“洪大人，先不急。将士们都在那边等，我们先看看货物吧……”
洪承畴缓过神来，赶忙道：“对对，所言极是……”
魏忠带着洪承畴来到商队车前，工人们正在配合士兵们有条不紊地搬着货物进仓库。
“砰！” 是麻袋落地的声音，尘土飞扬。
袋口被匕首干脆利落地挑开，黄澄澄的小米混着乌亮的黑豆，哗啦一下奔涌而出，在无数双绝望的眼睛前，堆成了一座金色的山。
这不是掺了沙子的霉烂货。这是能救命的粮食！
这时候，延绥镇巡抚大营里，响起的欢呼声还夹杂着哭声。
那是压抑了太久的情绪。
几千个铁打的汉子，有的直挺挺跪在地上，捧起生米就往嘴里狂塞，有的紧紧抱着麻袋，发出嚎啕。
洪承畴站在中军帐前，攥着刀柄的手背，青筋根根暴起。
他没有哭。但那张被风沙刻画得沟壑纵横的脸，肌肉却在剧烈地抽搐。
“洪大人。”
魏忠站在他身侧，声音依旧平稳。
“这只是一成，前菜而已。”
“剩下的，范掌柜会安排妥当。”
洪承畴转过头，眼神里翻涌着震惊、感激。
“孙阁老……大恩！”
他刚要单膝跪下，却被魏忠一把托住。
“大人，这是公事。”
魏忠笑了笑，眼神看向大帐后方。
“有些东西，比粮食更要紧，得请大人移步一观。”
帐帘落下，隔绝了外界的喧嚣。
三十支枪管泛着幽蓝冷光的鸟铳，整整齐齐地码在条案上，一股冰冷的枪油味扑面而来。
这不是兵仗局那些废物。这些枪，每一个零件都透着一股为杀戮而生的精密与冷酷。
王铁一言不发地上前。
装药、筑实、上弹、通条压紧、开火门、举枪、瞄准。
训练有素的他整套动作快得只剩残影。
“砰！砰！砰！”
五十步外的标靶，三声脆响几乎连成一线。
靶心处，三个弹孔紧凑地排列成一个品字，边缘光滑，并无撕裂痕迹。
没有炸膛，没有哑火。
洪承畴是打仗的行家。
这一瞬间，他的呼吸粗重，比刚才看到粮食时还要急切。
他一个箭步冲上前，抓起一支鸟铳。
入手极沉，重心很稳。
他将眼睛凑上那个奇特的觇孔照门，视线尽头，准星与目标瞬间重合。
“好枪！”
洪承畴脱口而出，手指近乎贪婪地抚摸着枪托上那块贴合脸颊的软木。
这设计，简直是为战场老兵量身定做。
这是杀人的艺术！
“兵部那帮废物，若早肯发下此等利器……”洪承畴的牙关咬得咯咯作响，眼底是压不住的恨意。
“兵部永远给不了。”
魏忠的声音适时响起，淡漠却充满了份量。
“这是徐光启徐老大人，带着门生在神机局的新作，产量极低。孙督师动用了私谊，才从神机局截了这一批，指名给洪大人试用。”
徐光启的技术。孙承宗的面子。
这两个名字，沉甸甸地压在了洪承畴的心头。
他胸中所有的怨愤，瞬间被一种巨大的、被京城真正顶层人物认可的狂喜冲散。
朝廷里那些真正做实事的大人物，没有忘记他洪承畴！
“孙阁老……懂我！”
洪承畴眼眶瞬间红了，他抱着那支冰冷的鸟铳，像是抱住了自己唯一的希望。
魏忠看着火候已到，不疾不徐地从袖中取出一个精致的紫檀木锦盒。
“杀人的东西看完了，该看看救人的东西。”
魏忠的声音放低了，带上几分温和：“督师临行前交代，洪大人是国之栋梁，绝不能让您有后顾之忧。”
洪承畴一怔。
“这是？”
“听说令郎在营中染疾，久治不愈。”魏忠将锦盒推了过去，“这里面有两瓶药，或许能救急。”
洪承畴的身子一下被定住了。
什么威仪，什么统兵杀气，都消失了。
他只是一个濒临绝望的父亲。
……
后帐，一股浓重的霉味混杂着血腥气，令人作呕。
简陋的行军榻上，一个消瘦的少年正剧烈地喘息，喉咙里发出破风箱般的杂音。
洪承畴端着水碗的手，抖得不成样子。
魏忠没有多言，上前打开那个贴着“泰西传教士贡方·止咳露”的瓷瓶。
一股清凉甜腻的枇杷香气，瞬间在污浊的空气中弥漫开来。
他倒出一勺琥珀色的浓稠糖浆。
“这……”洪承畴满眼迟疑。
“若要下毒，老朽何必千里迢迢送粮来喂饱大人的兵？”魏忠一句话堵死了他的疑虑。
洪承畴扶起儿子，撬开牙关，将那白色粉末兑水服下。
紧接着，将那勺糖浆也灌了下去。
时间，在烛火的噼啪声中，一点一滴流逝。
帐内寂静得可怕。
大约半个时辰后。
少年原本剧烈起伏的胸膛，奇迹般地平缓了下来。
那从不停歇的咳嗽声变成了偶尔几下，脸上病态的潮红也渐渐褪去。【注：这里做了情节夸张，口服药做不到这么快消炎。】
“爹……”
少年迷迷糊糊地睁开眼，声音微弱，却无比清晰。
“胸口……不太疼了。”
当啷！
洪承畴手中的陶碗摔落在地。这个在战场上杀人如麻的汉子，噗通一声，直直跪在榻前，把脸深深埋进儿子满是汗臭的被褥里，双肩剧烈地耸动起来。
魏忠静静地站在阴影里，等洪承畴的情绪稍稍平复，他才轻轻挥了挥手。
赵斯捧着一个沉甸甸的箱子走了进来，放在案头。
箱盖打开，一股陈年的书香扑鼻而来。
最上面一本，赫然是宋版刻印的《武经七书》，纸页泛黄，价值不菲。
洪承畴抬起头，满脸泪痕未干，眼神却直了。
他是个儒将，这类孤本对他的吸引力。而对榻上的儿子来说，这是最好的精神食粮。
“洪大人。”
魏忠看着他，终于图穷匕见，缓缓抛出了自家老爷最后一张牌。“这秦地苦寒，风沙漫天，实在不是读书养病的好地方。”
洪承畴心头一跳，抬头盯着魏忠。魏忠走到帐帘边，看着外面昏黄的风沙，语气悠远。“孙督师在保定府有一处别院，清幽雅致，不仅延请了名师大儒讲学，更有泰西医官常驻。”
他转过身，直接说出要求：“督师说了，若是洪大人信得过，可让令郎随商队回保定。一来，安心养病；二来，也不耽误进学。”
……
洪承畴何其聪明。
去保定，那是孙承宗的地盘。儿子去了，是养病，是求学。
也是……人质。这是一场赤裸裸的交换。
你拿了我的粮，用了我的枪，我救了你儿子的命。现在，该你把最柔软的肋骨交出来，换取彻底信任和全力支持。
若是从前的洪承畴，定会勃然大怒，视之为奇耻大辱。
但现在……
他回头看了一眼榻上呼吸平稳的儿子，又看了看那箱价值连城的孤本，最后，想起那一排泛着幽蓝寒光的鸟铳上。
拒绝？有权拒绝么？别人都敢来救你命。
接受？
接受，就是攀上了大明朝的一条大腿。
从此有人给粮，有人给枪，儿子还能活命，还能成才。
这笔账，一个呼吸间就算得明明白白。洪承畴缓缓站起身，仔细地整理好自己皱巴巴的官袍。他对着魏忠，或者说，是对着魏忠背后那个名为“孙承宗”，深深地，恭恭敬敬地，行了一个大礼。
一揖到地。
“犬子……便托付给督师了。”
魏忠侧身避开半礼，意味深长地笑了。
……