金胜曼坐在篝火旁，接过崔武递来的干粮，简单啃了两口，喝了一口清水，便独自起身走到坡边站立。
她望向北方通往边境的官道方向，静静伫立片刻，看清前路无异常动静后，才转身返回篝火边，坐下来吃完剩余的干粮，全程沉默不语。
崔武坐在篝火对面，悄悄打量她的神色，看出她心思缜密、思虑周全，也不敢开口打扰。
篝火火星噼啪作响，转瞬又归于寂静，整片营地安静无声，静待明日迎使。
苏长歌一行人走到第二驿站的时候，早已有人列队等候。
三十名新罗骑兵整齐列队，全员身着深色统一皮甲，马匹排列整齐、精神抖擞，护卫阵型规整严谨。
队伍最前方，站立着一名二十多岁的女子，一身合体干练的皮质战甲，腰间佩戴一柄长刀，身姿挺拔，神色沉稳。
此人正是奉命专程前来迎接的金胜曼。
金胜曼亲眼看到苏长歌落地，立刻上前一步，抬手抱拳行礼，动作干脆利落，没有半点多余姿态，礼数恰到好处。
“新罗金胜曼，奉我王命，专程在此迎接大唐苏大都督。”
苏长歌抬手回礼，礼数周全，语气平和：“在下苏长歌，有劳将军长途等候、亲自远迎。”
金胜曼直起身，目光快速扫过苏长歌，又顺势看了一眼他身后随行的沈昭、薛仁贵二人，简单判断随行人员规模，随即开口说话：
“大都督远行，一路颠簸辛苦。王宫早已备好专属住处与一应物资，一切安排妥当，请大都督随我入驿站稍事休息，然后前往庆州休整。”
苏长歌没有异议，干脆应声：“好。”
苏长歌简单打量了一眼前来迎接自己的新罗将领金胜曼。
金胜曼身形显瘦，线条利落硬朗，完全是常年习武、常年在外奔走的武将模样。
她右手稳稳握着马缰，左手指尖搭在腰间刀柄上，随身佩刀的刀鞘久经使用，皮面已经磨得发亮。
鞘边包铜有明显磕碰痕迹，一眼就能看出是日常随身佩戴的实战兵刃，绝非装饰用的摆设。
苏长歌开口，语气平和：“这一路奔波赶来接我，辛苦将军了。”
金胜曼回话十分简洁，眼神端正，目光只落在苏长歌脸上，不四处张望，也不刻意打量苏长歌身后的沈昭、薛仁贵等人，视线始终沉稳不动，没有半分游离。
“分内之事，谈不上辛苦。”
在驿站休息了一会儿，金胜曼抬手拉住自己战马的缰绳，利落翻身上马。
整套动作干脆利落，没有半点多余花哨的姿态。坐稳马背之后，她微微低头看向苏长歌。
“苏都督，请上路。”
话音落下，她直接拨转马头，行至队伍最前方领路。
苏长歌随即翻身上马，跟在她身后前行。
沈昭和薛仁贵带着两名亲兵分列两侧，贴身护卫。
金胜曼带来的三十名新罗骑兵分为前后两队，前队开路探路，后队随行殿后，将苏长歌一行四人稳妥护在队伍正中。
整支队伍沿着官道稳步前行，马蹄声整齐划一，全程无人喧哗、无人私语，纪律性极强。
苏长歌一路跟在金胜曼身后，全程观察她的状态。
她在马背上腰背挺直、身形稳当，无论马匹快慢起伏，身形始终不变，只用膝盖和脚尖微调重心控马，全程看不出半点费力。
自启程开始，她没有侧头回望，没有放缓马速并行搭话，全程只专注领路，不主动攀谈半句闲话。
队伍前行十几里路，前方官道出现一处岔路口，前路探路的骑兵立刻停步等候全队汇合。
金胜曼无需回头确认路况，直接偏过马头，带着全队转入左侧道路。
苏长歌在后见状，开口询问：“这条岔路通向哪里？不是主官道吗？”
金胜曼依旧目视前路，没有回头，出声回话：“是近路。
“走这条小路，能比走官道少赶半天路程。路面偏窄，苏都督紧随队伍即可，无需担心路况。”
她话音落下，继续稳步领路。
沈昭趁机策马靠近苏长歌身旁，压低声音小声议论：“都督，这位金胜曼将军话格外少，全程几乎不吭声。”
苏长歌说：“她是带兵宿卫的武将，常年治军，话少是常态，治军之人本就不擅闲谈。”
沈昭说：“不止是话少，我看她行事极其稳妥，一看就是常年办事、经验充足的干练之人。”
苏长歌点头认同，顺势提点一句：“你观察仔细。
“你看她刀鞘铜箍的磨损位置，两处磨损发亮的地方，都是常年手握刀柄、搭指发力的位置。
“这种常年使用留下的痕迹，是刻意装不出来的，足以证明她常年佩刀执勤、亲身涉事。”
二人低声对话的间隙，队伍继续前行。
又走了半个多时辰，金胜曼抬手示意全队停步休整。
路边空地平坦开阔，适合短暂歇脚。
新罗骑兵纷纷下马，各自打理坐骑、饮水休整，全程井然有序，无人懈怠散漫。
金胜曼独自下马，走到路边树荫下站立，不坐不靠、不卸甲胄，只取出随身水囊喝了一口水。
副将崔武走到她身边，低声禀报几句沿途巡查的情况，金胜曼听完只是淡淡点头，没有多余吩咐，也没有开口回话。
苏长歌随之下马，抬手活动筋骨，缓步走到距离金胜曼几步开外的位置站定，随口开口搭话，主动拉近交流距离。
“金将军常年驻守庆州，负责王宫防务吗？”
金胜曼目视前路，语气平淡回话：“没错，我任职王宫宿卫，常驻庆州，负责王宫安保与城内防务。”
苏长歌顺着话题继续追问：“既然你常年驻守王宫，执掌宿卫要务，为何这次是你亲自远赴边境接我？
“寻常外事迎接，无需王宫宿卫主将亲自出面。”
金胜曼回话直白，没有隐瞒：“是大王下达的军令，我奉命行事。”
苏长歌继续追问：“你家大王让你前来，你便直接领命动身，没有半句推辞？”
金胜曼神色不变，回话干脆：“身为武将，王命如山。接到军令，执行即可，无需多余问询。”
苏长歌来了几分兴致，继续开口试探：“那你就不好奇，我此番只身入新罗，到底是为了何事？
“不好奇你家大王为何特意邀我前来，还要派你亲自迎接护送？”