李元芳和沈涛沿城中小巷朝北走。润州城不大，可街巷曲折，像一张被揉皱的旧纸。过了城心鼓楼，街面渐宽，两边多是粮铺和竹器店。再往北，风里带着腥湿气，那是润州河的味道。沈涛低声道：“将军，前面就是工曹水闸。”李元芳抬头看。那水闸建在城北一处石砌高台上，闸身用大块青石垒成，西头连着城墙，东头伸入河中。闸上有一座木搭的绞盘房。房顶长着半人高的野草。闸下水流不宽，但颜色很浊，像有人从上游搅动了河底。李元芳说：“你看那水。昨夜灰石坡起了火，河水不该这么浑。除非有人开过闸，让城外的潮水倒灌进来。”沈涛说：“我听说城北水闸只有府衙工曹的人能开。平时上锁。若是有人半夜开闸，工曹不会不知道。”李元芳说：“所以先看看绞盘房。若锁是新的，没人动。若锁有撬痕，或被人换过，就能看出问题。”两人绕到高台侧面。石阶很旧，长满青苔。李元芳让沈涛在下面等，自己先上去。绞盘房不大，门是厚木板，外面挂着一把铜锁。李元芳蹲下，看那锁。锁身发亮，没有积灰。锁孔边缘有极细的刮痕，像被人用细铁钩子探过。他用手一推，门竟然虚掩着。铜锁挂在门鼻上，却是被人从里面顶开的。李元芳推开半扇门，见里面黑洞洞的。他跨进去，屋里摆着两套木绞盘，靠墙放了几根铁杆。地上有湿脚印，从门口延伸到东墙下。东墙下有一个方孔，正好能看到闸下的河面。李元芳走到方孔边，低头看。河面上漂着几片烂草和半截竹篙。竹篙卡在闸门下的石缝里，被水流冲得直颤。他正要细看，外面沈涛忽然咳了两声。李元芳立刻退到门边。沈涛在石阶下低声道：“将军，有人来了。从城墙上绕过来的，像是巡河兵。”李元芳从门缝往外看。果然，两个穿巡河兵服的人从西边城墙根下走来，边走边说。李元芳说：“别慌。我们下去，从东边河岸走。”他闪出绞盘房，把门带成原样。两人下了高台，贴着河岸往东。巡河兵没有发现他们，只在闸下站了站，指着水里的竹篙说了几句，便又往城西去了。李元芳等他们走远，说：“那两个人不是普通巡河兵。他们没上高台，只看水面。水里有东西，他们是在确认竹篙还在不在。”沈涛说：“将军是说，那竹篙是记号？”李元芳说：“多半是。你记不记得温货郎说，旧渡口船头挂青布灯。那竹篙半截插在闸下，半截浮着，从城墙上往下看，像一根黑线。若今晚有人从城内走船，这竹篙就是水闸开合的标记。”沈涛说：“那我们把它取出来。”李元芳说：“现在取，会惊了他们。他们今晚要用这条路。我们正好将计就计。”他看了看河边。东岸有一排旧库房，库房后面是官仓后墙。李元芳说：“今晚我们守在这里。水闸一开，船就会从城中出来。船上不是兵器，就是人。我们要在船进主河道前，把闸下口卡住。”沈涛说：“就我们俩？”李元芳说：“不。回去让曾兄多派人。最好再有两条快船。没有快船，就找几个会水的差役。闸下那段河很窄，用铁链横河一拦，船跑不远。”沈涛说：“若樊驿官的人也在呢？”李元芳说：“那就看他们怎么动。他们若只是送信，不会亲自动船。他们若要开闸，一定会先清河边。你注意到没有，巡河兵刚走，前面官仓后门就有人探头。这地方不止我们盯上。”两人慢慢退入官仓后的小巷。巷子里有几个闲人，靠墙坐着剥花生。李元芳看了他们一眼，没有停，直接回了城南货栈。
曾泰已经从府衙回来。他脸色不大好，把一顶官帽放在桌上，说：“苏宏果然会推。他说灰石坡的火是城外猎户烧荒，不是劫案。又说城门不能开，江匪未清。我提了淬毒军械，他竟说，那多半是前些日子工部案中的贼人所留，与城防无关。”李元芳说：“他这是要拖。明夜江潮一起，他更不会开城。”曾泰说：“我看这苏宏不是不知情，是在等什么。他说江匪未清时，神色不急，手指在桌面上敲了三下。那三下，很有讲究。”李元芳说：“什么讲究？”曾泰说：“我随恩师多年，知道有些人说话时敲桌子，是在给自己定心。苏宏每说一句‘江匪’，就敲一下。这人心里有鬼。”李元芳说：“所以不能指望他。我们得自己安排。曾兄，我去了城北水闸。那里有人动过。闸下还插着半截竹篙，我怀疑就是今夜的接应标记。官仓后巷也有人探头。樊驿官的人可能已经盯上水闸。”曾泰说：“若水闸从城内开，工曹的锁怎会被动？我让人去工曹问过，管闸的是个老吏，姓沈。他说钥匙只有一把，在他身上。前日他还去看过，锁好着。”李元芳说：“那老吏的话不能全信。曾兄，你让一个信得过的差役，把那老吏带来货栈。我要问他几句话。”曾泰说：“现在带人，工曹那边会不会生疑？”李元芳说：“不会。你就说狄阁老离山前有令，工曹水闸事关漕运，要问汛情。我是千牛卫将军，问个水闸，名正言顺。”曾泰说：“好。我让人去请。”过了小半个时辰，沈吏被带来了。他六十多岁，背微驼，手里还攥着一顶旧毡帽。李元芳让他坐下，问：“城北水闸的钥匙，这几日有没有离开过你身上？”沈吏说：“没有。小人日夜挂在腰间。连睡觉都不摘。”李元芳说：“那昨夜有人看见水闸方向有火光。你知不知道？”沈吏说：“没听说。小人家住城西南，昨夜风大，早早就睡了。”李元芳说：“你前日去巡闸，锁是什么样？”沈吏说：“锁是铜的，黄亮亮的。我看了，没有被撬。绞盘房的木门也关得紧。就是河里的水比前些日子浑。我以为是上游下雨。”李元芳说：“你没上城墙看？”沈吏说：“腿脚不好，没上去。只在水闸东边站了站。”李元芳说：“那闸上的绞盘房，除了你，还有谁能进去？”沈吏说：“工曹主事有时候带人来查。别的就没了。”李元芳说：“工曹主事是谁？”沈吏说：“姓韦，韦正明。是府衙里的老人，管着河工和官仓。”李元芳朝曾泰看了一眼。曾泰说：“韦正明我见过。此人在润州十多年，看着老实，对苏宏惟命是从。”李元芳说：“沈吏，今日问你的话，你回去不要与人说。若有人问你，就说千牛卫要查城外水匪，问河闸开合。记住了？”沈吏忙点头。曾泰让人送他回去。李元芳对曾泰说：“今晚我们分三路。曾兄带人在城北水闸东岸，准备铁链和两条快船。沈涛带两个差役守城墙西南角，看巡河兵和官仓后巷的动静。我带另一个差役去闸上绞盘房。若有人来开闸，我们就地拿人。若他们人多，就发响箭。三路一起合。”曾泰说：“元芳，你昨晚刚在灰石坡遇伏。今晚又去，太危险。不如我去闸上。”李元芳说：“曾兄是洛州刺史，若在闸上出了事，润州更没人镇得住。我去。我熟他们的路数。”曾泰说：“那你不能一个人。让潘越去。他臂上的箭伤虽不重，但能打。”李元芳说：“潘越要留下。他若再伤，张环那里没人照应。我带沈涛上闸。你另拨两个会水的差役在石阶下接应。我们人不与贼人纠缠，只要把闸下用铁链一拦，再放两盏灯在河面。他们看见灯光，就知道有埋伏。”曾泰说：“灯从哪来？”李元芳说：“把货栈里两盏白纸灯笼用上。挂在岸边树上。贼人若从城内来，会看见。他们最怕白灯。”曾泰说：“为何？”李元芳说：“因为白灯是他们的号。他们看见不该亮的白灯亮了，就会乱。”曾泰点头：“好。我这就去准备。酉时三刻，我们在水闸东岸碰头。”李元芳说：“不。酉时就要到位。他们若聪明，会趁天刚黑时行动。不能等。”
天还没黑，李元芳和沈涛就上了城北水闸东边的一处旧库房屋顶。这屋顶是坡面，能看见闸口和官仓后门。曾泰带人埋伏在东岸的芦苇后。几条小船藏在官仓后墙外的水巷里。水巷极窄，只能容一条小船过。船上盖了草席。李元芳朝西边城墙看。暮色里，城墙像一道灰色的长堤。闸口两侧已经有人影。是那些巡河兵。他们比平日多了两个。李元芳数了数，一共四人。四人分作两组，沿河岸来回走。其中一个不时抬头看水闸高台。李元芳说：“他们也在等。”沈涛说：“将军，他们若只是巡河，不会停这么久。那个抬头看闸的，脚步有问题。”李元芳说：“什么？”沈涛说：“他每走三步，右脚顿一下。这是给对岸的人打暗号。我们得数着。”李元芳没有说话，眼睛盯着那人。果然，那人走到闸口东岸时，右脚连顿了两下。对岸芦苇里有一点极小的光闪了闪。是火折子。沈涛说：“对岸也有人。他们比我们来得早。”李元芳说：“所以今晚不是我们来埋伏他们，而是他们本来就等在这里。温货郎说的那个上家，可能就在城里。他知道水闸今晚要开。”沈涛说：“那我们还动不动手？”李元芳说：“动。但不是现在。等船出来。船上有东西。我们要连船带货一起扣。若现在动了岸上的人，船就不来了。”沈涛说：“可他们若先发现我们怎么办？”李元芳说：“不会。我们只有两个人，又在屋顶。他们不会往上看。曾兄的人在芦苇里也藏得好。”两人伏在屋顶，一动不动。天彻底黑下来。城北河面上起了薄雾。那雾贴着水走，和山里黑水滩的雾很像。李元芳低声道：“他们放烟了。这雾是从水底冒的。你闻，有杏仁气。”沈涛用湿布捂住口鼻。李元芳也把脸蒙了。两人继续看。约莫过了半个时辰，官仓后门轻轻开了。门里出来四个人，抬着两口长木箱。木箱不重，两人一箱，走得很稳。他们沿着河岸往西，到了水闸下游的一处石阶，把木箱放下。然后其中一人从腰间取出一串钥匙，朝高台上去。李元芳看清，那人的个子不高，微胖，穿着工曹吏员的短袍。沈涛低声说：“是韦正明。”李元芳说：“果然是他。”那人正是工曹主事韦正明。他上了高台，走到绞盘房前，从钥匙串里取出一把，开了门。原来那门上的铜锁早被人换了。韦正明进去后，里面传来绞盘转动的闷响。水闸开始缓缓提起。河面上的雾被闸下急流撕开。那四人在石阶边等着，把木箱推到河沿。李元芳知道，他们是要趁水闸打开时，把木箱送入河中，由下游的船接住。他不再等。他从屋顶站起，朝下喊：“韦正明！本将军在此。你私开官闸，该当何罪！”韦正明在绞盘房里听见，身子一僵。那四个抬箱的人慌了，把木箱一丢，拔腿就跑。李元芳从屋顶一跃而下，落在河岸上。沈涛从另一侧跳下。官仓后门里又冲出两个人，手里拿着短刀。曾泰在芦苇里看见，立刻带差役点火把。那火把一照，整个河岸都亮了起来。韦正明从绞盘房探出头，看见下面全是人，脚下一软，瘫在门边。李元芳朝那逃跑的人追去。那四人中有三个跑得慢，被差役截住。另一个跳进河里，顺水往下游。李元芳几步赶到河沿，看准了，纵身入水。河水又冷又浊。他屏住气，伸手抓住了那人后领，往上一提。那人在水里扑腾，被李元芳反剪双手，拖上岸来。曾泰让人把韦正明和四个抬箱的人全绑了。李元芳浑身湿透，脸上还有河泥。他抹了一把脸，看向那两口木箱。差役打开，里面整整齐齐码着短刀，刀身发黑，散发着那又苦又腥的气味。李元芳说：“把东西抬走。水闸不要关。让他们今晚若还有船，尽管出来。”曾泰说：“不关闸，若贼人从下游进来怎么办？”李元芳说：“就怕他们不来。闸开着，我们的人在两旁。下游若进来，正好一网打尽。”曾泰点头，让差役把木箱搬进货栈押来的平板车上。韦正明被按在地上，浑身抖个不停。李元芳走到他面前，说：“韦主事，你深夜开闸，放出去的是什么？”韦正明牙齿打战，说：“是……是府库里的一批旧刀。有人出钱让我送走。我鬼迷心窍……”李元芳说：“谁出钱？”韦正明说：“樊驿官。他说旧刀放在库里生锈，不如卖掉。本来说好月底。今天下午他派人来，说今夜必须送走。我只好从命。”李元芳说：“樊驿官住在哪？”韦正明说：“城东驿官巷。门上有两盏红灯笼。”李元芳抬头看曾泰。曾泰说：“元芳，现在可以去拿樊驿官了。他私通工曹，偷运官械。光这一条，就能拿他。”李元芳说：“拿！但是要快。我们这边一动手，他一定已经知道了。”他带沈涛和四个差役，从官仓后巷直奔城东驿官巷。夜色里，一行人脚步又急又碎。李元芳浑身湿冷，却像一团火在往前赶。他知道，樊驿官是这条城内运输线的口子。拿住他，明夜的江潮就少了一半。巷子深处，那两盏红灯笼已经亮了。远远看去，像两只发红的眼睛，正从暗处往外看。李元芳大步冲去，刀已出鞘。风从河面卷上来，把红灯笼吹得乱晃。那巷口的夜，被这一阵风搅得更紧了。