林朔摸了摸帐篷门口的麻绳，结上落了层薄灰，至少大半天没人碰过。
他掏出哨子放在嘴边，短促的三声哨响划破坡顶的宁静。没半分钟，亲兵队长赵虎快步从坡下跑上来，脚边带起细碎尘土。
“领主，有事？”
“陈敬的心腹什么时候出的寨？”
“昨天后晌，说是去城里采买盐铁。”赵虎答得干脆，“走的就是天津方向。”
林朔指了指空帐篷：“登记造册的刘阿福，人没了。”
赵虎愣了一下，皱起眉：“昨天晚点名还在，今早上我还见他……不对，后晌之后就没影了。走的也是天津方向？”
时间线对得上，一前一后出寨，目标相同，绝不是巧合。林朔抬手按在腰间刀柄上，脸色慢慢沉了下来。
“带两个侦察勇士，沿路追。”
“追上直接拿？”
“不，别打草惊蛇，只留记号，看清去哪了就回来报信。”林朔压低声音，“记住，别暴露，出事也别硬碰。”
“明白，我这就去。”赵虎转身快步走下了望台，很快消失在树丛后。
林朔站在坡顶，望着天津城方向还未散尽的残烟，指尖无意识摩挲着刀柄。之前端鹰嘴崖的时候，周奎拿招安文书乞降，他当时就觉得不对——旧清官兵和土匪勾结算盘打得精，哪有真给招安的道理。现在看来，不仅是和毓贤勾结，说不定根子早就歪了。
一夜无话，天刚蒙蒙亮，林朔就出了寨门，往荒村北校场走。
一千六百名新兵早就整整齐齐站在了校场里，一千六百多号人鸦雀无声，站得笔挺，比之前刚招来的时候脱胎换骨。林朔走上主席台，目光扫过台下，最前排站着两个一身整齐灰布军装的汉子，一个张彪，一个李虎，都是线列步兵出身，张彪是什长。
“今天宣布整编方案。”林朔声音不高，却清晰传到每一个角落。
“咱们总共招了一千六百名新兵，编成八个连，每连两百人。”
“我这里有四十名现成的种子，全部分散下去，每个连安插两个。”
“种子兵的任务只有三个：教队列纪律，教后膛枪射击，教基础刺杀。你们跟着好好学，学好了才能打胜仗，才能保住咱们自己的家。”
林朔顿了顿，看向张彪：“张彪，有没有问题？”
张彪上前一步，军姿站得笔直，朗声答道：“没问题！保证完成任务！”
台下八个连长也齐声呼应，声音震得校场边的树叶哗啦啦响。
林朔点点头，抬手压了压，台下立刻安静下来。他转身走下主席台，顺着队列走了一圈，每个连都停下来看了两眼。四十名线列步兵分散得很均匀，每个排头都站着两个种子，腰挎短枪，站姿标准，一眼就能和新兵区分开。
整编完成的时候，日头已经升上了一杆高。林朔重新登上检阅台，手按在台边的木栏上，看着台下一千六百名年轻的面孔，大多数都是逃难出来的灾民，面黄肌瘦，但眼睛里都带着光。
“今天，我把规矩说在前面。”林朔开口，语气比刚才更重了几分。
“咱们是什么人？是给老百姓撑腰的，不是抢老百姓的土匪，也不是祸害地方的官兵。”
“从今天起，‘绝不拿群众一针一线’，写进咱们的军纪第一条。”
“谁违反，不管是谁，不管立过多大功劳，立刻逐出军队，绝不姑息。听清楚了没有？”
“听清楚了！”
一千六百人齐声应答，声浪直冲天，校场边上的尘土都被震得飘了起来。林朔看着一张张涨红的年轻面孔，心里微微一动，这就是新兵的朝气，这就是能打的底子。
之前津郊的土匪和官军，哪个不是抢粮抢东西祸害老百姓？他这条规矩一立，高下立刻就分出来了，老百姓的心自然就会往这边靠。
解散之后，各连带开去各自的训练场，开始第一天的基础训练。林朔带着张彪和李虎，顺着训练场挨个连抽查。
训练间隙抽人，林朔点到谁，谁就站出来背军纪。三十个新兵抽查下来，只有三个记不全第一条，剩下二十七个都能一字不差背出来，不少人还能把后面三条也说清楚。
林朔点点头，拍了拍一个背得最快的新兵肩膀：“不错，记得牢，以后也要照着做。”
那新兵咧开嘴笑，露出一口白牙，站得更直了。
回去的路上，张彪跟在林朔身边汇报：“这些新兵都是灾民出身，能吃饱饭就感激得不行，学东西特别快，服从性比我想象的好太多。”
“怎么说是走投无路来投奔咱们的，知道跟着谁能有活路。”林朔笑着说，“再练半个月，基础队列和纪律就成型了，那时候咱们就能盘算着往外扩充地盘，把津郊这一块先牢牢抓在手里。”
李虎接话：“现在咱们手里，加上系统来的弟兄，总共快一千七百人，再扩编的话，粮草够吗？”
“够，上个月收的河滩地粮食，堆得满仓都是，扩到三千人也没问题。”林朔抬头看了看日头，已经往西斜了，“先练着，等赵虎回来看看情况再说。”
天色慢慢擦黑，残阳把寨墙染成了血红色。林朔刚回到了望台，就看见赵虎牵着马，从坡下一路跑上来，身上沾了不少尘土，背后还背着一个布包。
“领主，回来了。”赵虎抹了一把脸上的汗，把布包打开，露出一块指甲盖大小的暗红色碎块。
“怎么样？”
“我追出去三十多里，在岔路口看见脚印了。陈敬的心腹和刘阿福真汇合了，两人骑一匹马，往天津城去了，马蹄印直奔洋人的租界方向。”赵虎喘了口气，“这东西是在汇合的地方捡到的，应该是刘阿福掉的。”
林朔拿起那块碎块，对着残阳仔细看。暗红色的蜡块上，刻着清晰的卷草纹路，凹凸分明。他心里一沉，这块纹路，和之前抓到的八国联军探子身上搜出来的拜帖火漆，一模一样。
之前他就觉得刘阿福不对劲，刚招来的难民里，他偏偏主动要帮着登记造册，对营地里的兵力人数问东问西，那时候林朔就留了心，没想到果然是洋人埋的钉子。
周奎当年拿着北洋招安文书不肯投降，原来根子早就在这——不仅勾结清官，还通了洋人。刘阿福偷偷溜出营地，把一千六百名新兵的编制、部署全都带给洋人，下一步，他们究竟要做什么？