山路比想象中更难走。
所谓的路，不过是前人踩出来的泥土小径，被盘根错节的树根拱得七扭八歪，遍布着湿滑的青苔。
队伍离开宗门广场后，便一头扎进了这片无边无际的原始密林。
阳光被层层叠叠的树冠切割成细碎的光斑，在潮湿的落叶上跳跃，空气中弥漫着一股草木腐烂和泥土混合的腥味。
徐长青背上那三百斤的负重，在此刻成了名副其实的催命符。
每一步踩下，脚踝都在发出不堪重负的呻吟。
铁木箱子沉甸甸地压在背上，背架的皮带深深勒进肩膀的肉里，火辣辣地疼。
汗水刚从毛孔里冒出来，就被山间的冷风一吹，带走本就所剩无几的体温，让他整个人像是刚从冰水里捞出来，又被架在火上烤。
“喂！后面那个背箱子的！你属蜗牛的吗？能不能快点！”
一个不耐烦的、略带尖酸的声音从前方传来。
徐长青抬起头，透过被汗水模糊的视线，看到一个身形瘦长的内门弟子故意放慢了脚步，与他并排，脸上挂着毫不掩饰的讥讽。
他记得这个人，在广场上时听旁人提过，叫赵四，也是这支队伍里的一员。
看来，是周凌云安排的“气氛组”到场了。
“赵师兄，这……这山路太滑了，我怕摔了箱子里的东西。”徐长青配合地大口喘着粗气，声音嘶哑，一副随时都要厥过去的样子。
他低着头，让长长的刘海遮住自己的眼睛，只留给对方一个汗流浃背、狼狈不堪的侧脸。
“废物就是废物，还找这么多借口！”赵四的声音更大了几分，确保前面的几个人都能听见，“王师兄，我们内门弟子出来做任务，带上这种累赘，还没见到妖兽，就先被他给拖死了！这要是耽误了时辰，天黑前赶不到宿营地，责任谁来负？”
走在最前面的带队弟子王冲闻言，回头不耐烦地瞥了一眼，看到徐长青那摇摇欲坠的模样，眉头皱得更深了。
但他似乎也懒得为一个杂役费口舌，只是冷哼一声，加快了脚步，显然是想用速度把这个“拖油瓶”甩掉。
另外两名内门弟子也纷纷投来鄙夷的目光，交头接耳，虽然听不清具体内容，但那副看垃圾的眼神已经说明了一切。
很好，团队孤立的目标初步达成。
徐长清在心里冷笑一声，表面上却装得更加不堪，脚下一个踉跄，险些摔倒，引来赵四又一阵夸张的嘲笑。
然而，在无人能看见的身体内部，一场微观层面的革命正在悄然上演。
那股沉寂在他丹田深处，如宇宙尘埃般的灰烬残火，正分化出亿万缕比发丝还细微的热流。
这些热流并非粗暴地提供能量，而是像最高效的净化程序，精准地涌入他因剧烈运动而堆积了大量酸性物质的肌肉纤维中。
汗水、酸痛、疲劳……这些在生理学上被定义为“身体毒素”的玩意儿，在那微弱的热力下，如同遇到了天敌，被迅速地“焚烧”、分解、代谢。
外人看他汗如雨下，是他身体在高负荷下超速运转的正常反应。
但实际上，每一滴汗水带走的，不仅是热量，还有被残火“烧”出来的杂质。
他的肌肉纤维在被撕裂的瞬间，就被这股神秘的力量包裹、修复，甚至重组。
每一次呼吸，都像是在给这台名为“身体”的服务器进行一次深度清理和优化。
表面上，他气喘如牛，摇摇欲坠，是全队最弱的短板。
实际上，他的耐力正在以一种匪夷所思的方式暴涨。
这种高强度的负重越野，对别人是消耗，对他而言，却成了一场移动的、深层次的淬体修行。
周凌云想用重量压垮他，却没想到，这正给了他一个绝佳的、测试并开发“灰烬道途”实战应用的机会。
又往前走了一炷香的时间，前方的山路愈发陡峭。
队伍来到一处近乎垂直的土石崖壁前，只有一些暴露在外的树根和坚硬岩石可供攀爬。
饶是凝气境的内门弟子，面对这种路况也有些吃力。
王冲一挥手，示意队伍停下休整，恢复体力。
所有人都找了块干爽的石头坐下，拿出水囊喝水。
唯有徐长青，背着那两个巨大的箱子，连坐都坐不了，只能靠在一棵大树上，像一头被压得直不起腰的老牛，呼哧呼哧地喘着粗气。
赵四喝了两口水，眼珠子一转，一个恶毒的念头冒了出来。
他走到徐长青面前，用一种“为你着想”的虚伪口气说道：“徐师弟，你看大家也都累了，你一个人杵在这儿也帮不上忙。不如这样，你把箱子先放下，去前面探探路，顺便把那些挡路的荆棘藤蔓清理一下。也算是为队伍做点贡献，别让人觉得你光吃饭不干活，对吧？”
这话一出，另外两名内门弟子都露出了看好戏的表情。
这招太损了。
让一个体力看似已经耗尽的人，去干最耗费体力的开路活，而且是独自一人。
前路未知，万一藏着什么毒虫毒蛇，或者有妖兽提前出没，这个探路的杂役就是第一个倒霉蛋。
“这……”徐长青抬起头，脸上露出“恰到好处”的为难与惶恐。
“怎么？你不愿意？”赵四的脸立刻沉了下来，声音拔高八度，“让你为队伍做点事，你还推三阻四？是不是觉得有玄霜峰那位给你撑腰，就不把我们这些内门师兄放在眼里了？”
他故意把“玄霜峰那位”几个字咬得很重，意在提醒其他人，这小子是有后台的，现在打压他，正是向周凌云师兄表忠心的好机会。
徐长青心里门儿清。
争辩？
毫无意义。
跟这群人讲道理，等于跟一帮准备格式化你硬盘的病毒谈理想。
他没有再说话，只是默默地、用一种极其缓慢的动作，卸下了背上的两个大铁箱。
箱子“咚”的一声砸在地上，激起一片尘土，那沉重的声响让周围几人都下意识地眼皮一跳。
接着，他在所有人注视下，从自己那个破旧的布包里，掏出了一把……锈迹斑斑的柴刀。
那柴刀看起来就像是从哪个农户家柴房里扔出来的废品，刀刃上布满了豁口和暗红色的铁锈，仿佛轻轻一碰就会断掉。
赵四看到这把刀，差点笑出声来。
用这玩意儿去砍黑风谷里那些比牛皮筋还坚韧的血藤？
怕不是去给藤蔓挠痒痒。
徐长青没理会他，提着那把破刀，一瘸一拐地走向前方那片密不透风的荆棘丛。
他走到一根足有手腕粗的黑色藤蔓前，深吸一口气。
这一次，他没有将灰烬残火用于自身，而是通过一个巧妙的意念，将一丝微不可查的热力，悄无声息地附着在了那把生锈的柴刀刀刃上。
那丝热力极其隐晦，没有产生任何光和热，只是让刀刃上那层厚厚的铁锈，发生了一丝肉眼无法察觉的微观变化。
然后，他举起了刀。
在赵四等人看戏的目光中，徐长青用一种看起来很笨拙、很费力的姿势，猛地将柴刀劈了下去！
“噗——”
没有预想中金铁与坚韧植物碰撞的“当当”声，也没有刀刃被卡住的窘境。
那把锈迹斑斑的柴刀，在接触到黑色藤蔓的瞬间，发出了一声如同热刀切牛油般、令人牙酸的轻响。
坚韧无比、寻常刀剑都要费力砍上好几下才能断裂的藤蔓，竟然像是纸糊的一样，被一刀两断！
切口处光滑如镜，甚至连一丝汁液都没流出来，断面边缘迅速变得焦黑、干枯，最后化作一小撮灰白的粉末，被山风一吹，就散了。
一刀！
仅仅一刀！
赵四脸上的嘲笑僵住了。
其他几名正在休息的弟子也猛地坐直了身体，死死盯着徐长青的背影，眼神里充满了难以置信。
这……什么情况？
徐长青自己也愣了一下。
他低头看了看手里的柴刀，又看了看那化为灰烬的藤蔓切口。
卧槽，效果这么霸道？
他本以为这丝残火只是能让刀刃变得锋利一点，没想到竟然是直接从本源上将植物的生机给“焚证”掉了！
这哪是砍柴，这分明是降维打击！
这金手指的用法，好像……有点超出预期。
他心里掀起滔天巨浪，脸上却依旧保持着那副憨厚中带着点茫然的表情。
他挠了挠头，似乎自己也很惊讶，然后嘟囔了一句轻得只有自己能听见的话：“嘿，运气真好，碰上根枯死的。”
说完，他便不再迟疑，挥舞着那把“时灵时不灵”的破柴刀，对着前方的荆棘丛开始了大刀阔斧的清理。
“噗！”“噗！”“噗！”
刀光闪烁间，那些纠缠在一起、足以让任何开路者头疼的荆棘藤蔓，在他手下纷纷化为灰烬。
他的动作依旧看起来很笨拙，每一刀都像是用尽了全身力气，可开路的速度却快得吓人。
不到半盏茶的功夫，一条足够两人并行的通道，就在那片荆棘丛中被硬生生开了出来。
赵四张着嘴，半天没合上。
枯死的？你家枯死的藤蔓长得这么茂盛？还一枯枯一片？骗鬼呢！
可事实摆在眼前，那把刀就是一把破刀，那个人就是个快累瘫的杂役。
除了用“运气好”来解释，他实在找不到别的理由。
难道这小子走了狗屎运，碰巧这片荆棘都生了什么怪病，内里早就朽坏了？
只能是这样了！
徐长青清理完通道，又装作筋疲力尽的样子，拖着那把破刀，慢吞吞地走了回来，一屁股坐在地上，胸膛剧烈起伏，仿佛随时都会断气。
王冲深深地看了他一眼，眼神复杂，最终还是什么都没说，站起身来：“休息够了，继续赶路！”
队伍再次启程。
赵四虽然心里憋屈，但一时也找不到新的由头发难，只能恨恨地瞪了徐长-青一眼，跟上了队伍。
徐长青默默地背起那两个要命的铁箱，依旧走在队伍的最后。
他低着头，身影在斑驳的树影中时隐时现，就像一个最不起眼的、随时可能被遗忘的影子。
只是这一次，再也没有人敢把他当成一个纯粹的废物了。
与此同时，远在千米之外，海拔更高的玄霜峰峰顶。
苏挽雪一袭白衣，独立于凛冽的寒风之中。
她身前的虚空中，悬浮着一面光华流转的古朴石镜，镜中清晰地映照出密林中那支正在艰难前行的小队。
她的目光，没有在那些身穿内门服饰的弟子身上停留分毫，而是穿过层层叠叠的人影，精准地落在了队伍末尾。
那个背负着不成比例的巨大行囊，步履看似笨拙蹒跚，却始终与队伍保持着一个固定距离，从未真正掉队的灰色背影，清晰地映在她冰冷的眼眸深处。
她看到了他被嘲讽时的隐忍，看到了他挥刀时的“巧合”，也看到了他那与狼狈外表截然相反的、一种近乎冷酷的节奏感。
就好像……一只披着羊皮的狼，在饶有兴致地陪着一群真正的羊，玩着一场名为“狩猎”的游戏。
一丝难以察觉的、极淡的疑惑，如同一粒微尘，悄然落入她那万年冰封的心湖，漾开了一圈微不可察的涟漪。
队伍穿过那段被清理出来的通道，前方的地势豁然开朗。
一片相对平缓的谷地出现在众人眼前，两侧山壁高耸，林木稀疏，只有一些低矮的灌木和乱石。
天色已经渐渐暗了下来，橘红色的晚霞在天边燃烧，将山谷的轮廓染上了一层血色。
山风卷过谷地，带来一阵呜咽般的呼啸，也带来了一股若有若无的……腥气。