“竹儿……竹儿……”
沈栖竹被摇醒，整个人还在恍惚中，呆呆叫了一声：“阿娘……”
何云秀未语泪先流，“我儿娇弱，最经不得吓，白日那般模样，我便觉得不对……我儿受苦了……”
沈栖竹视线逐渐清晰，一头扑进何云秀怀里，哽咽道：“阿娘，我好怕……”
她再也抑制不住情绪，将压在心底的事说了出来。
“……如果我能早一步听见动静，或许就能带着那个小女孩藏起来，她就不会死了，是我没用……”
沈栖竹无法说服自己不去幻想这个‘如果’，幼小生命的鲜血和脑浆在那一刻迸溅进了她心里，反复灼烧着她。
何云秀满眼心疼，“傻孩子，你再快还能快得过水匪的刀吗，何况你后来不是就很勇敢的站出来去救另一个小孩了吗？”
“……可他是个骗子。”沈栖竹不知不觉被这番言语安抚下来。
“那是他不好，又不是你的错。”
何云秀斩钉截铁，“你做得很好，阿娘要是你，可能都吓得腿软走不动道了，哪里还敢跑出去救人？我儿真厉害，又勇敢又聪明，阿娘为你骄傲。”
沈栖竹被夸得脸红，紧绷的心开始慢慢放松，不好意思道：“哪有您说的那么好。”
“在阿娘眼里，你就是天底下最好的小姑娘了。”
何云秀笑盈盈的帮她顺了顺背，搂着她躺到床上，“阿娘今晚跟你一起睡，好不好？”
沈栖竹将小脸挪过去蹭蹭何云秀的肩膀，瓮声瓮气地‘嗯’了一声。
听到这，门外的沈嬷嬷也松了口气，将临时被她叫来陪夜的小丫鬟放了回去。
折腾了大半夜的听竹苑，终于归于平静。
翌日。
何云秀一早便要起身操持中馈，先轻声哄着沈栖竹继续睡，又交代观雪等人好生伺候，方才回了正院。
沈栖竹睡了个囫囵，离了娘亲自己一个人躺在床上就开始睡不踏实，半梦半醒的，最后索性起身不睡了。
一直候在门外的观雪听见动静，忙隔着房门问：“女郎，可要梳妆了？”
“进来吧。”沈栖竹将醒未醒，双眼迷蒙的坐在床上，身上亵衣早已被汗水浸润，昨日摔到的地方也开始隐隐作痛。
观雪领着几个小侍女端着梳洗用具鱼贯而入。
沈栖竹简单净了下脸，便移步到耳房，早有粗使婆子将房内浴桶灌满温水。
岭南夏日分外闷热，动辄便要起汗，商籍又不得用冰，饶是沈栖竹再不想折腾，也不得不早晚沐浴净身才不致黏腻。
沈万安也是知晓女儿怕热，才将宅子建在慎河边以避暑热。
慎河宽不过三丈，全长不足二十里，滩浅速缓。正是看准这点，沈万安才将其引流至府内院落，待在各院内绕行一道后复再通过水闸门重新汇入慎河。
听竹苑自慎河引流而入的是一片‘竹心湖’。
湖面方圆近十里，湖内各色莲花盛放，红白交相辉映，莲叶层层叠叠，高大宽厚，似一张张小伞为湖面撑起一片阴凉。
今日同往常一样，沈栖竹用过午饭，便直奔湖边。
她坐上停在岸边的小舟，对观雪说：“你们回去歇着吧，过一个时辰记得来叫我，我怕误了去正院的时辰。”
“女郎，要不还是让仆在这里候着吧？不然仆不安心。”观雪有些犹疑。
沈栖竹不免讶然，“怎么了？”
她平日没事就喜欢躺在小舟上随着水流飘荡，连沈万安夫妻俩都不曾干涉。
一是水闸常年关闭，小舟又有长索与岸相连，怎么也不会飘出听竹苑。二是她水性不错，岸边更有婆子定时巡查，安全上可谓无虞。
“您昨日吓死我了……”观雪绷不住情绪，啜泣出声，旋即又觉得自己矫情，慌乱抬手抹掉眼泪，衣袖上扬又落下，小臂上的陈年伤疤一闪而过。
沈栖竹看见伤疤，心头泛酸，那是幼时观雪为从恶犬口里救下她而留下的。
她不禁自责，昨日竟没有注意到观雪的情绪，阿娘担心成那样，观雪与她情同姐妹，自然也会为她担惊受怕。
沈栖竹拉住观雪的手，“是我的不是，你莫哭了，你再哭，我也想哭了。”
她凑近看了看观雪的脸色，“我一直没注意，你这眼底都青了，是不是昨晚没睡好？”
观雪咬了咬唇，“仆不累。”
“不累也回去歇着。”沈栖竹心疼地说：“我在船上又用不着人，你在这里干等着喂蚊子吗？我可舍不得。”
她又往观雪身后瞧了瞧，“再说，你想等，难道要这几个小丫头也陪你等？”
观雪转头看到身后刚到她肩膀的几个小丫头，眼底闪过一丝挣扎。
“你就回去吧，竹心湖原本就有当值的下人，你这个领头侍女突然要在这里守着，他们岂不是会不安？”
好说歹说，总算把观雪劝走。
沈栖竹站在原地缓了一阵，才进了湖边的乌篷船。
这船不大不小，刚好可以容她一人舒展躺下，偏狭静谧的空间能让她的心绪放松下来。
身后靠着置于凭几前的软枕，身下铺着软垫凉席，腹上盖着一条西域制的薄毯。
左侧案几放着茶点，右侧案几放着话本，抬眼望去是一片莲叶何田田，耳边是水流潺潺和着蛙鸣。
这是独属于她的世界。
没有水匪，没有鲜血，沈栖竹缓缓睡了过去……
***
“……属下怕京城那边稳不住。”
“稳不住便稳不住，他们还敢掀桌子不成？趁此时机正可以看看到氏一族是不是真心投靠。”
“可是皇后——谁在那里！”
话音未落，掌风已出。
沈栖竹睡得半梦半醒，突然被掀翻进河里，呛了好几口水才挣扎着扒住船舷，稳住身形。
“慢着。”陈凛叫住挡在他身前还要二度出手的章昭达，“是个姑娘。”
陈凛摆了下手，周围突起悉索声的树丛一瞬恢复安静。
章昭达也跟着反应过来，会意俯首领命。
他回头略一观察便飞身到湖上，脚踩荷叶借力，一个跟斗腾挪，自湖面捡起飘着的连着乌篷船的绳索，复又蹬了下荷叶，飞回岸上。
章昭达在岸上落定，再使力拉绳索，连人带船一起拉到了岸边。
“咳……谈公子……咳咳……章公子……”沈栖竹全身湿透，颤颤巍巍的自岸边走上来，“谢……阿嚏！”
她话没说完，便忍不住打了个喷嚏，双手环抱着搓了搓手臂。
夏天衣裳本就轻薄，此时落了水，早已全部贴在身上，她两臂交叉聚拢于胸前，更将玲珑身段一展无余——
纤腰不盈一握，四肢柔细修长，明明整个人纤细的如弱柳扶风，胸臀两处却鼓鼓囊囊，沟壑分明。
陈凛脑海里陡然蹦出之前听过军中将士喝醉时说的荤话——细枝挂硕果。
他瞥了章昭达一眼，果然已恨不得将头埋进土里。