线。
府门外传来脚步声。
数百名沙州府兵列阵涌入前院，长枪从门内一直铺到堂前，枪尾同时点地，州衙前后两条通道都被封住。
校尉高高举起兵符。
“刺史府亲军奉命护卫大堂！不得伤害沙州官民啊，金吾卫！”
前排府兵迎住金吾卫，后排军卒守住堂阶，金吾卫也随之掉转刀锋，双方隔着满地银锭对峙，再无人挪动脚步。
顾怀章手背上的青筋绷紧，目光牢牢钉在许元脸上。
“想办我？就凭你瞎编的这旧账？”
“烂账早烧干净了！押粮的也死光了！你拿什么定我的罪？”
“查这案子，还真用不上旧账。”
许元从韩谨手中接过一册新账，当众翻开第一页。
“沙州三十六家商户就在这看着！你收了二十万两军费，还亲口许了互市的份额。”
“牌子上刻着钦差行辕的号！大伙儿的名、掏的银钱！韩谨一笔一笔全写进了账册，金吾卫也都听见了你的许诺。”
韩谨抱着账册站在堂柱旁边，膝头渗出的鲜血已经染透官袍，毛笔仍攥在掌中，湿汗浸透了整根笔杆。
“要是互市没准，那你今天就是私征军费！坑蒙拐骗沙州商户！”
“铁勒人凭什么只认你们顾家的旗子？你也该给朝廷透个底！要是互市是真的，七年前那桩送粮的旧案，必须重查！”
许元合上账册，转手递给安延。
“顾怀章，你自己选吧！”
“是认今天私征军费的罪名？还是认七年前运粮出关的事？”
堂外商户齐声讨要银钱，呼喊越过院墙，聚在州衙门前的百姓也开始拍打门板，铜门环震的响个不停。
顾怀章脸上的烟灰已经洗净，眼下两道青痕反倒更加扎眼。
他举起紫金节，节杆越过人群，直直指向许元。
“金吾卫听令！”
“许元蓄意谋反，就地格杀！沙州刺史勾结军卒，抗命！敢拦的，一块抓了！”
命令落进院中，数百人都盯着金吾卫手里的横刀，只等第一片刀光离开刀鞘。
金吾卫统领握住刀柄，却把头垂了下去。
无人拔刀，两侧军士依旧站在原地。