沈昭点头附和：“确实如此。
“近身护主的职位，首先要的是绝对信任，其次就是足够的能力和威望，缺一不可。”
第二日行程，队伍翻越一处山口，道路顺着河谷地势向下延伸，沿途村落愈发密集，大大小小的聚落遍布河谷两侧。
苏长歌留意到，不只是人口众多的大村落，哪怕只有三五户人家的小型聚居点，外围也全部修建了完整的尖顶木栅栏。
不少木桩颜色崭新，明显是近期刚刚修补、新栽的防御设施，足以说明新罗长期保持着村落设防的习惯。
傍晚队伍就地扎营休整，众人生火休整，稍作放松。
苏长歌趁着歇空，主动走到正在擦拭佩刀的金胜曼身旁，开口询问心中疑惑。
“金将军，我沿路观察多日，发现新罗所有村落无论大小，全部修筑高栅栏设防，戒备森严。这些栅栏，主要是用来防备什么人？”
金胜曼手上擦拭刀鞘的动作没有丝毫停顿，一边打理随身兵刃，一边平淡回话。
“早年主要是用来防备百济入境劫掠。”
她停顿一瞬，补充了一句关键原因，除此之外，也用来防备近海流窜的海上盗贼，守护村落百姓安全。”
苏长歌抓住重点，继续追问。
苏长歌说：“如今百济已经覆灭亡国，再无外敌侵扰，为何新罗村落依旧常年设防、新修栅栏？”
金胜曼停下擦刀的动作，语气沉稳回话：“百济虽然覆灭，但海上贼寇从未断绝，近海劫掠之事时常发生，不敢撤防。”
说完这句话，她收起布巾，将擦拭干净的佩刀放在膝盖上，不再开口解释，安静静坐休整，不再搭话。
苏长歌见状，也没有继续追问，转头望向暮色笼罩的村落，看着一座座被木栅栏围护的聚落，彻底明白新罗常年设防的根本缘由。
第三日清晨，队伍准时出发，前路路况大幅好转，路面全部铺设碎石，平整宽阔，马蹄踏上去的声响都和前两日截然不同，行进更加顺畅安稳。
队伍全速赶路大半日，午后时分，前方视野尽头终于出现了一座巨型城池的轮廓。
庆州城墙算不上天下高耸雄城，但占地极广，城垣轮廓绵长，从正门向两侧无尽延伸，城门上空悬挂着数面新罗王旗，迎风舒展，辨识度极高。
金胜曼看到都城轮廓，主动放缓马速，第一次主动回头看向苏长歌，出声提醒：
“苏都督，前方城池，便是我新罗国都庆州。”
苏长歌抬眼远眺巍峨城郭，神色平静，没有开口说话，默默颔首，继续随行前行。
队伍一路直行，抵达庆州城门外石桥位置，金胜曼直接勒马停步。
她没有直接带队入城，而是利落下马，牵住战马缰绳，站稳身形，转身对着苏长歌做出入城示意。
“苏都督，请入城。”
说完，她率先牵马迈步前行，靴底踏过城门青石板，发出规律沉稳的脚步声，不疾不徐，稳步走入城门洞。
苏长歌随之翻身下马，牵马紧随其后，正式踏入新罗都城庆州城内，即将直面新罗王金德曼，开启两国商谈。
苏长歌跟着金胜曼走进庆州城内。
整条街道开阔规整，路上行人稀疏，街边零星摆着几个摊铺。
来往百姓看到苏长歌一身唐军装束，只是多看两眼，随后就各自忙活自己的生计，没有慌乱，也没有刻意围观。
金胜曼全程牵着马在前面领路，一路不回头、不停步，也不主动给苏长歌介绍城内街巷布局、风土人情，只专注带路，恪守本职。
两人沿街直行，走到主街尽头，接连转过两个街巷弯道，新罗王宫的轮廓直接出现在眼前。
整体规模，比苏长歌预想的要小上不少，完全比不上大唐皇城的恢弘规制。
宫墙不高，样式简约朴素，墙头没有大唐宫殿繁复的神兽装饰，只整齐排布着一圈普通瓦当，规制简单大气。
王宫正门敞开，门口两侧站立四名值守卫士，看到带队的金胜曼，四人同时躬身行礼，军纪规整。
金胜曼没有停顿，将手中马缰递给上前接应的宫人，带着苏长歌径直走入宫门。
穿过两层庭院，抵达正殿门前。
新罗正殿的体量同样偏小，长宽都十分有限，殿檐低矮，整体格局看着更像是寻常大户人家的厅堂，完全没有一国朝堂该有的威严壮阔。
殿门口站着两名侍女，安静值守。
金胜曼在殿外稳稳站定，转头对着苏长歌开口：“苏都督在此稍作等候，我入殿通报大王。”
说完她独自迈步进入正殿，片刻之后快步走出，侧身让出殿门位置。
金胜曼说：“大王有请，苏都督可以入殿议事。”
苏长歌抬步走进正殿大殿。
殿内陈设极其简朴，没有金银器物装饰，没有锦绣帷幔铺陈，整体干净空旷。
墙面靠墙摆放着几幅卷轴字画，下方配套的木质置物架已经老旧褪色，没有翻新修饰。
殿室正中央摆放一只铜制香炉，炭火燃烧平缓，烟气清淡，让殿内温度比室外更暖和一些。
新罗王金德曼端坐主位，面前只有一张简单案几，案上没有堆积公务文书，只摆放着一副茶盘和两只茶盏。
见到苏长歌进门，她没有安坐不动，而是主动起身离座，向前走出两步，微微欠身行礼，礼数周全。
“苏都督跨海远行，远道莅临新罗，一路奔波辛苦了。
“新罗国土狭小，物资有限，若是有招待不周的地方，还望都督多多包涵谅解。”
苏长歌抬手回礼，态度从容得体：“王上太过客气。我从幽州启程，海路陆路皆顺畅无阻，全程安稳，谈不上辛苦。”
金德曼抬手做出请坐的手势：“苏都督请落座。”
二人相对落座，一名侍女上前烹茶斟水，为两人各倒了一盏清茶，随后躬身退到殿侧，安静侍立，不再上前打扰。
茶汤色泽清淡，入口带着一丝浅浅的草药清香。
苏长歌抬手端起茶盏，简单看了一眼茶色，浅尝一口，随后轻轻放下茶碗。
金德曼同样饮茶一口，双手捧住茶盏，指尖搭在盏沿之上，没有急于开口商谈正事，先以闲话开场。