自沧州动身又往南走了四日，过了德州府便算进了河南地界。刚入省界，路上的流民就肉眼可见多了起来，大多是拖家带口往北逃的，衣衫褴褛，扶老携幼，有的挑着破筐装着全部家当，有的怀里抱着瘦得只剩一把骨头的娃，个个面黄肌瘦，眼神里全是茫然，看得人心里发沉。
“爷，这河南的灾情比北边重多了。”王承恩裹着棉袄缩着脖子，声音都压低了几分，“往北逃的人一波接一波，都说是往京城方向去，盼着顺天府能施粥。可顺天府的粥棚也有限啊，这么多人涌过去，哪够吃的。”
朱由检骑在马上，眉头拧成了疙瘩。他知道河南连年遭灾，可折子上写的“流民渐多”，远不如亲眼所见来得震撼。路边时不时能看见走不动的老人瘫在雪地里，没人敢停下来搭救——自己都活不下去，谁还有余力管别人。
“周虎。”朱由检开口吩咐，“传令下去，亲卫每人分出半斤干粮，沿路分给老人和孩子。多了没有，好歹能撑几步路。”
“陛下，这……”周虎迟疑了一下，“咱们带的干粮也就够十日的量，分出去的话，后面万一遇不上补给……”
“分。”朱由检语气没半分商量，“总不能眼睁睁看着人饿死在眼前。后面到了府城再补就是了。”
“卑职遵命。”
王承恩在旁边听得心疼，可也不敢劝，颠颠地跟着亲卫去分干粮，见着实在瘦小的孩子，还偷偷多塞半块麦饼，塞完就赶紧走，生怕被朱由检看见罚他。转了一圈回来，他拍着手上的饼渣小声嘀咕：“这哪是分干粮啊，跟往河里撒米似的，扔进去连个响都没有。成千上万的人，这点粮食够谁吃的。”
话刚说完就迎上朱由检的目光，他赶紧闭上嘴，讪讪地摸了摸鼻子，不敢再多嘴。
一路往南，流民越来越密，分出去的干粮连半里地都没撑到就见了底。朱由检一路脸色凝重，平时还会跟王承恩打趣两句，这天愣是没怎么开口。王承恩跟在马旁边，连平时最爱碎碎念的宫里热汤都不提了，小心翼翼地连大气都不敢喘，生怕撞在枪口上。
旁边的小太监偷偷扯王承恩的袖子，小声问：“公公，陛下怎么了？一路都不说话。”
“还能怎么了，心疼百姓呗。”王承恩叹了口气，压着嗓子道，“以前在宫里看折子，哪有亲眼见着震撼。你看着吧，等办完闽南的事，陛下回来就得整治河南的灾情。咱们啊，少说话多办事，别惹陛下心烦。”
小太监连忙点头，缩着脖子不敢再问。
行到第三日正午，前方终于望见了黄河大堤。
令众人意外的是，整条黄河冻得结结实实，冰面泛着青白色的冷光，厚得能跑牛车。岸边原本靠摆渡吃饭的船家都歇了业，蹲在堤根晒太阳，还有不少百姓推着独轮车、赶着毛驴直接从冰面上走，连渡船都省了。
“乖乖，这冰结得够实诚啊。”王承恩趴在堤边往下瞅，咋舌道，“老奴长这么大，还是头回见黄河冻成这样。这踩上去不会裂吧？”
“放心吧客官！”旁边一个船家笑着搭话，“这冰结了小半个月了，上个月还有商队赶马车过去呢，稳得很！你们这马队走上去，半点事没有！”
话是这么说，王承恩牵着马往下走的时候，还是一步三挪，脚底下小心翼翼的，跟踩在鸡蛋上似的，嘴里还碎碎念：“河神老爷担待点，我们就是借个道，回头给您烧纸钱……”
刚念叨完，脚下一滑差点摔个屁股蹲，亏得旁边亲伸手扶了一把。他站稳了还拍着胸口念叨：“哎哟吓死咱家了，河神老爷别见怪，别见怪。”
那副怂样惹得旁边几个亲兵憋笑憋得肩膀直抖，又不敢笑出声，一个个脸都憋红了。
朱由检策马站在冰面中央，望着两岸白茫茫的雪原，还有冰封的河面一直延伸到天际，只觉一股寒气顺着脚底往上窜。这寒冬冷得刺骨，就像眼下大明的时局，处处冻得人喘不过气。地方贪腐、流民遍地、边患不断，全是冻得硬邦邦的难题，想破冰，谈何容易。
“陛下，风大，咱们赶紧过河吧，别冻着了。”王承恩凑过来，裹紧了棉袄劝道，“南岸有驿站，到了那儿就能喝口热汤了。”
朱由检点点头，收回目光，策马往南岸走。大队人马踏着冰面缓缓前行，马蹄踩在冰上发出哒哒的脆响，在空旷的河面上传出老远。
过了黄河又往南走，地势渐渐平缓，村镇也多了起来，流民反倒少了些——能走到黄河边的，要么往南投亲靠友，要么往北去京城，中间的府县反倒清净些。
就这么昼夜兼程赶了七日，队伍终于抵达南京城外的长江岸边。
烟波浩渺的长江横在眼前，浪涛拍打着堤岸，跟冰封的黄河完全是两番景象。江面上大大小小的船只往来穿梭，码头边挤满了货商和脚夫，比北方热闹了不止一倍。
“陛下，咱们人多，加上四千多匹战马，得分批渡船转运。”周虎上前躬身禀报，“臣刚才问了码头的牙人，就算包下所有大船，至少也得一整天才能全部过江。您看，咱们是在城外歇脚等渡江，还是先进城住一晚？”
“就在城外歇着吧，别惊动地方官了。”朱由检翻身下马，活动了一下腰腿，“等全过完江再走，省得进进出出麻烦。”
“卑职遵命。”
队伍在江边找了处避风的坡地扎营，亲兵们忙着搭帐篷、喂战马，苏婉带着医娘检查随行人员的冻伤，陈德顺则领着军校学员去码头协调渡船，各司其职，井井有条。
李定国溜达着凑到朱由检身边，瞅了瞅远处的南京城墙，搓着手小声撺掇：“陛下，反正今天也过不了江，闲着也是闲着。要不……咱们悄悄进城转转？臣听老兵说，秦淮河十里繁华，比京城热闹多了，咱们就去看一眼，保证不耽误正事！”
他年纪轻，又是头回来江南，眼里全是好奇，说完还一脸期待地看着朱由检。
话刚说完，后脑勺就挨了一胳膊肘。周虎走过来，板着脸瞪他：“小小年纪满脑子风月！正事不干，净想着逛秦淮河？陛下是来查案赈灾的，哪有空陪你闲逛！”
“我哪有满脑子风月！”李定国脸一红，梗着脖子辩解，“我就是好奇！都说南京是留都，规制跟京城差不多，我想看看城墙有多高，守军整不整齐！跟风月有什么关系！”
“呵，看城墙用往秦淮河方向看？”周虎嗤了一声，压根不信。
俩人你一言我一语拌起嘴来，跟两只斗嘴的小公鸡似的。
朱由检看着他俩斗嘴，忍不住笑了，摆了摆手道：“行了，别吵了。秦淮河有什么好看的，等办完了闽南的差事，回来的时候顺路看看也无妨。现在先顾着渡江，早点到漳州，百姓还等着粮食救命呢。”
李定国顿时泄了气，耷拉着脑袋应了声“是”，周虎则一脸得意，冲他挑了挑眉，气得李定国直撇嘴。
江风卷着水汽吹过来，带着点江南的湿冷。朱由检望着远处的南京城墙，心里清楚，这繁华的留都之下，指不定藏着多少和闽南一样的烂账。这一路南下，看见的流民、冰封的黄河、繁华的南京，桩桩件件都在提醒他，这大明的天下，远没有表面看着太平。