李元芳带人穿过官仓后巷时，天已经黑透了。巷子里没有灯，只有他腰间刀鞘磕在墙上发出的轻响。沈涛跟在他身后半步，四个差役又落后一截，脚步都压得极低。从城北水闸到城东驿官巷，中间隔着三条横街和一片低洼的旧宅区。润州城的路大多是青石板铺成，年久失修，石板缝里积着又黑又黏的泥水。一行人走得飞快，却几乎没有发出声响。
李元芳浑身的衣裳还湿着，河泥混着水从袖口往下滴。他顾不得这些，脑子里反复转着韦正明的话。樊驿官住在城东驿官巷，门上有两盏红灯笼。这句话本身不稀奇。可韦正明说“今天下午他派人来，说今夜必须送走”，时间上太巧了。他们刚刚在城北发现水闸被人动过，樊驿官的人下午就去找了韦正明，逼他提前开闸。这说明从灰石坡大火之后，城里那只看不见的手一直在调整布置。也就是说，今晚城北水闸的这一幕，很可能是对方早就准备好的退路之一。水闸一开，官械从城内运出去，顺流进入主河道，再由下游的船接应。如果今晚没有拿下韦正明，那批短刀就会像水底的鱼一样，悄无声息地消失在江雾里。
李元芳心里还有一个更深的担忧。韦正明被抓时吓得几乎说不出话，可他说出樊驿官的时候并没有太多犹豫。这种人一旦开口，往往只会说最表层的东西。他知道的，未必就是全部。樊驿官之上，还有没有人？如果有，那个人现在是不是已经得到了消息？李元芳抬头看了看前方。驿官巷的巷口已经出现在眼前。
那两盏红灯笼果然亮着。灯挂在门楼两侧，不大，但在夜风里一晃一晃，照得巷口两边的砖墙都泛着暗红色。巷子不深，一眼能望到底。樊驿官的宅子就在中段，坐北朝南，院墙不高，门脸也窄，看着就像个寻常的六品驿丞住处。可李元芳只看了一眼，就放慢了脚步。
沈涛也看见了，低声说：“将军，灯亮着，但门里不像有人。”
李元芳“嗯”了一声，没有停。他走到巷口左侧一株老槐树下，隐住身子，朝后面的差役打了个手势。四个差役中有两个是曾泰从府衙挑出来的快手，虽然胆子不算大，但办事利索。他们见李元芳抬手，立刻贴墙停下。李元芳低声吩咐：“沈涛跟我进去。你们四个分开，两个守巷口，两个绕到宅子后墙。后墙若有门或矮窗，看好。人从后面跑了，我唯你们是问。”
四个差役应了一声，猫着腰分成两路去了。李元芳等他们走远，才和沈涛一前一后进了巷子。巷子里很静，能听见远处城北河面上传来的水声。那水声闷闷的，像有什么东西在水底翻着。李元芳走得很慢，眼睛一直盯着那两盏灯笼。风吹过时，灯光摇晃，把门楼上的“樊宅”两个字照得一明一暗。
到了门前，沈涛上前就要去推门。李元芳拉住他，摇了摇头。他指了指门缝下面。沈涛低头一看，门缝里塞着半截黑布，布角露在外面，被风吹得微微颤着。那是有人从里面把门缝堵上了。李元芳伸手在门板上轻轻一摸，门板很干燥，但铜环上有新添的油。他低声道：“门轴和铜环都上过油。有人比我们先到，把门重新装过了。轻推，别出声。”
沈涛会意，用刀尖从侧面拨开门闩。那门闩是木头的，很轻，几乎没怎么用力就滑开了。李元芳侧耳听，门内没有声音。他朝沈涛使个眼色，两人同时闪身进去。前院很小，摆着两盆枯死的花，地上铺着青砖，砖缝里长出几撮野草。正房三间，中间亮着灯。东厢房黑着，西厢房门半开，里面有风灌进去，吹得门板“吱”一声。
李元芳没有往正房走，先去看西厢房。他贴着墙根过去，用刀尖把半开的门推开。里面空荡荡的，靠墙放着一排木架子，架子上有泥，像是放马具的地方。门后地上有一摊水，水还没干，弯弯曲曲地延伸到后墙下的小门。小门虚掩着。李元芳说：“有人从西厢房出去，走后墙。水是河泥，跟我们身上的一样。”
沈涛说：“会不会是樊驿官的人听见风声跑了？”
李元芳没回答，转身快步走到正房门外。他侧身往里看。堂屋里点着一盏油灯，灯芯挑得很高，把整间屋子照得白亮。桌上摆着一壶酒、两个杯子。一个杯子倒了，酒洒了一桌。椅子斜着倒在地上。靠窗的案几上，一卷公文被翻得乱七八糟，印泥盒掉在地上，红色的印泥涂了半块砖。李元芳走进去，蹲下看了一眼那印泥。印泥上有半个鞋印，脚尖朝外，说明那人是慌乱中踩了印泥往外跑的。
沈涛跟着进来，指着那卷翻乱的公文说：“像是有人在找什么东西。”
李元芳说：“不是找，是毁。这些公文散乱成这样，但没有一份被带走。桌上两个杯子，一个倒着。樊驿官可能在与人说话，突然听见外面的动静，摔杯起身。那人从西厢房后墙跑了，樊驿官呢？”
他走到堂屋正中的屏风后面。屏风是竹制的，半透明，后面隐隐有个人影。沈涛瞬间拔刀。李元芳按住他，自己绕过屏风。樊驿官坐在地上，背靠墙，脑袋耷拉着，脖子上勒着一根细麻绳。麻绳的另一头断成一截，落在他的衣襟上。人已经没了气息，脸呈青紫色，嘴角有血。李元芳伸手在他鼻下探了探，又捏了捏他的手腕。手腕还软着，没僵透。
“刚死不久。”李元芳说，“是被人从身后用绳子勒的。绳头断了。凶手力气不大，或者没来得及勒到底，听见我们进巷，就从西厢房走了。”
沈涛低声骂了一句：“好快。”
李元芳站起身，环顾四周。堂屋通往内室的门开着，里面黑洞洞的。他走过去，把油灯端起来，往里照。内室里更乱。床上的被褥被甩在地上，箱笼全部打开，衣物扔了一地。靠窗的榻几上，一块砚台翻着，墨汁泼在墙上，还没干透。李元芳说：“凶手不光是杀人灭口。他在找东西。樊驿官手里，可能有比我们想象的更重要的东西。”
这时，后墙外忽然传来差役的叫声：“将军！后巷有人影往东跑了！”
李元芳把油灯往沈涛手里一塞：“你留下，再搜。重点查床底下、地板下。那人跑得急，未必拿走了东西。”话没说完，人已经蹿出正房，朝后院跑去。后院极小，只有一条窄道，通向后门。李元芳三步并作两步冲过去，后门大开着。门外是条水沟，沟边有半截滑痕。他纵身跳过水沟，抬眼望去，一个黑影已经翻过前面一排旧宅的矮墙。
李元芳没有犹豫，提刀追上去。那黑影跑得不算快，但对巷子极其熟悉，专挑拐角处穿梭。李元芳追过两条巷子，前面出现一条东西向的小街。那人突然停了一下，从袖子里甩出一样东西。李元芳侧身一避，那东西打在墙上，摔得粉碎，是一把碎瓦片。就这一顿，那人已经钻入街对面的竹器店后门。李元芳紧跟进去。竹器店里堆满了竹筐竹篮，黑暗里只听得见竹条被撞得噼里啪啦响。李元芳听见对方在往东跑，便不再沿巷追，而是跳上一堆高叠的竹筐，借力跃上屋顶。从屋顶往下看，那人果然从竹器店前门跑出，正沿着小街朝东跑。李元芳在屋顶疾奔，看准了那人的步伐，纵身跃下，一刀背砸向他的肩颈。那人似乎感觉到风声，往前一滚，躲开了刀背，从地上抓了一把沙土扬来。李元芳闭眼偏头，左手已经探出，一把扣住那人后颈，将他重重按在地上。那人挣扎了两下，被李元芳用膝盖顶住后背，再也动弹不得。
“别动。”李元芳低喝一声，反手扯下那人的蒙面布。借着远处灯笼微弱的光，看清是个三十岁上下的男人，面生，左眉上有一道旧疤。他的手指细长，虎口没有老茧，不像习武的人。李元芳心里一动，这样的人怎么会跑得比差役还快？恐怕是因为对地形极熟。他正要搜身，那人忽然喉头一滚。李元芳眼疾手快，一把掐住他的下巴。那人嘴里发出“咯”的一声，唇角溢出一丝黑水。李元芳将手指伸进去，从他牙缝里抠出一片极薄的蜡皮。蜡皮已经破了一半，里头的黑汁正往外渗。李元芳扯下那人的衣角，把残液擦掉，又将他翻过来，拍打后背。那人却已经进气少，出气多，眼睛直直瞪着，没一会儿就断了气。
“服毒了。”李元芳站起身。沈涛带着两个差役从后面追了上来。李元芳说：“搜。看身上有没有东西。”差役上前，把尸体翻了个遍。腰间没有钱袋，袖口没有暗器，只有一块用油布包着的铜牌子。李元芳接过来看。铜牌不大，正面刻着“水曹”二字，背面是一串细密的刻度。他皱起眉，把铜牌翻来覆去看了几遍。“不是工曹的牌子。‘水曹’是前朝叫法。这牌子是旧的，被人重新磨过，上面的刻度，和工部算学里的水则刻度很像。”沈涛说：“将军，这人到底是什么来路？”李元芳说：“今晚先回去。把尸体带回去，不要让更多人看见。这巷子里的人，半个字都不要多问。”
回到樊驿官宅子，曾泰已经带着几名差役赶到了。他看见堂屋里的尸体，脸色一变：“樊驿官死了？”李元芳点了点头：“我们到之前，被人勒死了。凶手差点逃掉，追到东边小街，服毒自尽。我连问他一句都没来得及。”曾泰说：“这分明是灭口。可你们才从水闸过来，前后不过两刻钟。他们怎么知道得这么快？”李元芳说：“我们抓韦正明的时候，官仓后巷有人跑了。那几个抬箱的人里头，有一个跳到河里，我把他抓上来了。但当时场面太乱，河对岸还有点火折子闪了一下。对岸的人看见动静，立刻就给樊驿官报了信。”曾泰问：“那杀樊驿官的人，是玄筹阁的？”李元芳说：“应该是来灭口的。但他不单是灭口。樊驿官的内室被翻得厉害，这人临死前留下一样东西。”他把那铜牌递给曾泰。曾泰凑在灯下看：“水曹？这是前朝工部水曹司的令牌。大周改工部之后，早就不用了。怎么会在灭口的人身上？”李元芳说：“这也是我不明白的地方。韦正明说樊驿官要他偷运旧刀。可樊驿官只是个驿丞，怎么会知道府库里有多少旧刀，还知道工曹水闸的钥匙在韦正明手里？除非他还有别的身份。”曾泰说：“你的意思是，樊驿官背后还有人。那个灭口的人，是来切断他这条线的。”李元芳说：“对。而且他们杀樊驿官，不是怕他落到我们手里，是怕他手里藏着的东西落到我们手里。曾兄，你带人再搜。我去趟府衙。有些旧档，得连夜查。”
两人正说着，沈涛从内室出来，手里托着一块木板。那木板是从樊驿官床板下抽出来的，上面用墨写着几排小字，字迹歪斜，像匆忙中记下的。李元芳接过来看。上面写的是：“初二雨，夜半无人，第三柱香尽，黑砂入炉。初五晴，仓后门开，韦正明来，取竹牌一枚。初八阴，城北闸口有人试水，灯在旧渡。”李元芳念了一遍，脸色越来越沉。曾泰问：“这是樊驿官的？”沈涛说：“在床板下面，用布包着。刚找到的。”李元芳说：“他一直在记账。记的什么账？初二、初五、初八，每隔三天记一行。这不是普通的杂记，是暗账。记账的人，不是樊驿官。‘韦正明来，取竹牌一枚’，说明樊驿官这地方，是别人接头取物的地方。他自己不参与那些事，只负责记。难怪他家里看着普通，却有这么多暗格。”曾泰说：“那‘黑砂入炉’是什么意思？”李元芳说：“黑砂应该是那批短刀上的毒。刀身发黑，有苦腥味，我怀疑是用某种矿物炼出来的。入炉，可能是放进炉子里淬炼，也可能是藏进火炉里。还记得灰石坡的大火吗？那火起得蹊跷，后来河水浑浊。我猜，那批刀本来藏在灰石坡的炭窑里。有人用火法把刀上的毒淬上去。火烧起来，是为了毁掉淬毒的痕迹。河里的浑水，是他们从炭窑里推出来的灰渣。”曾泰说：“照你这么说，灰石坡不是被劫，是主动烧的？”李元芳说：“张环他们守在灰石坡，那火突然从内部着起来，烧得半座山都红了。寻常失火不会那样。现在又出了这木板上的‘黑砂入炉’。恐怕灰石坡的炭窑就是第二道淬毒之处。官械从城里出来，先到灰石坡，再趁夜装船。”沈涛说：“那温货郎说旧渡口船头挂青布灯。今晚那些人是不是准备从旧渡口装船？”李元芳说：“现在还不确定。去把潘越叫起来，让他带人把守城南旧渡口。我和曾兄去府衙查前朝水曹旧档。沈涛，你带上这木板，回去交给张环看。张环跟过工部案，认识水则刻度。他应该能看出那铜牌上的刻度和‘黑砂’是不是一回事。”
天还没亮，城南旧渡口方向起了风。风从江面吹上来，带着咸腥味。李元芳换了一身干衣裳，和曾泰进了润州府衙的西侧偏院。这偏院存的是历年河工、漕运、驿站旧档，平时少有人来。院门上挂着一把生满锈的铁锁。差役用斧头劈了好几下才打开。里面霉味很重，梁上结着蛛网。李元芳说：“曾兄，水曹旧档在哪一柜？”曾泰说：“我也只来过一次。西边第三排，全是武德年到长寿年间的工曹、驿曹旧册。”两人走进去，用火折子点起两盏壁灯。灯光昏黄，照得满架旧纸像一堆堆枯叶。李元芳走到西边第三排，抬手翻了翻。册子很多，有治河日志、驿马草料账、水闸启闭记录。他抽出一本封面写着“水曹司更录”的册子。封皮已经发黑，一翻全是灰。他吹了吹，逐页看起来。这更录记的是前朝水曹司在润州一带的水文、闸口、潮候。他看到其中一页，停住了。上面写着：“旧渡口东七里，有暗港，名黑鱼口。潮涨时水漫闸底，退则露石。中有暗桩，前朝曾设水栅。后废。”李元芳说：“曾兄，你来看。旧渡口东七里，有个黑鱼口。前朝设过水栅，后来废了。这地方离城北水闸不算远。温货郎说的旧渡口，可能只是外头。真正的接应点，是不是这黑鱼口？”曾泰凑过来看：“黑鱼口？我从来没听府衙的人提过。这份更录是前朝旧档，本朝几乎没人查过。”李元芳说：“所以樊驿官背后的人，不简单。他们选的地方，连官府都不熟悉。这更录存在府衙偏院，却没被拿走。说明他们用不着拿。他们已经把前朝的水路都摸透了。”
曾泰刚要说话，外面有差役急急忙忙跑进来：“大人！城外沿江旧渡口发现一条小船，船上没有人，只有一口空箱子。箱子里有油布和几截黑绳。”李元芳问：“空箱子在船上？船是怎么来的？”差役说：“是渔民在芦苇荡里发现的。船身斜在泥滩上，像是夜里漂来的。”李元芳说：“带我们去看看。”曾泰说：“天快亮了，现在出城，苏宏那里怎么解释？”李元芳说：“不用解释。我是千牛卫将军，查漕运旧档，沿江巡查，谁敢拦？曾兄若是怕苏宏生疑，就留在城里，替我办一件事。”曾泰问：“什么事？”李元芳说：“去工曹，调出近半个月的河闸启闭录。特别是初五、初八两夜，谁当值，谁巡过。我要知道，樊驿官记的那几个人，谁还活着。”曾泰点头：“我这就去。元芳，你自己当心。”
李元芳带着沈涛和两个差役从北门出城。天色微青，江面上浮着一层薄雾。旧渡口在城东北方向，离城北水闸不到五里。他们沿着河岸走，没多久便看到了那条小船。船是条窄身乌篷船，斜陷在芦苇外的泥滩里。船头挂着一盏青布灯。灯已灭了，布角上沾着水珠。李元芳让差役在岸上等着，自己和沈涛下到泥滩。泥滩很软，踩下去没过脚踝。船上那只空箱子摆在舱中，箱盖半开，里面是油布，油布上压着几截黑绳。黑绳用三股麻搓成，比普通船绳细，每一股里都绞着一根极细的铜丝。李元芳拿起来细看：“这绳子是栓箱用的。铜丝是铃线。如果在黑处有人动了箱子，铜线会牵动附近某处响铃。”沈涛说：“那这箱子原本装着东西，用铜丝绳系着。船到旧渡口后，有人接走了箱里的东西，把箱子留下，船推到泥滩上。”李元芳说：“也可能船是被水冲下来的。潮水退了，它才露出来。你看船头青布灯，布是新的，但灯油已经烧尽。如果昨夜有人开闸，潮水倒灌，这船应该从上游某个暗港出来，顺水漂到这里。”他回头望了望江面。天光渐明，江水从北往南缓缓流着。江心处有几片黑乎乎的东西在浮沉，像是烧焦的木头。沈涛说：“灰石坡在上游。那些焦木怕是从灰石坡冲下来的。”李元芳说：“灰石坡的火，和水闸的水，是连着的。他们放火，开闸，让江水把灰渣和焦木冲到下游。这样，谁也不会注意有几条小船混在焦木里出来。”
就在他们检查小船的时候，芦苇丛里忽然传来一声轻响。李元芳猛地抬头。沈涛已经拔出刀。芦苇丛深处，有个人影一闪，弓着腰往东跑去。那人跑得极快，脚下几乎没有声音。李元芳说：“别追。先看看他站过的地方。”两人走过去，见芦苇被压倒一小片，地上有两个泥脚印，脚尖朝东。脚印旁留着一片鱼鳞，上面粘着泥。沈涛说：“是打鱼的？”李元芳说：“打鱼的不会见了官差就跑。你看这脚印，和樊驿官宅子里那个踩了印泥的鞋印，是不是很像？”沈涛蹲下一看：“前掌宽，后跟窄。鞋底是软底。和堂屋里那个印泥鞋印确实像。”李元芳说：“杀樊驿官的人，不是昨晚追到的那个。那是个替死鬼。真正动手的人，刚才从这里跑了。”他看了一眼东边雾蒙蒙的河岸，说：“先回城。这条线，要从根上查。樊驿官一死，所有线索都断了。越是这样，越说明我们离他们的核心不远了。”