阿星四人行至半山腰，原本还算平缓的山势陡然变得险峻。回首望去，来时的山路蜿蜒在薄雾之中，竟真有几分“小打小闹”的感觉。而向上，则是真正的考验。
空气中开始弥漫起若有若无的血腥味和腐殖质特有的腐朽气息。没行多远，一具被某种尖锐物体洞穿了胸口的尸体便横陈在路旁，伤口边缘泛着诡异的紫黑色，瞪大的双眼空洞地望着灰蒙蒙的天空。再往前，另一具尸体更是惨不忍睹，仿佛被抽干了所有水分与生命，只剩下包裹在骨骼上的一层枯皮，血肉尽失，死状可怖。
“是刹逊的穿刺伤，还有……被吸食血肉的痕迹。”小龙声音低沉，锐利的目光扫视着四周浓密的、仿佛活物般蠕动的植被。小雪下意识地靠近了阿星一步，纤手不自觉地握紧了剑柄。
“立刻组成战斗队形！”阿星低喝一声，没有丝毫犹豫。他一步踏前，站在了队伍的最尖端，气息沉稳，如磐石定鼎。小龙身形一晃，已护卫在左侧，剑未出鞘，但凛冽的剑意已隐隐透出。小雪默契地占据右翼，素手轻抬，已有淡淡的冰寒灵气在指尖流转。胖子则牢牢断后，他那看似肥硕的身躯此刻却显得异常灵活，一双小眼睛精光四射，警惕地注视着后方与侧翼的动静。
这条通往山顶的路，是用尸骸与危险铺就的。接下来的一个月，他们仿佛陷入了无尽的缠斗。古老的树妖挥舞着堪比精钢的藤蔓，从意想不到的角度抽来，其上附着的麻痹毒素足以让化虚境修士行动迟缓；各种奇形怪状的妖兽潜伏在暗处，有的擅长精神冲击，发出刺耳的尖啸，有的则皮糙肉厚，力大无穷，每一次扑击都带着撕裂山石的力量。
阿星作为锋矢，承受了最大的压力。他的紫阳神剑时常爆发出灼热的烈阳剑气，将缠绕上来的妖藤焚为灰烬，杀神九剑的凌厉招式在实战中愈发纯熟。小龙的剑快、准、狠，往往在树妖露出核心或妖兽扑出的瞬间，一剑破防。小雪的冰系法术则起到了绝佳的控场作用，寒冰囚笼、冰封路径，极大地限制了敌人的行动。胖子虽看似惫懒，但动起手来毫不含糊，一双肉掌蕴含着爆炸性的火系灵力，往往在关键时刻一掌拍出，烈焰奔腾，将试图偷袭的妖兽轰退。
他们昼伏夜出，轮流守夜，身上的衣衫破损了又换，丹药消耗了又补充。一个月的时间，不仅是对实力的磨砺，更是对意志与团队默契的极致考验。当终于踏上山巅，看到那一片巍峨宫殿群的轮廓时，四人都不由得长长舒了一口气。
山顶平坦开阔，浓郁的天地灵气几乎化为实质的雾气，缭绕其间。那片巨大的宫殿群便在灵雾中若隐若现，飞檐斗拱，雕梁画栋，散发着古老而威严的气息。仅仅是远观，便能感受到一种源自上古的磅礴气势。
宫殿大门前的汉白玉广场已然十分广阔，此刻已有不少先行抵达的修士分散在各处。有的盘膝而坐，吞吐着比山下浓郁数倍的灵气，抓紧时间修炼；有的则三五成群，低声交谈，交换着情报；还有的则只是静静调息，养精蓄锐，等待着宫殿大门的开启。这些修士服饰各异，显然来自不同的宗门和势力，彼此之间保持着警惕的距离。
阿星目光扫过全场，找了个相对僻静的角落，示意大家休息。他率先坐下，闭目调息，实则是在感悟此地异常活跃的木属性灵气。小龙和小雪如同最忠诚的护卫，一左一右站在他身侧，眼神警惕地观察着周围。
胖子嘿嘿一笑，压低声音道：“老大，你们先歇着，我去打探打探消息，这地方鱼龙混杂，得摸摸底。”阿星微不可察地点了点头。
胖子灵活的身影很快消失在人群中。阿星则悄然将寻宝鼠和金甲兽母子从兽王塔中放出，借着草丛的掩护，低声吩咐：“去，找个隐蔽处，打洞进入山体深处，看看有没有极品灵石或者稀有矿脉。”寻宝鼠小巧的鼻子耸动了几下，金甲兽母子则用锋锐的前爪轻轻刨了刨地面，旋即无声无息地钻入了茂密的草丛深处，执行主人的命令。
夕阳西下，将天边染成一片瑰丽的橘红色，山顶的雾气也被镀上了一层金边。胖子终于回来了，脸上带着收获的喜悦，身后还跟着一个身材瘦高、面容精悍、眼神却带着一丝挥之不去的阴郁的男子，其站姿笔挺，确实有几分像木桩。
胖子一屁股坐在阿星身边，先是对小龙小雪点了点头，然后对阿星介绍道：“老大，这位是木猴子道友，散修。他想加入我们，一起闯荡。”接着，他不动声色地传音入密，语速极快：（老大，打听清楚了。他身世挺惨，父母和妹妹都是被木家那个四公子木威武害死的，有血海深仇。木家这次来了三十多人，就在大门前最显眼、人最多的那一堆里。领头的是二公子木威天和四公子木威武，都是化虚九重的高手。另外还有两个化虚八重后期的，是木家的旁系高手，叫木青山和木青地，是兄弟俩。）顿了顿，胖子又继续传音：（其他宗门的情况也摸了个大概，锐金宗、厚土殿、青岚宗、玄云门、弱水宫、烈火谷的人都来了，还有不少散修，高手不少。）
阿星缓缓睁开眼，目光平静地看向木猴子，那目光似乎能直透人心：“你跟我们一起，可能会面临更多的危险，甚至可能因为我们而卷入不必要的纷争，你不怕吗？”他的声音不高，却带着一种不容置疑的份量，“我们居无定所，四海为家，游历天下，追寻大道，前路莫测，或许明日就会横死荒野。”
木猴子迎上阿星的目光，没有丝毫闪躲，他的声音干涩却坚定：“我不怕。我孤身一人，早已了无牵挂。血仇未报，何处不是危险？跟着你们，或许还能看到一丝希望。”他的话语中透着一股决绝和历经磨难后的沧桑。
阿星沉吟片刻。此人身负血仇，心志必然坚韧，但也要防止他被仇恨蒙蔽，拖累团队。他开口道：“你可以先跟着我们一段时间。彼此观察，互相磨合。若大家都觉得合适，你便是我们中的一员。”
木猴子重重抱拳：“多谢！我定当遵守规矩，绝不拖累各位！”
安排妥当后，阿星再次沉入对周围环境的感悟中。山顶木灵气异常充沛，那郁郁葱葱的生命气息，仿佛蕴含着天地间最本源的木之大道。他的心神逐渐与这片生机交融，脑海中浮现出种子破土、嫩芽舒展、树木拔节、枝繁叶茂……无数生命的轮回与成长的景象。他对木之大道初期的感悟正在不断加深，体内真元也随之活泼运转。
不知过了多久，他忽然感到屁股后面的衣角被轻轻拉扯。从深层次的感悟中被惊醒，阿星微微皱眉，转头一看，却是寻宝鼠正用两只小爪子抓着他的衣角，乌溜溜的大眼睛里满是焦急和一丝畏惧。
阿星没好气地屈指在它的小脑袋上轻轻弹了一下，“什么事？打断我的感悟！”语气中带着一丝责备。
寻宝鼠吓得一哆嗦，小身子缩了缩，怯生生地道：“主…主人！对不起！我…我不是故意的！是…是下面……”它激动得有些语无伦次。
阿星见它模样，知道必有要事，挥手道：“无妨，慢慢说，什么情况？”
寻宝鼠这才稳住心神，急切地回道：“下面！下面有极品灵石！好多！还有…还有好多亮晶晶的石头！”
阿星眼中精光一闪，立刻起身，对小龙小雪和胖子、木猴子使了个眼色，低声道：“有发现，跟我来。”几人会意，不动声色地随着阿星向广场边缘的密林走去。
深入林中数十丈，寻到两棵需要数人合抱的古树之间，只见金甲兽母子正在奋力挖掘，一个仅容一人通过的洞穴斜向下延伸，旁边堆着少量新鲜泥土。木猴子见到寻宝鼠，眼中再次闪过难以掩饰的惊骇，心中巨震：“寻宝鼠！竟然是传说中的寻宝鼠！这位阿星老大，究竟是何等气运？难道真是气运所钟之人？”他强行压下心中的波澜，知道此刻不是询问的时候，更明白有些事情知道得越少越好，于是默不作声，只是学着胖子的样子，帮忙将挖掘出的土石迅速装入储物袋中，再寻远处隐蔽处倾倒。
众人配合默契，动作迅捷而安静。洞穴不断向下延伸，足足挖了万米之深，前方豁然开朗，一个巨大的地下溶洞呈现在眼前。
溶洞足有上万平方米广阔，顶部垂下无数闪烁着微光的钟乳石。最令人震撼的是，溶洞中央，整整齐齐地码放着一百多条百米长的巨型灵石，每一块都散发着精纯至极、浓郁如液的灵气波动——正是极品灵石！而在这些极品灵石周围，还堆积着如小山般的各种稀有矿石，庚金矿、赤铜精、星辰石……琳琅满目，宝光四溢。
“嘿嘿…嘿嘿嘿…”胖子第一个忍不住，双手死死捂住自己的嘴巴，发出压抑不住的、如同偷到鸡的狐狸般的笑声，胖脸激动得通红，眼睛眯成了一条缝。
阿星迅速扫了一眼木猴子，只见他虽然脸上也带着震惊与喜悦，但眼神很快恢复了清明，并无贪婪之色流露，反而主动后退半步，示意由阿星处置。阿星心中暗赞：“此人心性确实不错，重宝当前而不失本心，可交。”
时间紧迫，阿星不再犹豫，心念一动，混沌空间开启，强大的吸力将那一百多条巨型极品灵石尽数收入其中。接着，他又祭出宝塔，将周围堆积如山的各种精矿矿石也一扫而空。
溶洞内原本浓郁的灵气因极品灵石的消失而略显稀薄，但依旧远胜外界。阿星感受着体内因刚才收取宝物而微微激荡的真元，又看到此地灵气尚存，当即盘膝坐下：“此地灵气尚可，我欲在此突破，你们也抓紧时间修炼，能吸收多少是多少！”
他运转功法，身体如同一个无底洞，疯狂吞噬着溶洞内残留的灵气以及从混沌空间中逸散出的精纯灵能。化虚九重初期的壁垒在澎湃的能量冲击下轰然破碎，他的修为一步踏入化虚大圆满！并且，能量依旧汹涌，他引导着这股力量，一遍又一遍地淬炼着自身的经脉、骨骼、血肉，将修为夯实，将根基打得无比牢固。直到感觉身体再也无法吸收一丝一毫的灵气，每一个细胞都饱和到了极致，他才缓缓收功，睁开的眼眸中，神光湛然，气息比之前强大了何止数倍。
起身看去，只见小龙、小雪、胖子和木猴子都在利用残余的灵气修炼，周身灵气环绕，显然各有收获。连寻宝鼠和金甲兽都趴在灵气浓郁处，舒服地打着盹，身上光泽越发莹润。
阿星没有打扰他们，信步在溶洞中查看。走到边缘时，他忽然发现了一个不起眼的、由四根古老石柱支撑的小型祭坛。祭坛不过丈许见方，上面刻画着无比繁复、深奥的空间纹路。
“传送阵？”阿星心中一动，跃上祭坛，仔细观摩起来。这些空间纹路比他以往见过的任何阵法都要精妙，蕴含着空间的奥秘。他集中全部心神，在心中默默临摹、刻画，将每一道纹路的走向、转折、灵节点都强行记忆下来，反复复刻，直到确保完全无误地印入脑海。这或许是一个关键时刻的保命或捷径。
当他完成记忆时，小龙、小雪等人也相继结束修炼，围拢过来，脸上都带着修为精进的喜悦。
“老大，我们在这里待了多久了？”胖子问道。
小龙立刻回答：“从我们开始挖掘算起，已经过去两个月零十天了。”
阿星闻言一惊：“这么久？恐怕外面的宫殿都快开启，或者已经发生变故了。我们得赶紧离开。”他挥手将小龙、小雪以及寻宝鼠、金甲兽母子收入宝塔空间，然后看向胖子和木猴子，“这传送阵太小，一次最多传送三人。我们走吧。”
三人踏上祭坛，阿星根据刚才的记忆，尝试着向传送阵的几处关键节点注入真元。嗡——！祭坛上的纹路逐一亮起，散发出柔和的白光，将三人身影包裹。一阵轻微的失重感后，他们出现在一间布满灰尘、看似荒废已久的偏殿之中。
刚走出偏殿，便听到深处传来阵阵金铁交击之声，以及灵力碰撞的轰鸣。三人循声疾行，穿过几条廊道，来到一个开阔的室内演武场。
演武场中央是一座高出地面丈许的宽阔石台，台上正有两人在激烈比斗，刀光剑影，灵气四射。台下围着三十余人，神情专注地看着台上的战斗。看来，能通过外面重重考核抵达这里的，只剩下这些精英了。
胖子嘿嘿一笑，压低声音道：“看样子，咱们是走了捷径，省了外面那层考核了。真庆幸！”他脸上那个“爽”字几乎要溢出来。
木猴子目光锐利地扫过人群，尤其是在木家众人所在的方向停留了一瞬，眼中恨意一闪而逝，随即低声道：“我打听过了，这擂台赛只有最后站在台上的三人有奖励。规则是守擂十关后可以选择休息恢复。不论生死。最终留下守擂成功次数最多的三人。我实力有限，就不上去献丑了，在此为你们助威。”他的目标明确，复仇而非争宝，懂得隐忍。
阿星点点头，看向胖子：“胖子，你上不上？你是火属性，对上木家或者其他偏木、偏水属性的，有一定优势。可以去试试，但切记，事不可为立刻认输下台，安全第一。”
“好嘞！老大！我早就手痒了！”胖子摩拳擦掌，跃跃欲试。
此时，台上胜负已分。第一个成功守擂十关的，赫然是木家二公子木威天。他面容冷峻，身形挺拔，一招一式间带着木家法术特有的绵长与坚韧，生生不息，确实实力强横。
紧接着，木家四公子木威武飞身上台，他神态倨傲，目光扫视台下，带着一丝轻蔑。他刚站定，立刻便有一道身影裹挟着风雷之声跃上擂台，是个身材魁梧的散修，自报姓名：“散修，雷铁！”声如洪钟。他手持两柄硕大的浑铁锤，挥舞起来带着沉闷的破空声，直接砸向木威武，势大力沉。
木威武冷笑一声，法诀引动，数条布满尖刺的青色藤蔓如同毒蛇般从地面钻出，瞬间缠向雷铁的双脚。同时，他双手一扬，无数由灵力凝聚而成的木剑，如同疾风骤雨般射向雷铁。雷铁双锤舞得密不透风，砸碎了不少木剑，但脚下被藤蔓所困，行动受限，最终被几柄漏网的木剑刺中肩腿，鲜血淋漓，败下阵来。
接着上台的是厚土殿的少殿主黄金地。他双手猛地一拍台面，轰隆一声，一面五米见方、厚重无比的土墙拔地而起，如同巨印般朝着木威武碾压过去。木威武不敢怠慢，催动法力，身前瞬间生长出一棵参天巨树，根系疯狂蔓延，如同无数触手，深深扎入土墙之中，竟硬生生将那面土墙瓦解、崩碎。两人你来我往，激战了二十多个回合，黄金地最终因灵力消耗过大，被木威武找到破绽，一记木刺击退。
“该我了。”阿星深吸一口气，身形如一片轻羽，飘然落在擂台之上。他手中握着的是那柄古朴的紫阳神剑。
木威武见又有人上台，而且似乎是个生面孔，冷笑道：“又来一个送死的！”
阿星不言不语，体内磅礴的真元轰然爆发，化虚大圆满的威压展露无遗！他起手便是杀神九剑中威力极强的第五剑——“九龙焚地”！
“吼——！”
九条由炽热剑气凝聚而成的火龙自剑尖咆哮而出，张牙舞爪，带着焚尽八荒的恐怖高温，瞬间席卷整个擂台！木威武引以为傲的巨树防御、缠绕藤蔓，在这至阳至刚的烈焰面前，如同纸糊一般，顷刻间被点燃、化为飞灰！烈焰甚至灼烧得擂台地面都开始发红融化。
木威武脸色剧变，仓促间凝聚木灵护盾，但护盾在火龙冲击下摇摇欲坠。就在他旧力刚尽、新力未生之际，阿星剑势再变，快如闪电，正是杀神九剑第二剑——“一剑惊鸿”！
这一剑，凝聚了阿星对剑道极致的理解和速度的追求。只见一道凝练到极致的紫色剑光，如同撕裂夜空的惊鸿，瞬间穿透了木威武仓促布下的层层防御，精准无比地刺入了他的右胸！
“噗！”
血光迸现！木威武惨叫一声，整个人被剑罡带得倒飞出去，重重摔落在擂台边缘，胸口一个透明的窟窿鲜血狂涌，已然重伤昏迷！
一招焚毁防御，一招克敌制胜！干脆利落！
台下顿时一片哗然！谁也没想到，这个名不见经传的青年，竟然两剑就重创了木家四公子！
接下来的战斗，阿星更是展现出了碾压般的实力。青岚宗少宗主李元虎的风系法术被他以力破巧，一剑斩破；玄云门少主玄天成的云幻身法，被他强大的神识识破真身，一剑逼退；锐金宗少主金刚虎无坚不摧的庚金剑气，被他以更精纯、更凌厉的紫阳剑气硬碰硬击溃；木家木青地的木系困杀阵，再次被“九龙焚地”焚毁……连同三位散修和三个小宗门的天才，共计十位打擂者，尽数败于阿星剑下！他成功守擂十关，气势如虹！
第三场，胖子迫不及待地跳上了擂台。他对手包括木家木青地、烈火谷少谷主、弱水宫少宫主姜清水等十人。
胖子虽然体型肥胖，但身法却异常灵活。他对战木青地时，将火系灵力的爆裂特性发挥得淋漓尽致。烈焰穿心掌拍出，掌心赤红如烙铁，掌风灼热，穿透力极强，往往能绕过木青地的防御，直击本体。而他的火焰七杀刀更是凶悍，虽是以掌代刀，但劈砍出的火焰刀罡霸道绝伦，连续七刀，一刀快过一刀，一刀猛过一刀，炽热的火浪将木青地的木系法术克得死死的，最终一刀破开防御，将其轰下擂台。
对战弱水宫姜清水时，对方的水系法术缠绵阴柔，试图以柔克刚。胖子却将火焰凝聚压缩，形成高温高压的火焰旋涡，竟然将对方的水龙卷生生蒸发殆尽！最终以一招范围极大的火焰冲击，逼得姜清水主动认输。接连战胜十位对手，胖子也成功守擂，虽然后面几场赢得并不轻松，甚至受了些轻伤，但他那混不吝的劲头和扎实的火系功底，也给众人留下了深刻印象。
最终，站在擂台上的，只剩下阿星、木威天和胖子三人。接下来，便是决定排名的最终决战。
首先由阿星对阵木威天。
木威天作为木家此行的领袖，实力远非木威武可比。他面色凝重，显然已将阿星视为平生大敌。
“木龙囚牢！”木威天率先出手，双手结印，擂台之上瞬间升起无数粗壮的青色巨木，相互交织，形成一个巨大的木质牢笼，将阿星困在中央，并且迅速收缩，巨木之上还生出无数尖刺，散发着幽光。
“雕虫小技！”阿星冷哼一声，紫阳神剑高举，杀神九剑第三剑——“九龙冲天” 悍然发动！
九道更加凝实、更加狂暴的火龙剑气自下而上，咆哮着冲天而起！那看似坚固无比的木龙囚牢，在九龙冲撞、撕咬、焚烧之下，发出不堪重负的断裂声，轰然炸裂！木屑纷飞，火光四溅！
木威天瞳孔一缩，法诀再变：“万木生生，木刺杀阵！”
破碎的木牢碎片并未落下，反而在空中悬浮，瞬间化作无数锋利无匹的木刺，如同暴雨倾盆，从四面八方射向阿星，覆盖了每一寸空间！
“来得好！”阿星长啸一声，剑势再变，竟是威力更强的第六剑——“九龙焚天”！
这一次，九条火龙不再分散，而是盘旋缠绕，以阿星为中心，形成一个巨大的火焰旋涡！旋涡高速旋转，散发出焚天煮海的恐怖高温！所有射入旋涡的木刺，无论是实体还是灵力所化，都在瞬间被点燃、汽化，根本无法近身！
“该结束了！”阿星眼中精光爆射，趁着木威天因法术被破而心神震荡的瞬间，他使出了目前掌握的最强一剑，杀神九剑第八剑——“万剑归一”！
刹那间，他手中紫阳神剑光芒大放，分化出成千上万道凝练的紫色剑影，遍布虚空！紧接着，这万道剑影如同百川归海，以肉眼难辨的速度向着剑身汇聚！每汇聚一道，剑身上的光芒便炽盛一分，剑意便凌厉一倍！当万剑尽数归一之时，紫阳神剑已然化作一道撕裂天地的紫色极光，带着一往无前、斩灭一切的恐怖意志，直刺木威天！
木威天脸色煞白，拼尽全力在身前布下十八道厚重的灵木盾墙，同时祭出一面古朴的木盾法宝。
“轰！咔嚓——！”
紫色极光势如破竹，灵木盾墙如同纸片般被层层洞穿，那面木盾法宝也只抵挡了一瞬，便哀鸣一声，灵光黯淡地倒飞出去。剑光虽被削弱大半，但余势依旧狠狠地冲击在木威天交叉格挡的双臂上！
“噗！”
木威天喷出一口鲜血，整个人如同断线风筝般倒飞下擂台，双臂骨骼尽碎，内脏受创，虽不致命，但已彻底失去再战之力。
全场寂静无声！
所有人都被阿星这惊天一剑所震撼。
最终，阿星毫无争议地夺得第一名，木威天第二名，胖子第三名。
三人站在擂台之上，接受着台下众人复杂目光的注视。阿星神色平静，仿佛只是做了一件微不足道的小事；胖子则咧着嘴，笑得见牙不见眼；而木猴子在台下，看着木家众人难看的脸色，心中涌起一股前所未有的快意与期待。