文他娘脚步匆匆地迈进屋，传文、传武、传杰三兄弟都耷拉着肩膀围在炕边，正轻声细语地劝着她。
她目光一扫，没瞅见那个最挂心的小儿子，心下顿时一紧，忙不迭问道：“老四呢？方才还在院里蹦跶，这一转眼咋没影了？”
哥仨面面相觑，齐齐摇了摇头。年纪最小的传杰怯生生地开口：“自打咱进这屋，就没瞅见老四的影子。”
文他娘心里“咯噔”一下，暗道不好，拍着大腿冲三个儿子急声喊：“赶紧分头找！院里院外、柴房马棚都翻一遍！天寒地冻的，别是跑出去冻着了！”
哥几个不敢耽搁，传文沉着脸往后院柴房去，传武扯着嗓子满院喊“老四”，传杰踮着脚扒着门缝往街上望。折腾了好一阵，三人都垂头丧气地回来，连老四的一根头发丝都没找着。
她心里“咯噔”一下，转身就往灶房冲，一眼瞅见鲜儿正低着头，手指绞着围裙角，一副心神不宁的模样。“鲜儿！”文他娘的声音带着慌，“老四呢？传义哪去了？”
鲜儿身子一颤，头垂得更低，嗫嚅着半天说不出话。文他娘急得上前攥住她的手腕，指尖都在发颤：“你说！他是不是跟着他爹走了？”
鲜儿咬着唇，眼圈唰地红了，点了点头：“大娘……传义说不放心叔一个人，偷偷跟上去了……”
这话像根火捻子，瞬间点着了文他娘的火气。她这辈子没跟谁红过脸，此刻却忍不住拔高了嗓门，带着哭腔数落：“你这丫头！你咋能由着他胡闹！那老金沟是啥地方？是阎王爷家门口！他一个半大孩子，去了不是羊入虎口吗？你咋不拦着他！你咋敢瞒着俺！”
鲜儿的眼泪噼里啪啦往下掉，任由文他娘攥着胳膊，一句辩解的话都说不出来：“大娘，俺对不住你……俺拦了，可他铁了心要去，还说……还说要护着叔……”
屋门口的传武早听见了动静，他“嗷”一嗓子冲过来，撸起袖子就要往外闯：“俺去找老四！这犊子，胆子也太大了！看俺不把他拽回来！”
“站住！”鲜儿眼疾手快，一把拽住他的胳膊，任凭传武怎么挣都不撒手，“传武！你不能去！外头风雪大得能把人刮跑，叔和老四早就没影了，你上哪找去？黑灯瞎火的，你要是再出点事，大娘可怎么活？”
传武急得直跺脚，拳头攥得咯吱响：“那是俺弟！俺不能让他一个人去送死！”
“都给俺回来！”文他娘深吸一口气，抹掉脸上的泪，声音沙哑却带着不容置喙的决绝。
她望着漫天飞舞的雪花，心像被冻住了一样疼，“走了一个老儿子，就够俺揪心的了，再走一个儿子，这个家就散了！不能卖一个，再搭一个！”
传武的身子僵住了，攥紧的拳头慢慢松开，重重地捶了一下门框。
风雪拍打着窗棂，发出呜呜的声响，像是谁在低声叹气。
文他娘扶着门框，望着白茫茫的旷野，嘴里反复念叨着：“老天保佑，保佑俺的老疙瘩和他爹，平平安安回来啊……”
话分两头，朱开山与朱传义父子俩深一脚浅一脚踏雪进了镇，天上的鹅毛大雪渐渐收了势，只飘着细碎的雪沫子，被街边的烟火气一烘，落在肩头便化了。镇街之上比村野热闹了不少，行人多了起来，皆是裹着厚棉袄、扣着棉帽，缩着脖子踩着融雪的泥泞赶路，偶有挑着担子的小贩吆喝两声，倒添了几分猫冬前的市井气。
父子俩顺着街面走到镇中心的十字路口，就见那处围了一圈人，喧喧嚷嚷的，中间停着一架宽面木制爬犁，犁帮上结着层薄冰，犁辕旁还拴着两匹膘肥体壮的挽马。爬犁上站着个精壮的中年汉子，裹着件黑布厚棉袄，头上扣着顶油亮的狗皮帽子，帽檐的雪碴还没抖净，他叉着腰扯着粗粝的大嗓门，朝着围聚的乡人吆喝：“老少爷们们！猫冬的日子难熬，想挣现大洋补贴家用的，都往这看看喽！咱老金沟金场子招人，敢拼敢干的，保准能挣到钱，想一夜暴富的，都过来报名！”
汉子说着，还拍了拍爬犁上的粗麻布袋，袋口露着点碎银子的光，引得围观众人一阵窃窃私语，有凑上去打听工钱的，有面露犹豫低声议论老金沟凶险的，也有年轻汉子眼里冒光，跃跃欲试的。
朱开山不动声色地拉了朱传义一把，二人往人群后头站定，都压低了帽檐。朱开山的目光扫过那吆喝的汉子，又瞟了瞟爬犁和周围的人，眼底藏着审视。
朱传义则贴着父亲，余光警惕地扫过四周，父子俩皆没作声，就混在人群里，静静看着这场招人的热闹。
那吆喝的汉子见围的人多却没几个真敢上前的，又拔高了嗓门喊：“咱老金沟管吃管住，干得好月里结现大洋，淘着金疙瘩还有分成！恁们这伙爷们，难不成还怕挣不到钱？”
人群里一阵骚动，有几个年轻汉子磨磨蹭蹭想上前，却还存着顾虑。朱开山朝朱传义递了个眼色，父子俩拨开人群，沉着步走到爬犁前。
那汉子见上前的朱开山挺拔的身姿，眼里先添了几分待见，叉着腰问：“兄弟，也是来报名去老金沟的？”
朱开山微微颔首，压着声线道：“俺叫朱老三，种地糊不了口，想闯闯老金沟挣点大洋置地。”
说着指了指身旁的朱传义，“这是俺儿子，朱四娃，跟着俺搭个伴，也好有个照应。”
那吆喝的汉子，先扫了眼身板结实的朱开山，目光又落去朱传义身上，上下打量几番，眉头微蹙开口：“孩子多大了？看这模样还是半大后生，老金沟的活可不是闹着玩的，淘金人扛冻扛累还得使力气，太小了干不了重活。”
朱开山早有准备，脸上堆起几分无奈的愁容，上前半步拱了拱手，语气带着山东汉子的实诚又掺着恳盼：“掌柜的，实不相瞒，家里就剩我爷俩了，家里遭了难，没个依靠。这孩子留在外头也是冻饿至死，不如跟着我闯一闯。重活他是干不动，可烧火挑水、收拾家伙这些杂活样样麻利，您行行好，就让他跟着吧。俺也不求给他算工钱，到了金场子，给口饱饭吃，让他混口活命的饭就行。”
说罢又轻轻推了推朱传义，传义心领神会，垂着眸抿着嘴，露出几分怯生生的模样，只抬眼怯怯地看了那汉子一眼，便又低下头，一副老实本分的后生模样，半点不见往日的利落劲。
那汉子又瞅了瞅朱传义，见他虽年纪轻，却身板周正，不似娇生惯养的模样，再听朱开山这话，脸上的蹙容松了些，咂了咂嘴摆了摆手：“行吧，看你爷俩怪可怜的，就破例带上。丑话说在前头，到了老金沟，可别偷懒耍滑，杂活也得干利索了，要是敢捣乱，立马给我撵走！”
朱开山连忙拱手道谢，脸上堆着感激：“多谢掌柜的！多谢掌柜的！爷俩肯定听话，绝不给您添麻烦！”
精壮汉子手指往一旁一指：“去那边登记吧。”
朱开山陪着笑点点头：“谢了啊，掌柜的。”说着拉着朱传义去了旁边。
爬犁后面摆了一张桌子，一个汉子坐在桌子后面，见两人过来，转身扒拉过桌上的粗麻纸，捏着炭笔问：“姓名，哪里人？”
“俺叫朱老三，这是俺儿朱四娃，元宝镇本地的。”朱开山答得干脆。
汉子唰唰在麻纸上划下两个名字，扯过两块木牌，用烧红的铁签烫了名字戳在上面，扔给二人：“拿着！明儿一早卯时就在这集合，带着铺盖卷，晚了可就赶不上爬犁了！到了金场子，守规矩干活，别惹事！”
“哎！记住了！”朱开山接过木牌，揣进棉袄内兜，拉着朱传义又拱了拱手，才转身退到一旁。
待离了人群，传义压低声音问：“爹，这就算报上名了？”
朱开山瞥他一眼，脚步往街边挪，声音压得极低：“嗯呢，一会儿寻个偏些的客栈凑活，明儿一早动身，到了老金沟，少说话，多留心，杂活归你，暗地里盯着周遭的动静。”