最让她欣喜的，是丈夫态度的转变。“我家相公昨晚从书房出来，瞧见我还在对镜理妆，竟驻足看了我好一会儿，然后笑着夸我，说‘娘子这几日气色愈发好了，看着都亮堂了，人也精神’。虽未明说，但我瞧他眼神，是真的有欢喜！”她抚着自己的脸颊，那里泛着健康的红晕，倒不全是胭脂的功效，“定是见我有了改变，他心里也高兴！”
她说话时，那圆润的身段似乎并无肉眼可见的急剧消瘦，但眉宇间那股挥之不去的郁结和自卑，确实消散了大半，整个人像被重新注入了活力，透着一种焕然一新的、充满希望的朝气。甚至连她身上那股浓郁的熏香，似乎都被那“轻骨香”的清冷气息压下去不少，混合成一种奇异的味道。
胭脂娘子并不多言，只在她每次兴奋叙述的间隙，淡淡提醒一句：“夫人记得按时停用，心神守一。”
周氏总是满口答应，心思却显然早已飞到了七日后的曲江宴上。
到了第三、四日，周氏的兴奋劲儿稍缓，却添了几分近乎苛刻的专注。她不再喋喋不休地夸赞香膏的神奇，而是开始仔细询问涂抹时可有什么特别的讲究，比如是否需要配合特定的按摩手法，沐浴的水温是否要有要求，饮食上是否需要忌口，或者配合服用某些汤药。
她甚至带来了自己拟定的曲江宴上要穿的舞衣样子——几张粗糙的画稿，显然是请画匠匆匆描摹的。一件是极为轻薄的淡碧色绡纱长裙，裙摆宽大如云，用银线绣着流云百蝶的图案，旁边小字标注：“料取江南软烟罗，共三重，务求飘逸。”另一件则是海棠红的曳地长裙，样式相对简洁，但注明“缀珍珠百颗，行动间光华流转”。
“娘子您看，”她指着那件淡碧色的，眼神迷离，指尖轻轻拂过画纸，仿佛已触摸到那冰凉的绡纱，“这料子我亲自摸过，轻软得像没有重量，穿在身上，几乎感觉不到。到时候在曲江池畔，借着水风，这么旋转起来……”她微微眯起眼，身体不自觉地轻轻摆动，“定是极美的。像碧色的水烟，又像……又像要飞起来似的。”
她完全沉浸在自己的幻想里，嘴角噙着梦幻般的微笑。只是胭脂娘子注意到，她眼下有了淡淡的青影，想来是夜间苦练舞蹈所致。但那青影之下的皮肤，似乎过于白了，不是健康的莹白，而是一种缺乏血色的、近乎透明的苍白，像上好的宣纸，能隐隐看到底下青紫色的细小血管。这苍白被她脸颊上兴奋的红晕衬托着，显得有几分突兀。
涂抹“轻骨香”时，那冰凉的膏体化开，渗入这样的肌肤，会是什么感觉？胭脂娘子目光微垂，没有问出口。
第五日，周氏再来时，脚步明显有些虚浮了。不像前几日那种刻意表现的“轻盈”，而是一种踩不实地的飘忽。她推开门的力道都弱了，铜铃的响声也显得有气无力。
她在绣墩上坐下，歇了好一会儿没说话，只是微微喘着气，额角竟渗出细密的冷汗，被她用帕子匆忙拭去。
“娘子，”她终于开口，声音也轻飘飘的，失了中气，“不知怎的，这两日总觉得……身子空落落的。”她一只手无意识地按着小腹，眉头微蹙，“也不是饿，就是觉得里头……好像少了些什么实在东西。心口也慌慌的，像揣着只兔子，却又空空荡荡，没个抓挠。”
她顿了顿，眼神有些涣散，望着虚空中的某一点：“夜里更是不踏实。榻帐明明挂得稳稳的，可我闭上眼，总觉得它们在飘，在晃。有时半夜惊醒，看见月光把帐子照得透亮，我的影子映在墙壁上……”她打了个寒颤，声音压得更低，带着显而易见的恐惧，“那影子……淡得几乎要瞧不见了。就像……就像墨研得太淡，快要化在水里一样。我使劲挥手，墙上的影子也跟着动，可就是淡蒙蒙的，像个鬼影。”
她说着，下意识地抱紧了自己的手臂，明明秋阳暖煦，铺子里也不冷，她却像身处冰窖一般，微微发着抖。
胭脂娘子静静地听着，等她说完，才起身从红泥小炉上提下一直温着的铜壶，沏了一盏热茶。茶汤澄黄，里面特意加了一小撮晒干的合欢花，那细碎的花瓣在热水中舒展开，散发出淡淡的、安抚人心的甜香。
她将茶盏递过去：“香入肌理，改的是形质。形质渐变，心若随之浮动，无所依凭，自然觉得空虚惶惑。夫人多定神，少思虑。这合欢花茶，能安神助眠。”
周氏捧着温热的茶盏，指尖传来的暖意让她稍稍镇定。她低头啜饮了一小口，暖流顺着喉咙滑下，似乎驱散了些许寒意。她勉强笑了笑，那笑容虚弱而僵硬：“许是……许是我太紧张了。想到后日就是曲江宴，心里就像绷紧的弦，一刻也松不下来。夜里睡不好，白日便没精神，胡思乱想也是有的。”她没再提影子的事，像是自己说服了自己。
她又坐了一会儿，喝完了整盏茶，脸上恢复了些许血色，才起身告辞。走的时候，脚步依旧有些发软，需要小丫鬟在一旁轻轻搀扶着。
胭脂娘子送她到门口，望着她主仆二人有些踉跄的背影消失在巷口，目光沉静，久久未动。
第六日，周氏没有来。
铺子里异常安静。半面照旧分拣着香料，捣制胭脂，只是偶尔会停下动作，侧耳倾听，仿佛在等待那熟悉的、带着慌乱的脚步声和环佩叮当。但直到日头西沉，暮色四合，铜铃再也没有响起。
胭脂娘子调制了一整日香粉，将夏日收集的干花分门别类收好，又整理了妆台抽屉里那些许久不用的老旧工具。她的动作依旧从容不迫，但半面能感觉到，娘子今日沉默的时间格外长。
更漏滴滴答答，将漫长的白日一寸寸熬成浓稠的夜色。
第七日，曲江盛宴之期。
天公却像是存心要考验什么。清晨尚是晴好，碧空如洗，秋阳明媚，是个绝佳的好日子。可过了晌午，天色便一点一点阴沉下来，铅灰色的云层不知从何处汇聚而来，低低压着巍峨的城楼和远处的山峦，沉甸甸的，让人心头也跟着发闷。到了傍晚，本该是华灯初上、赴宴开始的时辰，天色已黑得像锅底。不仅黑，还起了风。
那风起初只是溜溜的，贴着地皮卷起些枯黄的落叶和尘土，带着深秋的干爽和凉意。不多时，风势便显出了威力，呼啸着穿过纵横的坊巷，扯得各家各户门前的酒旗、幌子猎猎作响，发出裂帛般的声音。树枝开始狂舞，尚未落尽的叶子被成片扯下，在空中打着旋儿，像无数惊慌失措的飞鸟。风里带着水汽的腥味，和一种山雨欲来的、令人不安的压迫感。