那十几个黑影分作三股。左右两股各四人，沿灰石坡两侧包上来。中间五个人跟着阿跛，走的是河滩到石料场最短的直路。李元芳站在坡上，看清他们不是乱冲。左右两股走得慢，先占住灰石坡两头的矮坎，断他的退路。中间五人中，有三人已经张弓，箭尖在月光下泛着一点黑油光。阿跛走在最后，铁尺点地，声音一轻一重。李元芳没有从坡上硬冲。他往后一缩，整个人没入一块斜石后的凹处。那凹处不大，正好容他蹲下。他把刀横在身前，等第一轮箭过去。果然，左右两股刚到矮坎下，中间三名弓手同时放箭。三支短箭贴着坡顶飞过，没有射中目标，却把李元芳刚才露头处钉了个正着。箭势极快，箭杆入土半尺，尾羽还在发颤。李元芳趁他们抽箭的间隙，从凹处斜滚到另一块大石后。一名弓手看见他动，立刻补了一箭。箭擦着石面飞过去，带下一片石屑。李元芳没有停，连续两个翻滚，到了灰石坡西侧的半截旧石墙后。这地方他刚才观察过，石墙后有道浅槽，直通坡下干沟。墙不高，但能遮住半身。他刚靠稳，就听见阿跛在下面喊：“别费箭。围死他。他只有一个人。”左右两股的人听见，从矮坎后站起来，持刀朝石墙包过来。李元芳从石墙后探头看了一眼。左边四人走得散，右边四人贴得密。他若先打右边，左边会从墙后绕。他若先打左边，右边就能封住浅槽。李元芳不给他们合围的时间。他突然从石墙后跃出，不是朝人冲，而是朝坡下一棵歪脖子树奔去。那树斜在灰石坡西边，树根大半露出土外，正好卡在左右两股之间的空当。他这一动，左右两边的人都不由得加快脚步。李元芳冲到树下，忽然折身，刀光朝左边最近的一个人劈去。那人举刀来挡。李元芳刀势不收，贴着那人刀身往上一滑，刀背砸在他肩头。那人闷哼一声，滚下坡去。左边其余三人一下散开。李元芳不追，反手从地上抓起一把碎石头，朝右边四人掷去。石头又快又散，那四人纷纷侧身躲闪。李元芳趁他们分神，从树下直插坡下干沟。干沟里没水，乱石横生。他跳进沟中，半蹲着跑。阿跛在坡下看见，厉声道：“放箭！逼他出沟！”三名弓手追到坡边，朝沟里连射。李元芳在沟中左闪右避，箭一支支落在石头上，火星四溅。有一支擦过他右肩，划开了衣布。李元芳没停，他知道干沟前头会变宽，出了沟就是河滩。河滩太空，他若跑进去，就会变成活靶。他必须把弓手拖进沟里。于是他故意放慢一步，侧头朝上喊：“阿跛，你的弓手只会射石头吗？”阿跛没应。李元芳听见铁尺点地的声音更快了。阿跛亲自下来了。那三名弓手也收起弓，换了短刀，跟着跳进干沟。李元芳要的正是这个。他背靠沟壁，等第一个弓手靠近。那弓手冲得猛，短刀直刺。李元芳侧身一让，刀背拍在他后颈。那人扑倒在地，短刀飞出老远。第二个弓手紧跟着砍来，李元芳用刀格开，一脚踹在他小腿上。那人一个趔趄，撞在沟壁上。第三个弓手有些犹豫，停在两步外。李元芳不给他犹豫的机会，刀身一抖，刀尖已到他胸口。那弓手慌忙用短刀去挑，李元芳刀势一变，刀背打在他持刀手腕上，短刀落地。三人都在片刻间被放倒。阿跛正好赶到。他看了地上三人，也不怒，只把铁尺一横，说：“李元芳，你果然还是那个李元芳。”李元芳说：“少废话。你今晚带的人不够。”阿跛说：“不够？你听。”他铁尺往沟壁一敲，三声脆响。李元芳转头一看，坡上又冒出十几个黑影。这次他们手里都拿着长家伙，有短矛，有铁叉，还有两人提着弩。李元芳心一沉。这是早就设好的口袋。石料场今夜不是搬货，是等他。他握紧刀柄，慢慢朝沟深处退。阿跛没有追，只拄着铁尺站在沟口，像看一只落进石缝的猎物。李元芳退到沟中段时，忽然听见头顶有翅膀扑腾的声音。他抬头一看，几只夜鸟从坡后飞起。接着，坡上有人喊：“将军，这边！”是潘越的声音。李元芳一惊。潘越没有走。他出现在灰石坡东边的矮坎上，手里举着一支燃着的火把。沈涛也在他旁边，拉开一张小弩。那火把被沈涛用力一甩，正落在坡上那些黑影中间。火把是浸了油的，落地后“蓬”地烧起来，把几个弓手照得睁不开眼。潘越趁机大喊：“官军在此！缴械不杀！”坡上坡下的人一时有些乱。沈涛的弩箭射出，正中一个提弩的汉子。那人翻身倒地。李元芳抓住机会，从干沟里冲出来，刀光直取阿跛。阿跛没想到坡上会来人，铁尺一挡，两人在河滩边硬碰了三招。阿跛的力大，铁尺上短刃极利。李元芳不敢恋战，虚晃一刀，逼开阿跛，自己朝灰石坡东边跑。潘越和沈涛在矮坎上接应。三人汇合后，没再停留，朝东边竹林方向撤。阿跛在身后喊了一声：“放弩！”几支弩箭擦着三人飞过。潘越左臂中了一箭，身子一歪。李元芳一把拽住他，沈涛在后放了一弩，把追得最近的两人逼退。三人跌跌撞撞跑进竹林。竹林里黑得厉害，只有风吹竹叶的沙沙声。李元芳让沈涛扶潘越，自己在竹丛边停下，听后面动静。追兵在竹林外停住了。有人低声说：“别进去。里面可能有官军。”阿跛的声音传来：“烧。把东边竹子点了。”李元芳说：“快走。他们要点火。”三人往竹林深处钻。风从东边来，火还没起，烟先过来了。沈涛说：“将军，这条路通城西外的接应点。翻过前面土坎就是。”李元芳说：“你带潘越先走。我去把火路断了。”沈涛说：“怎么断？”李元芳说：“他们把竹子点起来，火就往东烧。但我们刚才穿过处有一片湿草。我点着湿草，生浓烟，风往竹林里灌，烟能挡住他们。”沈涛说：“将军，那太险。”李元芳说：“险也只能做。不然我们三个都被火赶出去。”他让沈涛带潘越先走，自己折回竹林边。阿跛的人已经在点竹子。李元芳从怀里摸出火折子，点着地上几堆湿草。浓烟一起，北风把烟往竹林里推。那几个点火的人被烟一呛，纷纷退开。李元芳不再停留，转身追沈涛。三人从竹林北面翻出土坎。土坎下有三个曾泰派的差役等着。他们扶着潘越，迅速朝城南货栈撤。李元芳走在最后，回头望了一眼。灰石坡方向已经起了明火。火光照出一片人影，但没有追来。阿跛似乎也不愿追进城郊的暗路。火势在风里越烧越急，把半片灰石坡都映红了。李元芳看了一会儿，转身走了。
回到货栈时，东边天已经发白。潘越左臂上的箭伤不深，但箭头上沾着黑油。陈大夫用刀把伤口划开，挤出黑血，又用烈酒洗了几遍。潘越咬着牙，脸上全是汗。李元芳问陈大夫：“这箭毒厉害吗？”陈大夫说：“毒性不大，但会让人手臂发麻。好在及时。若再过半个时辰，这条胳膊就使不上力了。”李元芳点头。潘越躺在床上，说：“将军，我本来要回去找你们的。可阿跛的人来得太快。我和沈涛刚上土坎，就看见他们从河滩过来。我不能把你一个人丢下。”李元芳说：“你做得好。若不是你们杀回来，我今晚很难从灰石坡出来。”潘越说：“将军没事就好。”他看了眼张环。张环躺在床上，腿已经上了夹板，人还在昏睡。潘越眼圈发红：“张环哥是为了我才……”李元芳说：“别说这些。你们都是千牛卫。张环救齐虎，你救张环，都该做。”他拍了拍潘越的肩，转身出来。
曾泰在前堂等。他见李元芳出来，说：“元芳，城外灰石坡的火已经惊动守军了。天不亮，苏宏就派了巡城兵出西门查看。他们也许会发现石料场和那些短矛。”李元芳说：“发现更好。让苏宏也知道，城外有贼人囤兵刃。他若真有问题，一定会想法子压住。若没问题，就会加派人手搜捕。”曾泰说：“可我们抓来的老八和温货郎，都在货栈里。苏宏若挨户搜查，这里不保险。”李元芳说：“老八和温货郎要转移。曾兄，你今晚就去府衙，以我的名义，不，以阁老的名义，让苏宏把城防交出一半。若他不肯，就问他，城外灰石坡里的短矛是谁放进来的。”曾泰说：“苏宏此人极精。他可以说这是江湖火并，与城防无关。”李元芳说：“那曾兄就说，千牛卫已在城外截获一批淬毒军械。军械上有润州城西驿站的封泥。樊驿官管着驿站，苏宏管着樊驿官。若苏宏不查，便是不职。若敢包庇，就是同谋。这话要当面说，让府衙里的人听见。”曾泰说：“好。我这就去。这润州府，也该有人拍桌子了。”李元芳说：“还有，那石料场西边的废窑里，老八说堆着十几捆短刀和箭。昨夜火起了，阿跛一定带人搬走了一些。但那么大的火，不可能搬完。你让苏宏派人去。他若不肯，你的差役自己去。把东西拉回府衙封存。这样，苏宏再想压也压不住。”曾泰说：“我明白。这就办。元芳，你歇一会儿。昨夜你从旧渡口到灰石坡，连着打了两场。铁打的人也受不住。”李元芳说：“我睡不着。张环和齐虎还没缓过来。潘越也伤了。我得给山里的大人写封信。”曾泰说：“我让人拿纸笔来。”李元芳坐到桌边，提笔写了一封短信。信里只说四件事：张环、齐虎、潘越已回，温货郎和老八被拿，阿跛带人夜袭灰石坡，明夜江潮前主家要运兵刃出暗河。他写得很简单，没有半句多余。写完后，他把信封好，问曾泰：“谁去送？”曾泰说：“我有个族侄，熟悉山路。天一亮就出城，下午能到后山。”李元芳说：“让他走西坡旧水渠。那路我们走过，虽然窄，但近。”曾泰点头，把信收了。
天已经大亮。润州城里响起了更鼓。那是辰时的鼓，又远又沉。李元芳靠在货栈的门柱上，看着巷口。几个早起的挑夫从门外经过，光着脊梁，挑着青菜和鱼篓。没有人往货栈里看。李元芳的手还按在刀柄上。那刀昨夜与阿跛的铁尺碰了三下，刀身上多了三道极浅的印。他低头看了看，用拇指抹了抹，又插回鞘中。沈涛从里间出来，脸上还沾着竹叶灰。他走到李元芳身边，低声说：“将军，温货郎说，老八还有个上家，在城东驿官巷。每月初十，老八去那里交账。今天不是初十，但那巷子后门常有人进出。”李元芳说：“樊驿官。”沈涛说：“温货郎没点名，只说那地方挂着两盏红灯笼。后门常关，夜里开。进去的人不空手。”李元芳说：“城东驿官巷是樊驿官的宅子。若老八的上家在那，樊驿官就脱不了干系。但樊驿官在润州官场混了多年，轻易动不得。你把这消息也告诉曾兄。等他见过苏宏再说。”沈涛说：“那温货郎怎么处置？他怕主家灭口，愿意替我们引老八的上家。”李元芳说：“不急着让他引。他和老八都是小角色。现在最要紧的是明夜江潮。阿跛昨夜没能杀我，一定连夜把灰石坡的货转到别处。旧渡口和石料场都露了。他们会换地方。润州城外能走暗河的出口，还有哪里？”沈涛说：“曾兄之前查到，城东南还有一处废官渡。那地方水浅，平时不能泊大船。但若是平底小船，能靠。齐虎说，他被关时，听见船桨从旧渡口往南去。南边就是废官渡。”李元芳说：“那就对了。他们明夜不会走旧渡口。旧渡口被我们闹过。他们会走废官渡。你让曾兄多派几个人，把废官渡和旧渡口之间的江岸线看住。人不要上船，只在岸上高处。只要看见船头挂青布灯，就发暗号。”沈涛说：“我这就去和曾大人说。”他转身进去。李元芳又站了一会儿，才回到里间。张环醒了，睁着眼看房梁。李元芳走到床边。张环说：“将军，齐虎呢？”李元芳说：“齐虎在隔壁，伤不重。你的腿断了，得养两个月。”张环说：“将军，灰石坡那些人，是冲着潘越去的。他们早知道潘越会来润州找船。”李元芳说：“我也觉得蹊跷。潘越从山里出来的事，只有我们自己人知道。主家怎么会提前在石料场等他？”张环说：“山里有人通风报信。”李元芳说：“现在还不清楚。赵吏、工部那几个人，还有石头，都有可能。但你别乱想。先养伤。等回了山里，再慢慢查。”张环说：“潘越怎么样？”李元芳说：“中了一箭，毒已经清了。人没大事。”张环松了口气，又闭上眼。李元芳站起身，走到窗边。货栈后面是一条窄巷，巷子里有人把洗菜的脏水泼出来。水声在清晨的石板上响得很清。他抬头看天。天阴着，云层很厚。风从江面吹来，带着很重的水汽。明夜江潮若起，暗河里的水会涨。主家拼命要把兵刃运出来。他们一定不会只用废官渡。李元芳想，也许润州城里还有一条路。这条路不在城外，不在江边，而在某个人人都想不到的地方。他慢慢把刀抽出来，用桌上一块旧布擦着。刀身上的三道印，被晨光照得发白。他的动作很慢，脑子里却转得飞快。忽然，他停下手，转身对沈涛说：“你记不记得，温货郎说他送过一次货到城东驿站后面？驿站后面是什么地方？”沈涛说：“驿站后面是官仓和牲口棚。再过去，是润州河。”李元芳说：“润州河通江吗？”沈涛说：“通。城北有一道水闸，水大时开闸放船。前些日子闭城，水闸也关了。”李元芳说：“若是水闸没关，或者有人半夜开闸，船就能从城里出去。”沈涛说：“将军的意思是，他们明夜可能从城内走？”李元芳说：“不是可能。是必须。城外旧渡口和废官渡都被我们盯住了。他们若还从那里走，就是自找麻烦。可若从城内水路走，只要水闸一开，船顺润州河出江，没人会拦。”沈涛说：“那水闸归谁管？”李元芳说：“归府衙工曹。樊驿官管驿站，工曹管水闸。这两个地方，离得不远。”沈涛吸了口气：“若水闸被他们拿住，明夜就难了。”李元芳说：“所以我们得去看看那个水闸。现在就去。”他提刀出门，沈涛跟在他身后。晨光里，两个灰衣人一前一后穿过润州城的窄巷，朝城北走去。风从江面吹来，把他们的衣摆吹得贴紧。李元芳没有回头。他知道，从山里到润州，从黑水滩到旧渡口，所有的线，最后都会在某个点上收束。他要在江潮到来之前，找到那个点。刀身在晨风里轻轻震了一下，像在回应他。