朱颖将几块干粮和一把柴刀塞进背篓，又在底层藏好血参地图。推开房门时，晨光正好照进院子，母亲站在厨房门口，手里端着一碗刚煮好的鸡蛋。“路上小心，”她把鸡蛋塞进朱颖手里，温热透过蛋壳传到掌心，“早点回来。”朱颖点点头，背起背篓走出院门。村道上有早起的村民打招呼，他一一回应，脚步却不停。当村庄被抛在身后，山路开始陡峭时，他回头看了一眼——刘家村在晨雾中显得宁静而脆弱。他转身继续前行，手指无意识地摸了摸怀中的身份令牌。今天，他必须带回血参。
山路蜿蜒向上，两旁的树木逐渐茂密。清晨的露水打湿了朱颖的裤脚，空气中弥漫着泥土和腐叶混合的气味。他按照地图的指引，选择了一条偏僻的小径。这条路比主路难走，但能避开大部分进山的村民和猎户。血参生长在后山深处的一片悬崖下，那里地势险峻，野兽出没，平时很少有人前往。
走了约莫半个时辰，朱颖突然停下脚步。
他的耳朵捕捉到远处传来的细微声响——不是鸟鸣，不是兽吼，是金属摩擦的声音。很轻，但很清晰。朱颖立刻闪身躲到一棵粗壮的松树后，屏住呼吸。丹田处的灵气缓缓流转，他的感官变得更加敏锐。
声音来自下方约三十丈的山道上。
透过枝叶的缝隙，朱颖看到三个身影正在向上攀登。他们都穿着深灰色布衣，腰间挂着短刀，背上背着弓箭。为首那人身材魁梧，脸上有一道从眉骨延伸到嘴角的疤痕。他正低头看着手中的羊皮纸，不时抬头对照周围的地形。
是黑风寨的人。
朱颖的心跳加速，但呼吸依然平稳。他仔细观察着这三个人。疤痕脸显然是个头目，另外两人一高一矮，都显得精悍干练。他们走路的步伐很轻，落脚时几乎没有声音，显然是受过专门训练。
“头儿，这地图准吗？”矮个子问道，声音沙哑。
疤痕脸头也不抬：“寨主亲自给的，你说准不准？”
“可这地方也太偏了。”高个子环顾四周，眉头紧皱，“真要在这里设伏？”
“废话。”疤痕脸收起地图，目光扫过周围的山林，“刘家村三面环山，只有一条主路进出。在这里设下埋伏，等‘清道夫’把村里的硬茬子引出来，咱们就能一网打尽。”
朱颖的瞳孔骤然收缩。
清道夫——黑风寨第三批探子的代号。他们的任务是在行动前清除所有可能构成威胁的目标。前世，村里几个身手最好的猎户，就是被“清道夫”以各种理由骗出村庄，然后永远消失在山林里。
而现在，黑风寨已经在规划具体的埋伏地点了。
时间比前世提前了至少十天。
“头儿，听说刘家村有个叫朱大壮的猎户，箭法了得。”矮个子说道，“去年一个人猎了头野猪，在村里很有威望。”
疤痕脸冷笑一声：“这种人就是‘清道夫’的重点目标。寨主说了，四月初八之前，刘家村不能留一个能打的。”
三人继续向上走，脚步声渐渐远去。
朱颖等到他们的身影完全消失在树林深处，才从树后走出来。他的脸色阴沉，手指紧紧攥着背篓的带子。疤痕脸的话像一把冰锥，刺进他的心脏。前世，父亲朱大壮就是在四月初七那天，被一个陌生人以“发现熊瞎子踪迹”为由骗进深山，再也没有回来。
母亲说，父亲走的时候还带着那把用了二十年的猎弓。
朱颖深吸一口气，强迫自己冷静下来。现在不是愤怒的时候，愤怒解决不了问题。他必须尽快采摘血参，提升实力。只有实力足够强大，才能保护家人，才能对抗黑风寨。
他加快脚步，沿着小径继续向上。
山路越来越陡峭，有些地方需要手脚并用才能攀爬。朱颖的体力在灵气滋养下比普通少年强得多，但连续攀登一个多时辰后，呼吸也开始变得粗重。汗水顺着额头流下，滴进眼睛里，带来刺痛的感觉。
正午时分，朱颖终于抵达地图标注的区域。
这是一片背阴的悬崖，崖壁上爬满了藤蔓和苔藓。崖底堆积着厚厚的落叶，踩上去软绵绵的，发出沙沙的声响。空气中弥漫着一股淡淡的腥味，混合着潮湿的泥土气息。朱颖警惕地环顾四周，右手按在柴刀柄上。
按照地图的标注，血参就生长在崖壁中段的一个岩缝里。
朱颖抬头望去，崖壁高约二十丈，表面布满裂缝和凸起的岩石。岩缝的位置大约在十五丈高处，周围长着几丛枯黄的杂草。从下面看，很难发现那里藏着什么。
他放下背篓，取出准备好的麻绳。绳子的一端绑在崖底一棵粗壮的松树上，另一端系在腰间。朱颖活动了一下手脚，开始向上攀爬。
崖壁比想象中更难爬。
苔藓让岩石表面变得湿滑，有些地方根本无处着力。朱颖不得不依靠藤蔓和裂缝，一点点向上挪动。他的手指很快就被粗糙的岩石磨破，鲜血渗出来，在石面上留下暗红的印记。但他没有停下，丹田处的灵气缓缓流转，为手臂和腿部提供额外的力量。
爬到十丈高时，朱颖突然听到头顶传来嘶嘶的声响。
他猛地抬头，瞳孔骤然收缩。
一条碗口粗的蟒蛇正盘踞在上方的岩台上，三角形的头颅高高昂起，猩红的信子不断吞吐。蟒蛇的鳞片是暗绿色的，与周围的苔藓几乎融为一体。它的眼睛是冰冷的黄色，死死盯着朱颖这个不速之客。
守护妖兽。
朱颖的心沉了下去。百年灵药周围往往有妖兽守护，这是修仙界的常识。但他没想到，守护血参的会是一条蟒蛇。这种妖兽行动迅捷，力量惊人，而且擅长缠绕，一旦被缠住，几乎没有挣脱的可能。
蟒蛇缓缓移动身体，鳞片摩擦岩石发出沙沙的声响。它的头颅向前探出，距离朱颖只有不到一丈。腥臭的气味扑面而来，带着腐肉和血腥的味道。
朱颖的大脑飞速运转。
硬拼肯定不行。他现在只是引气入体，丹田里的灵气只有棉线粗细，根本不足以支撑长时间战斗。而且身在悬崖上，行动受限，一旦失手摔下去，不死也得重伤。
只能智取。
朱颖的目光扫过周围的环境。崖壁上长着几丛带刺的荆棘，藤蔓纵横交错。他注意到，蟒蛇盘踞的岩台左侧有一道狭窄的裂缝，裂缝里长着一株紫色的植物，叶片呈锯齿状。
紫毒草。
前世在青云宗学习草药知识时，朱颖记得这种植物。它的汁液含有剧毒，能麻痹神经。普通野兽沾上一点就会四肢僵硬，行动迟缓。虽然对妖兽效果会打折扣，但至少能争取时间。
蟒蛇似乎失去了耐心，身体猛地一弹，像一道绿色的闪电扑向朱颖。
朱颖早有准备，左手抓住一根藤蔓，身体向右侧荡开。蟒蛇的獠牙擦着他的肩膀划过，撕破了衣服，在皮肤上留下一道浅浅的血痕。冰冷的触感让朱颖打了个寒颤。
他荡到紫毒草旁边，右手闪电般摘下几片叶子，用力揉搓。紫色的汁液渗出来，沾满了手掌。与此同时，蟒蛇已经调转方向，再次扑来。
这次朱颖没有躲闪。
他迎着蟒蛇扑来的方向，将沾满毒汁的右手猛地拍向蟒蛇的头颅。蟒蛇的反应极快，头颅一偏，毒汁只溅到了它的颈部鳞片上。但这就够了。
紫毒草的汁液迅速渗透进鳞片的缝隙。
蟒蛇的身体突然一僵，动作变得迟缓。它发出愤怒的嘶嘶声，试图继续攻击，但身体已经不听使唤。朱颖抓住机会，左手松开藤蔓，身体向下滑落三丈，稳稳落在一块凸起的岩石上。
他抬头看去，蟒蛇正在岩台上痛苦地扭动。毒液的效果比想象中更好，蟒蛇的颈部已经出现麻痹的迹象，头颅无法灵活转动。
就是现在。
朱颖再次向上攀爬，这次的目标是岩缝。他避开蟒蛇所在的区域，从右侧绕过去。手指扣进岩缝，脚踩在凸起的石棱上，一点点向目标靠近。
五丈，三丈，一丈。
终于，朱颖的手够到了岩缝的边缘。他探头向里看去，岩缝深处，一株通体血红的植物静静生长。它的根茎粗壮，表面布满细密的纹路，像人的血管。顶端开着三朵小花，花瓣是暗红色的，散发着淡淡的清香。
百年血参。
朱颖的心脏狂跳起来。他小心翼翼地将手伸进岩缝，手指触碰到血参的根茎。触感温润，像玉石一样。他轻轻用力，将血参连同周围的泥土一起挖出来。
就在血参离开岩缝的瞬间，异变突生。
岩缝深处突然涌出一股浓郁的灵气，像潮水般向四周扩散。朱颖只觉得丹田处的灵气突然躁动起来，不受控制地加速流转。与此同时，崖底传来一声震耳欲聋的咆哮。
朱颖低头看去，脸色瞬间煞白。
崖底不知何时出现了一头黑熊。这头熊的体型比普通黑熊大了一倍，肩高超过八尺，浑身肌肉虬结。它的眼睛是血红色的，死死盯着朱颖手中的血参，嘴角流出腥臭的涎水。
第二头守护妖兽。
朱颖的脑子嗡的一声。他没想到，血参竟然有两头妖兽守护。蟒蛇负责看守岩缝，黑熊则潜伏在崖底，一旦血参被采摘，就会立刻现身。
黑熊人立而起，发出一声震天动地的咆哮。声浪在崖壁间回荡，震得碎石簌簌落下。它开始攀爬崖壁，巨大的熊掌拍在岩石上，留下深深的爪印。虽然黑熊的攀爬速度不快，但以它庞大的体型，最多二十息就能爬到朱颖所在的位置。
而朱颖现在离崖底有十五丈高。
跳下去必死无疑。
向上爬？岩台上的蟒蛇虽然中毒，但还没有完全失去行动能力。而且岩缝上方是光滑的崖壁，根本没有落脚点。
绝境。
朱颖的额头渗出冷汗，大脑飞速运转。他看向手中的血参，又看向腰间系着的麻绳。绳子另一端绑在崖底的松树上，长度大约二十丈。如果他割断绳子跳下去，利用绳子的摆动，或许能落到崖底另一侧相对平缓的坡地。
但风险极大。
一旦计算失误，或者绳子长度不够，他就会直接摔在乱石堆上。
黑熊已经爬到了五丈高处，咆哮声越来越近。腥臭的气味扑面而来，混合着野兽特有的体臭。朱颖甚至能看到黑熊牙齿上残留的肉渣。
没有时间犹豫了。
朱颖咬咬牙，从腰间抽出柴刀。他没有割断绳子，而是做出了一个大胆的决定——他将血参塞进怀里，双手抓住绳子，脚在崖壁上一蹬，身体像钟摆一样向右侧荡去。
绳子在空中划出一道弧线。
朱颖的身体悬在半空，耳边是呼啸的风声。他看向下方，黑熊已经爬到了十丈高处，正仰头咆哮。距离在迅速拉近——十五丈，十二丈，十丈。
就是现在！
朱颖松开右手，左手继续抓住绳子，身体借着惯性继续向右摆动。当摆到最高点时，他猛地松开左手，整个人像离弦之箭般飞向崖底右侧的坡地。
风声在耳边尖啸。
地面在眼前迅速放大。
朱颖在空中调整姿势，双腿弯曲，准备承受落地的冲击。就在他即将落地的瞬间，丹田处的灵气突然自动运转，像一层薄薄的气垫包裹住全身。
“砰！”
朱颖重重摔在坡地上，翻滚了好几圈才停下来。巨大的冲击力让他眼前发黑，胸口发闷，喉咙里涌上一股腥甜。但他顾不上检查伤势，立刻翻身爬起，看向崖壁方向。
黑熊已经爬到了岩缝附近，正愤怒地拍打着岩石。它发现血参被偷走，发出震天动地的咆哮，震得整片悬崖都在颤抖。但崖壁太陡，它无法直接跳下来，只能沿着原路向下爬。
朱颖知道，黑熊爬下来最多需要三十息。
他必须立刻离开。
强忍着全身的疼痛，朱颖抓起背篓，踉跄着向山下跑去。每跑一步，胸口都传来撕裂般的痛楚，但他不敢停下。怀里的血参散发着温润的热度，透过衣服传到皮肤上。那是百年灵药的灵气，是他改变命运的希望。
山路在脚下延伸，树木在眼前掠过。
朱颖不知道自己跑了多久，直到双腿发软，呼吸像拉风箱一样粗重，才终于停下脚步。他靠在一棵树上，大口喘着气。回头望去，悬崖已经消失在视野之外，黑熊的咆哮声也听不见了。
安全了。
朱颖滑坐到地上，背靠着树干。他这才有时间检查自己的伤势——左肩被蟒蛇划破的伤口不深，已经止血；右手手掌被岩石磨得血肉模糊；最严重的是落地时的冲击，肋骨可能裂了，每次呼吸都带来刺痛。
但值得。
朱颖从怀里掏出血参。在阳光下，血参通体晶莹，像红宝石雕琢而成。根茎上的纹路清晰可见，仿佛真的有血液在里面流动。顶端的三朵小花已经闭合，但清香依然浓郁。
他小心翼翼地将血参包好，放进背篓最底层。
休息了约莫一刻钟，朱颖重新站起来。他辨认了一下方向，朝着刘家村走去。下山的路比上山好走，但伤势让他的速度慢了许多。等到能看见村庄的轮廓时，太阳已经西斜，天边泛起橘红色的晚霞。
村口的老槐树下，几个村民正在闲聊。
朱颖调整了一下呼吸，尽量让自己看起来正常。他走进村庄，沿着村道向家走去。路过王寡妇家时，他注意到院墙外有几个陌生的脚印——脚印很深，显然是成年男子留下的，而且不止一个人。
朱颖的心一紧。
他放慢脚步，假装系鞋带，眼睛却仔细观察着周围。王寡妇家隔壁是李铁匠的铺子，铺子门口站着两个陌生人。他们都穿着普通的粗布衣服，但站姿笔挺，目光锐利，不时扫视着过往的村民。
黑风寨的探子。
而且不是之前那两批。这是新来的，可能是“清道夫”的先遣人员。
朱颖低下头，加快脚步。他能感觉到那两个人的目光在自己身上停留了片刻，然后移开了。显然，一个看起来受伤的少年，并没有引起他们的警惕。
回到家时，母亲正在院子里晾衣服。
“怎么这么晚才回来？”母亲看到朱颖，立刻放下手中的活计，“你的手怎么了？衣服也破了。”
“不小心摔了一跤。”朱颖勉强笑了笑，“没事，都是皮外伤。”
母亲走过来，拉起朱颖的手仔细查看。看到血肉模糊的手掌，她的眼圈红了：“你这孩子，怎么这么不小心。等着，我去拿药。”
朱颖看着母亲匆匆进屋的背影，心里涌起一阵酸楚。前世，母亲也是这样，总是为他担心，为他操劳。可最后，她却死得那么惨。
不行。
绝不能让悲剧重演。
朱颖下定决心，等包扎好伤口，他就去找村长。村里最有威望的是刘长老，他是刘家村年纪最大的人，年轻时走过南闯过北，见识广博。如果能说服刘长老，或许能提前组织村民防范。
母亲拿着药箱出来，小心翼翼地给朱颖清洗伤口、上药、包扎。药粉撒在伤口上带来刺痛，但朱颖咬紧牙关，一声不吭。
“以后别去那么危险的地方了。”母亲一边包扎一边说，“山里有野兽，万一遇到怎么办？”
“知道了，娘。”朱颖轻声应道。
包扎完毕，朱颖借口要去还柴刀，离开了家。他沿着村道向刘长老家走去。天色已经暗下来，家家户户亮起了油灯。炊烟袅袅升起，空气中飘散着饭菜的香味。这是一个普通的傍晚，宁静而祥和。
但朱颖知道，这宁静之下，暗流正在涌动。
刘长老家住在村子东头，是一栋青砖瓦房，在村里算是比较好的房子。朱颖走到院门口，正要敲门，突然听到身后传来轻微的脚步声。
他猛地转身。
一个身影从巷子的阴影里走出来。那人穿着灰色的长袍，头戴斗笠，看不清面容。他的脚步很轻，落地无声，像猫一样。
“朱颖。”那人开口，声音低沉沙哑。
朱颖的心跳漏了一拍。他认识这个声音——前世，就是这个声音的主人，在青云宗传授他修炼之法，然后又亲手将他推入深渊。
血煞老祖。
不，不对。时间不对。血煞老祖现在应该还在魔道联盟，不可能出现在刘家村。而且这人的身形比血煞老祖瘦小，声音虽然相似，但更年轻一些。
“你是谁？”朱颖警惕地问，右手悄悄摸向腰间的柴刀。
那人没有回答，而是向前走了两步。月光从云层缝隙漏下来，照在他的脸上。那是一张普通的中年男人的脸，皮肤黝黑，眼角有细密的皱纹。但那双眼睛——那双眼睛深邃得像古井，仿佛能看透人心。
“我知道你在做什么。”那人低声说，声音只有两人能听见，“想保护家人吗？跟我来。”