林朔扶着城墙垛口上冰冷的青砖，指尖无意识地磨过砖缝里的砂土。
城楼下的街道，还残留着清晨那场短暂而激烈的战斗痕迹。焦黑的弹坑和碎裂的砖石散落在路中央，几具来不及收拾的绿营兵尸体歪倒在墙角，血迹早已凝固成暗红色。几个穿着崭新灰布军装的哨兵，正踩着碎瓦，精神抖擞地来回巡逻，看见城头上那个身姿挺拔的身影，齐齐抬手，敬了一个标准的军礼。
“领主。”赵虎从城墙的拐角处走上来，他的军靴踩在碎砖上，发出“咯吱咯吱”的声响，脸上带着一丝尚未褪去的兴奋，“四面城门都已派兵封锁，城内各处要害也已全部控制，残余的绿营和团练，要么投降，要么逃散，再没有成建制的抵抗了。”
“城内秩序怎么样？”林朔转过身，背对着城外租界方向飘扬的万国旗，海风吹过，将他身上那件朴素的灰布长衫吹得猎猎作响。
“安民告示已经贴满了四城，言明我军只除首恶，不扰良民。官仓也已经打开，陈敬先生正带着人，按户籍给城里的百姓分发救济粮。百姓们一开始还很害怕，现在都涌上街头，领了粮食，个个都对我们感恩戴德。”赵虎顿了顿，声音压得更低，“毓贤那老狗，也被弟兄们从知府衙门的地牢里搜了出来，关押得严严实实，插翅难飞。”
林朔点了点头。八国联军提前破城，虽然打乱了他原本按部就班的发展计划，但也给他创造了一个千载难逢的机遇。趁着清廷和洋人两方势力在天津城外对峙的空窗期，他果断出击，以雷霆之势拿下了这座防御空虚的北方重镇。过程之顺利，连他自己都有些意外。
“通知下去，明天一早，各处城门重新开放。”他一字一句地吩咐道，声音清晰而沉稳。
“所有商户，只要开门做生意，一律免税三个月，以安商情。”
“旧清官府定下的那些苛捐杂税，从今日起，全部废除，连免三年。”
“告诉城里的百姓，从今往后，这天津城，只要安分守己地过日子，我们朔方军，就保他们一世平安。”
赵虎连忙从怀里掏出随身的小本子，用炭笔飞快地将林朔的命令一一记下，眼中闪烁着敬佩的光芒。这几道命令下去，天津城的人心，就算是彻底稳住了。
“我这就下去安排。”赵虎敬了个礼，转身快步下了城头。
林朔目送他离去，重新转过身，望着租界方向那些迎风招展的各色旗帜，深深地吸了一口带着硝烟味的微咸海风
八国联军已经来了，华北的天，要变了。他现在拿下了天津府，手里握着近十五万的人口和数万兵员，就等于在洋人和摇摇欲坠的旧清之间，狠狠地钉下了一颗钉子。接下来该怎么走，就得一步步，小心地走了。
……
林朔走进原天津知府衙门的正堂时，苏衍正捧着一本厚厚的账簿，恭敬地站在公案边等候。
正堂里原本悬挂的那些彰显着旧清官府威严的牌匾，已经被尽数摘下。地上打扫得干干净净，只有那张巨大的花梨木公案还保留着，正好用来处理堆积如山的军政要务。
“领主。”苏衍见他进来，连忙躬身行了一礼，将手中的账簿递了过去，“整个天津府的户籍、田亩、仓储、府库，都已清点完毕。这是清点总册，请您过目。”
林朔接过来，坐到公案后那张宽大的太师椅上，随手翻了两页。册子上的字迹工整，每一项都记录得明明白白。城中粮库，存有十八万三千石粮食；各处官盐场，尚有近两万斤存盐；府库中清点出的官银，共计一十二万三千两。就连城外各个废弃盐碱场和货栈的存货，都被苏衍手下的人登记得清清楚楚。
“加上我们之前在根据地收容的近十万流民，再算上城内原有的四万七千户百姓，我们目前治下的人口，总数已达十四万七千余人。”苏衍在一旁低声补充道，“消息传开后，周边几个县的大小地主、乡绅，都派了使者过来，递了降表，愿意归附我等，听候调遣。”
林朔合上册子，放在公案上，心中也是感慨万千。短短一个多月，他从一个只有几十条人枪的“流寇”，一跃成为了掌控着近十五万人生死、坐拥一座北方重镇的一方诸侯。这其中固然有系统的帮助，但更多的，是时势造英雄。
他抬起眼，目光越过苏衍，落在了被两名亲兵押在堂下的一个中年文士身上。那人正是之前背叛他，向毓贤告密的周秀才。此刻他早已没了当初的镇定，脸色惨白，浑身抖得像筛糠。
看到林朔的目光投来，周秀才腿一软，直接“噗通”一声跪在了冰冷的金砖地面上，连连磕头。
“领主饶命！领主饶命啊！小人……小人当初是鬼迷了心窍，受了那周奎的蛊惑，才做出此等猪狗不如之事！求领主看在小人也曾为您出过几分力的份上，饶小人一命吧！”
苏衍站在一旁，手按在腰间的刀柄上，冷眼看着他，没有说话。
林朔低头看着趴在地上，磕头如捣蒜的周秀才，想起当初此人主动来投，自己还曾委以重任，让他负责登记流民，心中不禁泛起一片冷意。
“周奎已经死了。”林朔的声音很平静，听不出喜怒，“你要不要，下去陪他？”
周秀才闻言，吓得魂飞魄散，连话都说不出来，只会一个劲地磕头求饶。
林朔摆了摆手，懒得再看他一眼。
“拖出去，按照军法处置。”
两名亲兵应声上前，架起瘫软如泥的周秀才就往外拖。周秀才的哭喊声和求饶声很快便消失在了门外。
处理完叛徒，林朔的心情却没有丝毫轻松。他知道，周秀才只是一个开始，随着他势力的扩张，未来还会有更多形形色色的人前来投靠，其中必然也夹杂着更多的奸细与内鬼。识人用人，将是他未来面临的最大考验之一。
……
三日后，天津府城外的大校场。
一千六百名经过初步整训的朔方军新兵，作为骨干，整齐地排列在队伍的最前列。在他们身后，是两万多名从投降的绿营、归顺的乡团以及各路势力送来的青壮中，精挑细选出的兵员。漫山遍野的灰色军装，汇成了一片望不到边际的海洋。
太阳高悬在天顶，将士兵们手中的后膛枪和刺刀，照得雪亮。整个校场鸦雀无声，只有军旗在风中猎猎作响。
沈知行站在队列最前方，看见林朔在赵虎、钱豹等一众将领的簇拥下走上点将台，立马挺直胸膛，用尽全身力气，高声喊道：“立正——”
两万多名士兵同时脚跟并拢，挺胸抬头，动作整齐划一，发出的巨大声响震得地面都微微发颤。
林朔走上点将台的最高处，目光缓缓扫过整个队列。前排的一千六百名老兵，眼中满是坚毅与忠诚；后排的两万多名新兵，脸上虽然还带着一丝紧张与茫然，但眼神里更多的，是对未来的期盼和对强者的信赖。
“弟兄们！”林朔拔出腰间的指挥刀，高高举起，声音顺着风，传遍了整个校场，“从今天起，你们不再是任人欺凌的流民，不再是腐朽无能的官兵，不再是各自为战的乡团！从今天起，我们有了一个共同的名字——东煌陆军！”
“在此，我宣布，东煌陆军第一师、第二师，正式成立！”
“东煌！东煌！”
校场上，两万多人同时振臂高呼，声浪如海啸般，一波接着一波，直冲云霄，震得整个天津城都为之颤动。
林朔放下指挥刀，心中那股紧绷了一个多月的劲儿，终于彻底松了下来。拥有了两个满编师团，掌控着整个天津府，他在这乱世之中，总算是真正地立住了脚跟。
然而，他知道，这仅仅是一个开始。
就在他准备下令，让部队按师团编制开拔扎营时，一名负责在租界外围盯梢的斥候，骑着快马，疯了似的冲进校场。
他甚至没等马停稳，就翻身滚鞍落地，连滚带爬地冲上点将台，声音因为极度的惊恐而变了调。
“领主！不好了！租界……租界里的洋兵，全都出动了！”
斥候的话音未落，一阵尖利刺耳的军号声，便从租界的方向，遥遥地传了过来。紧接着，一串串红色的信号弹腾空而起，在蔚蓝的天空中，炸开一团团血色的烟花。
无数面各式各样的旗帜，从租界的围墙后升起，沉重的军靴踏步声汇成一股钢铁的洪流，正顺着通往城中心的道路，缓缓而来。
大战，一触即发。