崇祯十四年，清太宗崇德六年。
这一年，大明帝国最后一丝元气，将被彻底耗尽。
尽管直到崇祯帝自缢煤山之前，南方经济尚未遭毁灭性打击，可北方早已天灾人祸连绵不绝。
席卷数省的大旱、蝗灾，叠加小冰河期的酷烈气候，将在今年肆虐两畿、山东、河南、浙江、湖广诸地。
田禾绝收，粮价飞腾，饿殍遍野，至人相食，汹涌的流民也要掀起更澎湃的农民起义，给这座绵延近三百年的王朝，落下最致命的一击。
而庙堂之上，朝局内讧更以“孙传庭案”为焦点，在这一年达至顶峰。
傅宗龙、熊文灿等一干将臣相继被捕下狱，自此朝廷渐入无人可用之境。
即便如此，白山黑水间的皇太极依旧于绝境中强势崛起。
祖大寿困守孤城、命悬一线，洪承畴大军岌岌可危，吴三桂溃势将成，边关形势同样危如累卵。
万般重击之下，苍天似仍在戏弄这位夙兴夜寐、一心求治的帝王。
自今年年初起，弥漫死气的鼠疫就在帝国境内泛滥，夺去了近三成生灵。
内忧外患交迫之下，李自成、张献忠等人依旧攻城略地，盘踞半壁江山，兵锋直逼京畿……
夙兴夜寐、一心欲做中兴之主的崇祯皇帝，自年初便已生出不祥预感。
而此刻，唯一尚能稍慰他心的，唯有——去年年末，东南传来捷报。
齐雪领兵，收复东番失地。
奉秘旨北上的原应天巡抚张国维，也奏报称——趁齐雪离开崇明之际，他已入山东，节制登州总兵杨御蕃所部，将反贼李青山打得节节败退，死死困于梁山寨中。
连番惨败、早已输红了眼的李青山，被杨御蕃撕毁默契，猝然猛攻。
他向齐雪求援不得，打算铤而走险，决开黄河，将梁山再造为北宋时的水泊格局。
那封决河密信送到齐雪案前时，已经是崇祯十四年的清明。
齐雪刚主持完牺牲将士英雄塔的奠基仪式，一身疲惫。
可当她展开信札，那满身倦意，竟一瞬消散。
“怎么回事？张国维什么时候去的山东！”
齐雪大为震惊，那边的情况，顾长渊的锐谍营竟然半点不知道？
汤显也是刚刚知道。
这从年底到现在，他们的重心都放在了经营崇明岛、刚打通的海贸航线，以及安排齐老爹跟齐二哥的事上。
山东一地，他们还真给忽略了！
“信上怎么说？”
汤显从座椅上抬起屁股，探头想去看信。
齐雪递给他。
汤显草草扫过，猛地攥紧信纸，把它揉成一团。
“这个李青山是输疯了！这一决堤，山东一地百姓当如何！”汤显说着，又愤愤不平地坐下。
“难怪李青山跟杨御蕃都没再来交易！”齐雪不知道在想什么，只是暗自嘀咕。
他们此刻的粮食已经不用在大明采买，但那些粮食也只能堪堪够崇明岛用，就连江南以及浙江一带都无法照顾。
如果想支援大明，那得等到东番的粮食收获！
“那婚事的事再推迟一下。扬武堂的新兵，有多少可以毕业去军队入职了？”齐雪抬头问汤显。
汤显寻思了会，取出纸张，从齐雪的案台上拿过毛笔写写画画。
“咱们现在兵卒继续补充到了四万，此前预想的装备，等你说的那个什么机造出来，也可以加快生产！”
他边说边写。
齐雪伸头看着，字里行间虽然是此前规划的进度，但是齐雪只看到了一句话。
那就是——韬光养晦！
书房内只有汤显的毛笔摩擦纸张声，齐雪则看着种种皱眉思忖。
“李青山怎么办？”齐雪猛不丁地一问。
汤显毛笔顿住，抬头：“由他去，或者........”
“杀？”齐雪吐出个字！
“这也是咱们唯一能为山东百姓做的！”汤显停住的笔继续写写画画。
齐雪满脸的不忍，脑海中浮现出李青山第一次拳打码头账房的模样。
“人怎么能被逼成这种境地，逼得不像原来的他！”齐雪像是在跟自己说。
汤显没说话，继续写。
“你说的那个机，和什么线，能行吗？”汤显自顾自地询问，接着又劝诫：“咱们的四个学院，还有文社，里面的学员还要再学一年，这部分支出不如省出来！”
“不行！”齐雪深知此后的历史，以及科技跟文化的重要性，当先打断。
汤显还不服输，又劝：“那等你说的那个机研发出来，所谓的科研可以停停！”
“那是蒸汽机，这个出来，情况会好点，但是科技研发就算饿肚子也要搞！”
齐雪说着，神色坚定地站起来，看着窗外黄昏的夜色，有些出神。
“李青山，我想保下来，包括他的手下！”齐雪背着手在窗前站了会。
汤显还在写，闻言“嗯”了一声，却没有献策。
“准备安排考试！”齐雪说着要走出书房，接着回头又改口：“考试就是科举，咱们面向东南，选拔人才！”
齐雪说完，拉开门走了出去，带上正守在门口的韩莹，朝着自己休息的院落走去。
汤显盯着关上的房门，眼神转向明灭不定的烛光，放下毛笔，拿起那几张纸，放在上面。
纸张突然爆燃，汤显半边原本落于黑夜的脸被猝然照亮。
“果然，还是要反了吗？”
他呢喃一声，在齐雪的书房独坐良久，到深夜才离开。
他离开后没有去休息，而是去了张廖的院落，接着又去了陈鸿烈的院子，长谈到半夜，他身上的不安消散了不少。
一夜无话。
次日一早，齐雪被韩莹推醒。
“小姐，汤先生来找！”
“什么时辰了？”
齐雪感觉自己才刚闭眼，怎么一睁眼就天亮了？
“快正午了！”韩莹判断了下天色，回答。
一阵穿戴洗漱，齐雪来到正房。
她还以为来的人只有汤显，但现在正房里却坐着爹娘跟汤显，还有两个许久不见的故人。
那是张廖的老爹，现在的无锡知县，还有那个依旧翩翩的少年郎——张忻。
“张老，小女子有礼！”齐雪大概猜到了什么情况，但还是恭敬行礼。
张家主从没把齐雪当晚辈，但现在却一副长者做派，更是印证了齐雪的猜想！
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