花清浅顺着后院的木楼梯走下来，目光先落在那棵老榕树上。枝桠四面撑开，把半方院子笼在荫里。树下搭着木台，粗木茶桌，几个蒲草圆墩，竹编灯笼悬着，暖光落在苔藓和山石上。
燕临川坐在茶桌旁，正往白瓷盏里斟茶。听见脚步声，抬眸，手上一顿，放下壶：“来了？”
花清浅在他对面坐下。鼻尖萦着茶香。她上一回没进这里，忍不住道：“这里收拾得真好。”
燕临川眉梢带一点笑：“喜欢？我把图样给你，你家后院也照着修整。”
“真的？”她眼睛一亮。
他颔首，“之后让姜大爷也给设计。”话落把茶盏推过来：“龙九说你寻我有急事？”
花清浅从挎包里摸出一个水囊递过去：“灵泉水，给燕大公子调养身子。”
燕临川接过，指尖碰了碰囊身：“多谢。”
“算谢礼。有燕公子在青河村镇着，村里好歹多一重倚仗。”
他摩挲着水囊，看她一眼：“这东西拿去脱手，能换一笔不菲的银钱。”
“绑架下药，什么阴私手段都有，我可不想为这个被人惦记。”
花清浅抿了口茶，坦然道。
榕树下龙九忍不住出声：“姑娘，你已经被惦记上了。”
花清浅侧头看她，见她唇角那点似笑非笑，心里品出别的味来，只怕惦记她的不止一拨。她拖长调子打趣：“我被人惦记，还不是你家公子惹的？一身惹眼华服，还有这么气派的后院。”
燕临川眉梢微挑，转头吩咐：“龙一，往后给我置办几身寻常布衣。”说完目光落回她身上，“除去送灵泉水，还有别的事。”
“我想问，在你们上京，赌博可是大忌？”
“自然是。”他很快猜透，“你是想说麻将？那东西传到世家公子间，多半只当阖家闲时小打小闹，不算恶赌。”
“小赌怡情，大赌伤身。”花清浅从布囊里掏出一沓打磨光滑的长竹片搁在台上，“这个叫牌九，三十二张。交给你稳妥。”
她招手叫龙一龙九过来坐，翻开竹牌指给他们看：“分文武牌。文牌有天、地、人、和，梅、长、板；剩下是武牌，点数杂。庄家坐庄，闲家押注，每人摸两张，点数相加只取尾数比大小，九点最大，零最小，叫瘪十。两张一样的叫对子，对子比点数大，天对子最大。”她拿起天牌地牌比划，“只当闲时玩乐，赌注轻浅，不许赌红了眼收不住手。”
燕临川指尖抚过温润的竹面：“你倒敢把这类博戏之物交到我手上。”
“我信你拿捏得住分寸，不会任由它变成害人的局。”
花清浅洗牌发牌，四人各执两张。龙九四点加三点，七点；龙一五点加一点，六点；花清浅二点加七点，九点；燕临川三点加四点，七点。花清浅掰着手指算：“九最大？那我赢啦？”她自己都懵懵的。
第二把燕临川主动洗牌发牌，手指翻飞，一气呵成。开牌：龙九四点，龙一七点，花清浅八点加二点归零成瘪十，燕临川九点。
花清浅瞪圆眼：“我才教完规则，连我都要掰手指，你怎么第二把就这么熟？全记住了？”
龙九笑着插话：“姑娘不知道，我家主子过目不忘，律法典籍、棋艺博弈，看一遍就记牢。”
花清浅看着从容捏牌的燕临川，小声嘀咕：“这不科学。”说完自己咳一声，“也太厉害了。”
燕临川眼底浸着细碎暖光，淡淡勾唇：“不难。”
“不玩了！”花清浅把竹牌一放，笑着摆手，“你这脑子，谁跟你玩都得输。干脆开个赌坊，保管把旁人银子赢光。”
燕临川低低笑出声：“我开赌坊？那要引得不少人倾家荡产。”
龙一眼睛一亮：“主子，那咱们去北境开赌坊？赚北境富户的银子！”
花清浅神色微敛：“北境从前常欺压我们大越？”
“是。早年盐、牛马、羊货紧缺，他们拿捏货源漫天抬价，十分刻薄。”
“那赚那边富户的银子可以，普通百姓就算了。”她抿了口茶。
燕临川淡淡道：“北境那边的人，输了银子不一定认账。”
龙一表情从兴奋变迟疑。
“这事可难不倒燕世子吧！”花清浅笑。
几人就着暖灯喝茶闲谈。龙二快步从回廊进来：“主子，出事了！刘婆子去赎人，银子交了，人没赎回来，反被打了一顿，腿都打折了，刚被村里人抬回来。王家院子外围了好大一圈人。”
花清浅放下茶盏站起来：“我该回去了。”她看向龙九，“你随我一道？”
龙一嘟囔：“还用问，肯定跟着姑娘看热闹。”
龙九踩了龙一一脚，后者疼得直咧嘴。
燕临川抬眼：“你想去？”
龙一摇头。
“你把牌九玩法整理妥当，送府城和京城。赚来的银子送到山上，给弟兄们添置厚棉被、冬衣。”
“是。”
花清浅辞了燕临川，带龙九往王家赶。院门外围得水泄不通，陈桂香、孙美丽、顾秋菊都在人群里，顾秋菊抱着花吉安，花茂林、花耕山站在一处。耳边嘈杂：“腿打得老高，全肿了……快去请陈大夫！”
花清浅蹙眉，侧头问龙九：“这般情形，是不是只能去县衙才能把王如花救出来？就算救出来，王地主那边定然不会再留她。”
龙九低声应：“姑娘，她这处境，名声只怕比当初你退婚还难听。”
“可如今花家日子好过，手里有银钱，旁人哪还敢随意嚼舌根。”
花清浅刚要转身，人群里有人喊：“浅浅，你家有银子了，帮帮忙呗！”她脚步一顿，龙九看她一眼。她顿了顿，说：“我家银子大风刮来的？”
说完转身，心里却堵得慌。
龙九跟在她半步后头，压着声：“姑娘想管？”花清浅没答，走了几步才道：“先看看王如花伤成什么样。”
远处车轮辘辘，一辆马车驶来停下。“大舅？”
“浅浅，快来搭把手搬东西！”顾承远掀开帘子，里面两个硕大贝箩，满满当当全是河蚌，个个饱满。花清浅惊了：“这么多？大舅你今早说去镇上办货，怎么拉回这个？”
“碰上个商贩急着脱手，说家里亲人生病等钱用，我五两银子全买下了。你帮我瞧瞧，买亏了没？”
花清浅摇头：“说不准，好在蚌肉能做不少吃食。大哥二哥，快来帮忙！”
花清寒、花清礼应声走来，龙九上前单手拎起一整筐贝箩，脚步稳当往院里走。
陈桂香见拉来这么一大车，看热闹的心思散了，拍孙美丽和顾秋菊的手：“都回来，有活儿做了！”顾秋菊望着两大箩河蚌惊呼：“怎么买这么多？腥味重，收拾起来麻烦！”顾承远笑：“从前帮过我的商贩，家里急用钱，价钱划算，我便全收了。”
众人抬进院里，陈桂香蹲下瞧了瞧：“这么大一堆，怎么处置？”花清浅也蹲下，指尖碰了碰蚌壳，心头一动：“你们说，里面会不会有珍珠？”陈桂香摇头：“野生河蚌出珠概率低，一百只未必遇上一只。”
“试试？”花清浅问。
“又瞎折腾。”陈桂香站起来，也没拒绝。
“大哥，拿把小刀来。”不等花清寒回话，龙九已经蹲下：“姑娘想开哪只？”花清浅挑了最大的：“就这只。”刀刃一别，蚌壳张开，只有肥厚蚌肉。龙九低声：“没有。”换下一只。
第二只撬开，龙九伸手拨开肉膜，声音带惊：“姑娘！肉里鼓着一块东西！”一颗莹白珠子滚落在地，日光斜照，浮起柔和虹彩，足有拇指大。“天呐，真是珍珠？”
“比珍珠还真！”花清浅回。
第三只、第四只接连撬开，都是空的。陈桂香嘴上说“我就说吧”，手却已经蹲下来帮着翻蚌壳了。
第五只又滚出一颗，比头一颗小些，胜在圆。龙九拿在手里对着日头一转，递到花清浅眼前：“这颗也成。”
再往后便收不住了。这个喊“我这有”，那个喊“两颗！一颗壳里两颗！”，竹匾里的珠子渐渐铺了底。
院里人一下挤过来。孙美丽凑近看了一眼，“大舅，这五两银子花得值。”陈桂香瞪她一眼，花清浅低头看珠子。
龙九抬眼：“这得问我家主子才清楚，我去请主子过来。”
没多时燕临川跟着龙九进院，一进门闻到淡淡腥气。他俯身端详片刻，拿起珠子对着光转了一下：“野生的淡水珠，圆度够，光度也好，单这一颗能到十五两往上。若这批开出不少，我可以一并收。”
“太好了！”花清浅搬来木凳，“燕公子先坐。爷、奶，外公外婆，趁日头没落，抓紧全撬开！”
陈桂香点头，又想起一事：“这么多蚌肉怎么办？”
“不浪费。今晚做蚌肉豆腐汤，家里有紫苏姜片，压腥。再炒一盘蚌肉焖五花肉，吃不完的加盐腌好晒成蚌肉干，农忙时泡发炒菜。”她转头看顾承远，“大舅，珍珠卖了银子，你以外公外婆名义备一份礼，送里正和陈大夫。”
顾承远连连应下。大家分头忙活，撬蚌的、捡珠的、收拾蚌肉的，院里热闹起来。
不多久孙美丽一声惊呼：“天呐！我这颗更大！”紧接着顾秋菊也惊喜出声：“我这边也开出一颗！光泽漂亮得很！”
燕临川低头看陆续收进竹匾的珍珠：“这批底子都不错，大多莹润，少数圆度稍差，胜在光度亮，镶嵌到头面簪钗上正合适，府城京城的世家小姐最偏爱这类淡水珠。”
开到箩底清点，大大小小拢共五十颗。
“五十颗！这一共能值多少银子？”陈桂香呼吸都放轻了。
燕临川把竹匾拉到身前逐颗看过，沉吟片刻：“按市价，我出一百五十两。”一院子人全愣住了。他转头吩咐龙一取银子，沉甸甸的银锭摆在石桌上，日头一照，晃得人眼晕。
顾承远沉吟一阵，分出五十两推到陈桂香与花茂林面前：“平分。”
花茂林当即摆手推回去：“不成。河蚌是你掏银子买的，珍珠该全归你。”顾承远笑着推回来：“顾家花家一家人，不说生分话。”陈桂香也开口：“承远你收回去，浅浅先前给我留过不少银两，家里账上宽裕，不能再争这份钱。”
花清浅笑着开口：“大舅别推了。奶这边手头不缺，这银子你收着，往后留给小舅，表哥娶媳妇用。”花茂林磕了磕烟杆道：“承远你收着。”
顾承远只好收起来。
一旁的顾承礼听了，看了花清浅一眼。他张了张嘴，到底没说什么，耳根有点发红。
“好了，就这么定了。”陈桂香岔开话，转头看孙美丽、顾秋菊、李水灵，“收拾蚌肉去，今晚炖蚌肉汤、炒蚌肉，余下加盐腌上晒成蚌肉干。”
“好嘞！”几人应一声，端起木盆往溪边去。
院里的撬蚌劳作进入收尾阶段，地上堆了一堆白花花的蚌壳。花清浅蹲下拿起一片厚实蚌壳摩挲，盘算着抬眼：“这些蚌壳也别丢。表层那层珍珠母磨成粉，能加皂里做手工皂，洗着细腻带珠光；还能入药，药铺里叫珍珠母粉，萧神医那边说不定用得上。”她掂了掂蚌壳，“完整好看的刷洗干净，打磨掉利口，能当小碟香碟，盛香粉放针线。带纹路的抛光之后嵌到木簪木牌上当饰片。”
龙九拾起一片碎壳，指甲在壳内壁轻轻一刮，刮下一层细白的粉，摊在指腹上看了看：“还真是粉。”
陈桂香听得点头：“那分一分！完整厚实的留着做碟子，碎壳敲碎磨粉，一点不糟蹋。”说着又瞪她一眼，“行了行了，先吃饭，蚌壳粉回头再磨。”
花清浅应一声，又补一句：“哦对，拌鸡食里喂鸡鸭也行，下的蛋壳结实。”陈桂香已经转身往灶间走，丢下一句：“浅浅，来端汤！”
花清浅把蚌壳往筐里一搁，拍拍手跟上去，日子越来越好了。