朱颖推开客栈房门时，李长风正坐在桌边擦拭长剑。烛光将他的影子投在墙上，随着火焰跳动而摇曳。房间里弥漫着草药熬煮的气味，混合着木料受潮的淡淡霉味。李长风抬起头，目光落在朱颖手中的木牌上，眉头微皱。
“这是什么？”他问。
朱颖关上门，将木牌放在桌上。烛光照在木牌粗糙的表面，那朵青云的刻痕在光影中显得深浅不一。窗外传来更夫打更的声音，梆子敲击三下，已是亥时。鬼州城的夜晚并不安静，远处隐约有犬吠声，近处客栈后院马厩里传来马匹不安的嘶鸣。
“青云宗的临时身份牌。”朱颖坐下，声音恢复了原本的音色，不再伪装沙哑，“李明给的。他说赵天雄的人在暗中观察我。”
李长风放下长剑，拿起木牌仔细端详。他的手指摩挲着刻痕边缘，眼神变得锐利。烛火噼啪一声爆出个火星，在桌上留下一点焦痕。房间里安静得能听到两人的呼吸声，一轻一重，交错在夜色里。
“李明……”李长风沉吟片刻，“青云宗外门弟子，炼气期五层左右。我听说过这个人，名声不错，经常帮助寒门子弟。但人心难测，他为何主动接近你？”
朱颖从怀里掏出那三本书，放在木牌旁边。《灵气感应入门》《基础法术概要》《修仙常识百问》，书页边缘已经有些磨损，显然是经常翻阅的旧书。烛光下，能看到书页上密密麻麻的批注，字迹工整，墨色深浅不一。
“他帮我标注了书里的错误。”朱颖翻开《灵气感应入门》，指着其中一页，“你看这里，引气入体的步骤。市面上流传的版本说‘灵气自百会穴入，顺督脉而下’，但李明标注说，正确的应该是‘灵气自涌泉穴入，顺足三阴经上行’。若是按错误的方法修炼，灵气会在督脉中逆行，轻则疼痛，重则经脉受损。”
李长风接过书，仔细阅读那些批注。他的眉头越皱越紧，手指在字句间缓缓移动。房间里只剩下书页翻动的声音，还有窗外偶尔传来的夜鸟啼鸣。烛火摇曳，将两人的影子投在墙壁上，时而拉长，时而缩短。
“这些批注……很专业。”李长风终于开口，声音低沉，“不是外门弟子能轻易掌握的知识。要么他天赋异禀，要么他背后有人指点。”
朱颖点头：“我也这么想。但无论如何，这些知识对我有用。明天就是选拔大会，我必须尽快巩固基础。”
他拿起《基础法术概要》，翻开到“控物术”那一章。这是修仙者最基础的法术之一，用灵力操控物体移动。前世玄清子教过他，但因为时间仓促，他只掌握了皮毛。现在有了正确的修炼方法，或许能在短时间内有所突破。
“你打算整夜修炼？”李长风问。
“必须如此。”朱颖的声音很平静，但眼神坚定，“我的伤势只恢复了一成半，灵力只有四成。如果按部就班，根本不可能通过选拔。唯一的办法，就是利用正确的修炼方法，加速恢复。”
李长风沉默片刻，站起身走到窗边。他推开半扇窗户，夜风灌入房间，吹得烛火剧烈摇晃。街道上空无一人，只有几盏灯笼在风中摇摆，投下昏黄的光晕。远处城墙上传来守夜士兵的吆喝声，声音在夜空中飘散。
“我去外面守着。”李长风说，“你专心修炼。但记住，如果感觉到任何不适，立刻停止。伤势未愈强行修炼，后果不堪设想。”
朱颖点头：“我明白。”
李长风推门离开，脚步声在走廊里逐渐远去。房门关上后，房间里只剩下朱颖一人。烛火安静地燃烧，蜡油顺着烛身缓缓流下，在烛台上凝固成白色的痕迹。窗外传来蟋蟀的鸣叫，一声接一声，在夜色中显得格外清晰。
朱颖盘腿坐在床上，将三本书摊开在面前。他先拿起《灵气感应入门》，按照李明标注的正确方法，开始调整呼吸。
吸气，想象天地灵气从脚底的涌泉穴涌入。
呼气，引导灵气顺着足三阴经缓缓上行。
一遍，两遍，三遍。
起初没有任何感觉。胸口的伤势还在隐隐作痛，每一次呼吸都能感觉到肺部被什么东西牵扯着。灵魂透支带来的疲惫感如潮水般涌来，眼皮沉重得几乎要合上。但朱颖咬紧牙关，继续坚持。
第四遍时，脚底传来一丝微弱的暖意。
那暖意很淡，像是冬日里呵出的一口白气，转瞬即逝。但朱颖捕捉到了。他精神一振，继续按照书中的方法修炼。第五遍，暖意再次出现，这次停留的时间更长了一些。第六遍，暖意顺着脚踝向上蔓延，经过小腿，到达膝盖。
第七遍，暖意汇入丹田。
朱颖浑身一震。
他能感觉到，胸口的玉佩传来温润的触感。玉佩中的灵气被引动，与从涌泉穴涌入的天地灵气融合在一起，在丹田中缓缓旋转。那旋转很慢，很微弱，像是风中残烛，随时可能熄灭。但确实在旋转。
这是灵力恢复的迹象。
朱颖不敢大意，继续修炼。一遍又一遍，灵气在经脉中缓缓流动。他能感觉到，那些受损的经脉在灵气的滋养下，开始缓慢修复。疼痛感逐渐减轻，疲惫感也有所缓解。虽然距离完全恢复还很遥远，但至少看到了希望。
时间在修炼中悄然流逝。
窗外传来鸡鸣声，第一缕晨光从窗缝中透入。烛火已经燃尽，烛台上留下一滩凝固的蜡油。房间里弥漫着淡淡的蜡烟味，混合着朱颖身上渗出的汗水气息。他的衣服已经被汗水浸透，贴在身上，带来冰凉的感觉。
但朱颖没有停止。
他拿起《基础法术概要》，翻到“控物术”那一章。按照书中的描述，控物术的核心在于“意念引导，灵力为桥”。修炼者需要用意念锁定目标物体，然后用灵力构建一条无形的桥梁，通过桥梁传递力量，操控物体移动。
朱颖的目光落在桌上的茶杯上。
那是一个普通的粗陶茶杯，杯身粗糙，边缘有细微的缺口。茶杯里还有半杯凉茶，茶汤已经浑浊，表面浮着一层薄薄的油膜。朱颖深吸一口气，调动丹田中刚刚恢复的那一丝灵力。
意念锁定茶杯。
灵力从丹田涌出，顺着经脉流向指尖。
朱颖伸出右手食指，指向茶杯。他能感觉到，指尖传来微弱的灵力波动，像是水面泛起的涟漪，一圈圈向外扩散。但那波动太弱了，根本无法触及茶杯。茶杯纹丝不动，杯中的茶汤平静如镜。
一次失败。
朱颖没有气馁。他收回灵力，调整呼吸，再次尝试。这一次，他将意念更加集中，脑海中只剩下那个茶杯的形象。杯身的弧度，杯口的边缘，杯底的陶土纹理，每一个细节都在脑海中清晰浮现。
灵力再次涌出。
这一次，波动更强了一些。朱颖能感觉到，指尖与茶杯之间，似乎建立起了某种微弱的联系。那联系很模糊，像是隔着浓雾看东西，只能看到一个朦胧的影子。但确实存在。
茶杯轻微地晃动了一下。
杯中的茶汤荡起涟漪，一圈圈扩散开来，撞击杯壁，发出细微的声响。那声响很轻，但在安静的房间里格外清晰。朱颖心中一喜，继续催动灵力。茶杯又晃动了一下，这次幅度更大，几乎要从桌上掉下来。
但就在这时，胸口传来一阵剧痛。
那是伤势被牵动的痛楚。朱颖闷哼一声，灵力瞬间溃散。茶杯停止晃动，杯中的涟漪也逐渐平息。房间里恢复安静，只剩下朱颖粗重的喘息声。汗水从额头滑落，滴在床单上，留下深色的痕迹。
“还是太勉强了。”朱颖苦笑。
他看了看窗外，天色已经大亮。晨光透过窗纸洒入房间，在地板上投下斑驳的光影。远处传来早市的喧哗声，小贩的叫卖，车马的轱辘，人声的嘈杂，交织成鬼州城清晨特有的交响。
选拔大会今天开始。
朱颖站起身，活动了一下僵硬的身体。虽然伤势只恢复了两成左右，灵力恢复到五成，但至少比昨天好了一些。他走到桌边，拿起那块临时身份牌，握在手里。木牌很轻，但此刻却感觉沉甸甸的。
这是他的护身符，也是他的催命符。
如果李明真心相助，这块木牌或许能在关键时刻救他一命。但如果李明另有图谋，这块木牌就是引他入局的诱饵。无论如何，今天必须格外小心。
房门被推开，李长风走了进来。他手里端着托盘，托盘上放着两个馒头和一碗稀粥。粥还冒着热气，米香在房间里弥漫开来。李长风将托盘放在桌上，目光在朱颖身上扫过。
“修炼了一夜？”他问。
朱颖点头：“有些进展，但还不够。”
“先吃饭。”李长风将粥碗推到他面前，“选拔大会辰时开始，我们还有半个时辰。吃完饭后，我陪你去场地。”
朱颖没有推辞。他端起粥碗，粥很烫，碗壁传来的温度让手指有些发麻。他吹了吹热气，小口小口地喝起来。粥是白米粥，没有加任何佐料，但米香浓郁，入口绵软。馒头是粗面馒头，口感粗糙，但很顶饿。
两人默默吃完早饭。
李长风收拾碗筷时，朱颖开始易容。他从包裹里取出易容材料，熟练地涂抹在脸上。肤色变黑，五官轮廓改变，眼神变得浑浊。最后，他换上一身粗布衣服，将玉佩贴身藏好，临时身份牌塞进怀里。
“走吧。”朱颖说，声音已经恢复沙哑。
两人离开客栈，融入清晨的街道。
鬼州城的早晨很热闹。街道两旁摆满了早市摊贩，卖菜的，卖早点的，卖日用品的，吆喝声此起彼伏。空气中弥漫着各种气味——刚出笼的包子香，油炸果子的油香，蔬菜的泥土味，还有行人身上的汗味。
选拔大会的场地设在城东的演武场。
那是鬼州城最大的露天场地，平时用来训练士兵，举办庆典。今天，这里被临时改造成选拔大会的场地。朱颖和李长风到达时，场外已经聚集了成千上万的年轻人。
人山人海。
朱颖站在人群边缘，目光扫过眼前的情景。演武场占地数十亩，四周用木栅栏围了起来，只留下几个入口。入口处有士兵把守，检查参赛者的身份。场地上方搭起了观礼台，台上已经坐了不少人。
那些是各大宗门的代表。
朱颖眯起眼睛，仔细辨认。观礼台最中央的位置，坐着几个身穿青衫的人，胸口绣着青云标志——那是青云宗的代表。左边是一群白衣剑客，应该是天剑门的人。右边是几个黑袍修士，气息阴冷，多半是鬼煞宗的代表。还有其他一些宗门，朱颖认不全，但能感觉到，每一个都不简单。
而在青云宗的代表中，有一个身影格外引人注目。
那是一位女弟子。
她坐在青云宗代表席的第二排，位置不算显眼，但气质出众。一身青衫裁剪得体，勾勒出窈窕的身形。长发用一根玉簪简单束起，几缕发丝垂在脸颊两侧，随着微风轻轻飘动。她的面容精致，五官如画，但最引人注目的是那双眼睛——清澈，明亮，带着一种与生俱来的高傲。
柳如烟。
朱颖心中默念这个名字。前世他听说过这个人，青云宗的天才女弟子，出身名门，天赋异禀。据说她十六岁就突破炼气期，十八岁达到炼气期七层，是青云宗重点培养的对象。没想到，她会作为代表出现在这里。
柳如烟似乎感觉到了什么，目光朝朱颖这边扫来。
两人的视线在空中短暂交汇。
朱颖立刻低下头，佝偻着背，做出一副怯懦的样子。他能感觉到，柳如烟的目光在他身上停留了一瞬，然后移开。那目光很淡，很随意，就像看路边的一棵草，一块石头，没有任何特别的意义。
但朱颖心中却升起一丝警惕。
柳如烟为什么会注意到他？是因为他易容后的样子太普通，在人群中反而显眼？还是因为别的什么？朱颖不敢确定，但他知道，从现在开始，必须更加小心。
“时间到了。”李长风在他耳边低声说。
演武场入口处，一个身穿官服的中年人走上高台。他清了清嗓子，声音通过扩音法阵传遍整个场地：“诸位，安静！”
嘈杂的人群逐渐安静下来。
上万双眼睛看向高台，目光中充满期待，紧张，渴望。这些年轻人来自鬼州各地，有的出身富贵，有的家境贫寒，但此刻都有一个共同的目标——通过选拔，进入修仙宗门，改变命运。
中年人环视一周，继续开口：“本人乃鬼州城主府执事，奉命主持本次选拔大会。选拔共分三轮，今日进行第一轮——灵根检测。只有拥有灵根者，方可进入后续选拔。现在，请所有参赛者按顺序入场，接受检测！”
人群开始移动。
朱颖跟着人流，缓缓走向入口。他能听到周围人的议论声，能闻到各种体味混合在一起的气味，能感觉到脚下的土地被无数双脚踩得坚实。阳光越来越烈，照在头顶，带来灼热的感觉。汗水从额头渗出，顺着脸颊滑落，滴在地上，瞬间被尘土吸收。
就在他即将进入演武场时，眼角余光瞥见了一个身影。
那是一个身穿灰衣的中年男子，站在人群外围，双手抱胸，目光在参赛者中扫视。他的脸上有一道刀疤，从左眼角一直延伸到嘴角，让整张脸显得狰狞可怖。他的眼神很冷，像冬天的冰，没有任何温度。
朱颖的心脏骤然一紧。
这个人，他认识。
前世，刘家村被灭门的那天晚上，就是这个刀疤脸带着黑风寨的人冲进村子。朱颖记得很清楚，刀疤脸一刀砍断了父亲的脖子，鲜血喷溅在墙上，在月光下泛着暗红的光泽。母亲扑上去，被刀疤脸一脚踢飞，撞在墙上，再也没有起来。
仇恨如火焰般在胸中燃烧。
朱颖的手指收紧，指甲陷入掌心，带来刺痛的感觉。但他强迫自己冷静下来，继续往前走，没有回头，没有停顿，就像什么都没有看见。
但他能感觉到，刀疤脸的目光落在了他身上。
那目光像毒蛇的信子，冰冷，黏腻，带着审视的意味。朱颖能感觉到，刀疤脸在打量他，在辨认他，在判断他是不是那个值得注意的目标。时间仿佛凝固了，每一秒都变得无比漫长。
终于，朱颖走进了演武场。
刀疤脸的目光移开了。
但就在朱颖松了口气的时候，他听到身后传来一声低笑。那笑声很轻，很阴险，像夜枭的啼叫，在嘈杂的人声中几乎微不可闻。但朱颖听到了。
他回头看了一眼。
刀疤脸正看着他，嘴角咧开，露出一个狰狞的笑容。那笑容里充满恶意，充满嘲讽，充满猫捉老鼠般的戏谑。然后，刀疤脸抬起手，在脖子上比划了一个割喉的动作。
动作很慢，很清晰。
朱颖转过头，继续往前走。他的脚步很稳，背依旧佝偻，眼神依旧浑浊。但心中，已经翻起了滔天巨浪。
黑风寨的人，已经盯上他了。
而选拔大会，才刚刚开始。