鲤州州牧府后堂，灯火通明。
巨大的沙盘占据了整张长案，山川城池、关隘渡口，皆以木石精细雕琢，错落有致。
王权业站在沙盘西侧，手中捏着一份译好的密文道：“刚刚收到从平州传回的密讯，许秀已经初步上钩，通过秘密渠道回复，同意在此次冲突中严守中立，并暗示愿意在维持边境安宁方面予以配合。”
王权业将密文轻轻放在沙盘边缘，继续道：“但他也再次强调了诚意，恐怕是想要我们提前兑现部分好处，比如先行开放部分边境贸易，或者提供一批他们急需的药材和铁料。”
王初沉吟道：“许秀贪婪，此乃本性。他既已心动，便不会轻易再倒向张启，可适当给予一些边境贸易的便利，比如先行批准几批平州急需的盐铁交易，价格可略优于市价，以示诚意。”
“但割地之诺，关乎国土，非同小可，须待战后视具体情况而定，不可轻易白纸黑字许诺，以免留下后患，徒惹纷争。”
王权兴点头表示赞同：“祖父所言极是。许秀此人，如同商人，需时时吊着胃口，又不能让其觉得毫无希望。”
“三弟，此事由你负责，通过可靠渠道与平州周旋，既要让其感受到我们的诚意，又要掌握分寸，不可让其得寸进尺。”
“大哥放心，我晓得轻重。”王权业应下，商业谈判本就是他擅长之事。
王权成接着汇报军情：“桂州方面，张启已亲率八万主力，号称十五万，离开桂州都城，浩浩荡荡直扑赤水城。”
“前锋骑兵预计五日后便可抵达赤水城外五十里处的望江坡。据肃靖司安插在桂州军中的眼线回报，张启此次几乎是倾巢而出，志在必得，其麾下大将铁臂，也随军出征。”
“铁臂……”王权兴目光一凝，想起二弟王权霸与之那场惨烈搏杀，心中不由一紧。
“此人乃万人敌，勇不可当，需提醒张骏和周毅，万万不可与之硬拼，当以城防、弩箭、陷阱应对，消耗其锐气。”
王权成道：“已去信再三叮嘱，张骏将军回信，赤水城防已加固完毕，粮草军械充足，军民士气高昂，定叫桂州军有来无回！周毅将军亦已率水师主力沿鲤江布防，严防桂州水军偷袭或渡江。”
王初提醒道：“张启此番来势汹汹，影刃诡计多端，不可不防。兴儿，除了正面防御，还需谨防其奇兵偷袭，或使用一些非常手段。”
王权兴沉声道：“孙儿明白，四弟，除了正面战场，你需加倍留意州内动向。影刃手段阴狠，毒牙虽除，难保没有其他潜伏的暗桩。”
“尤其是各级官署、粮仓、军工作坊、以及水利堤坝关键之处，需加派人手，明暗双岗，严加巡查，绝不能让影刃的阴谋得逞！”
“是！肃靖司上下已全力运转，内紧外松，定保后方无虞！”
王权成肃然领命，眼中寒光一闪。肃靖司这把暗处的利刃，早已磨得锋利，只待揪出那些隐藏在阴影中的老鼠。
王权兴走到沙盘前，手指重重地点在赤水城上，声音斩钉截铁道：
“传令下去！自即日起，鲤州进入全面战时状态！各郡县官员，需恪尽职守，安抚百姓，保障后勤！前线将士，需奋勇杀敌，扬我鲤州军威！此战，关乎鲤州存亡，关乎百万生灵！我等别无退路，唯有死战到底！”
“必胜！”王权业与王权成同时低喝，眼中燃烧着坚定的火焰。
王初看着三个孙儿，眼中闪过一丝欣慰，但更多的还是深沉的忧虑。
真正的考验才刚刚开始。明面上，是两国大军在赤水城下的铁血碰撞；暗地里，则是三方势力在阴谋、算计、背叛的泥潭中殊死搏杀。
州府的决议，化作一道道加密的命令，通过专门的通道，迅速传向鲤州各地。
军队在调动，物资在集结，谍报人员在阴影中穿梭。整个鲤州，如同一张逐渐拉满的强弓，弓弦紧绷，蓄势待发。而赤水城，便是那箭镞所指之处，风暴即将来临的中心。
赤水城，雄踞于鲤江南岸，城墙高厚，以巨大的青石垒砌而成，经历代加固，巍峨如山。
城墙上箭楼、弩台林立，女墙后隐藏着无数锐利的目光和冰冷的箭簇。城下，是宽阔的护城河，引鲤江之水，波涛暗涌。
这座城池，如同一个沉默的巨人，扼守着鲤州西南部门户，此刻正面临着前所未有的考验。
桂州大军，如同席卷天地的赤色潮水，在赤水城西门外连绵扎营，旌旗蔽日，刀枪如林，肃杀之气冲散了天际的流云。
中军大纛下，张启金甲红袍，意气风发。他身边，铁臂矗立如塔，身披重甲，手中紧握着一根小碗口粗细、丈余长短的鎏庚棍，散发着令人胆寒的煞气。
他比之前更加魁梧，裸露的臂膀上肌肉虬结，伤疤狰狞，周身那股沙场宿将的凶悍气息几乎凝成实质。
只是，若仔细观察，能发现他重甲下的行动偶有一丝凝滞，那是上次磐石堡受伏所留下来的暗伤，虽经虎狼之药压制，却并未根除。
“擂鼓！攻城！”张启没有多余的废话，直接下达了命令。
低沉而震撼的战鼓声如同雷鸣，敲打在每一个守城士卒的心头。
无数桂州步兵，顶着盾牌，推着云梯、冲车，如同蚁群般，咆哮着向赤水城发起了第一波猛攻。
城墙上，鲤州守军主将张骏面容冷峻。身旁，赤水城守将程远、副将雷冲手持宣花大斧，以及郡守李文弼各司其职，严阵以待。
“弓箭手，预备——放！”程远声如洪钟，令旗挥下。
霎时间，城墙上万箭齐发，如同飞蝗骤雨，倾泻而下。箭矢撞击在盾牌上发出密集的噼啪声，偶尔夹杂着盾牌被强劲弩箭射穿、士兵中箭倒地的惨嚎。
桂州军同样以强弓硬弩还击，箭矢带着凄厉的呼啸声钉在城垛、箭楼上，甚至不时有守军中箭坠落。
战斗从一开始就进入了白热化。云梯一次次架起，又被守军奋力推倒，或者被滚烫的热油、燃烧的火把焚毁。
冲车在盾牌手的掩护下，猛烈撞击着包铁的城门，发出沉闷如雷的巨响，城门后的抵门柱剧烈震颤，碎木屑簌簌落下。
“雷冲！带人去西门！那边压力太大！”张骏观察着战场，迅速下令。
“得令！”雷冲怒吼一声，提起他那柄夸张的宣花大斧，带着一队精锐甲士扑向战况最激烈的西城墙段。
他勇力过人，大斧挥舞开来，如同旋风，将刚刚冒头的桂州兵连人带甲劈下城头，暂时稳住了阵脚。
但桂州军的攻势如同海浪，一波未平，一波又起。尤其是那些身披重甲、手持巨斧重锤的破城锐士，在付出了惨重代价后，终于有几处登上了城头，与守军展开了惨烈的肉搏。
城墙上顿时血肉横飞，喊杀声、兵刃撞击声、垂死哀嚎声响成一片。
“一群废物！磨磨蹭蹭！”
观战的张启看得焦躁，扭头对铁臂吼道：“铁臂！给本王碾碎他们！让这些鲤州的绵羊知道，什么叫做绝望！”
铁臂咧开嘴，露出一个残忍而轻蔑的笑容，他狂妄道：“王上放心！鲤州除了那个不知死活的王权霸，能跟俺过上几招，其他的，都是土鸡瓦狗！看俺把他们连人带墙，一起拆了！”
铁臂的声音充满了对鲤州将领的鄙夷，言罢，他猛地发出一声咆哮，声震战场！双臂肌肉贲张，重甲下的身躯仿佛又膨胀一圈，单手拖着那根沉重的鎏庚棍，大步流星，无视头顶落下的箭矢，如同狂暴的战熊，直冲城墙！
“是铁臂！弩车！瞄准！”程远厉声嘶吼，声音带着惊悸。
数架床弩调整方向，儿臂粗的破甲弩箭带着撕裂空气的尖啸，射向铁臂！
铁臂面对弩箭，竟不闪避，眼中凶光爆射，双手抡起鎏庚棍，以开山之势猛地横扫！
“砰！咔嚓！！”刺耳的撞击碎裂声炸响，两根射向他的重型弩箭，竟被鎏庚棍硬生生扫断、砸飞！棍风带起的劲气，将地面尘土都卷起一圈！另外两根弩箭擦着他身侧掠过，深深扎入土中。
铁臂身形微微一顿，手臂上的旧伤处传来一丝隐痛，但他浑不在意，反而战意更狂。
“哈哈哈！就这点力气？给爷爷挠痒痒吗？”
铁臂狂笑着，拖着鎏庚棍几个跨步冲到墙下，双臂叫力，吐气开声，那根沉重的鎏庚棍带着令人心悸的恶风，如同攻城巨锤，狠狠砸在城墙青石上！
“咚！！！”
一声远比冲车撞击更恐怖、更沉闷的巨响爆发！整个城墙段剧烈摇晃！棍石交击处，碎石如同爆炸般四溅纷飞，坚硬的青石被砸出一个巨大的凹坑，蛛网般的裂纹疯狂蔓延。
城上守军脸色煞白！这是何等蛮力？！
“阻止他！”雷冲看得双眼血红，他知道不能再让这怪物砸下去！他怒吼一声，从城头一跃而下，双手抡圆了宣花大斧，以力劈华山之势，狂猛无匹地劈向铁臂头颅！这一斧，蕴含了他全身的力气和沙场搏杀的狠辣。
铁臂听得脑后恶风，嘴角却扯出一抹残酷的弧度，满是不屑道：“找死！”
他甚至没有回头，只是腰腹发力，粗壮的右臂抡起鎏庚棍，看也不看地向后猛地一记横扫千军！棍势狂猛，后发先至！
“轰！！！”
鎏庚棍结结实实地扫在雷冲的宣花大斧上，震耳欲聋的爆响中，雷冲那柄精铁打造的沉重战斧，竟如同朽木般被从中砸断！半截斧头旋转着飞上天！
雷冲本人更是如被狂奔的蛮牛正面撞中，双臂骨骼发出令人牙酸的碎裂声，胸膛凹陷，整个人像破麻袋一样被砸得倒飞出去，口中鲜血狂喷，重重摔在几十步外，激起一片尘土，再无动静。
仅仅一招！鲤州以勇猛着称的副将雷冲，连人带斧，被铁臂随手一击，彻底击溃！
这一刻，城上城下，似乎出现了一瞬间的寂静，只有铁臂那狂妄的笑声在回荡：“还有谁？！出来受死！！”
他不再停顿，双臂肌肉再次贲起，鎏庚棍带着撕裂空气的呼啸，如同狂风暴雨，连续猛砸在已经裂纹遍布的城墙同一位置！
“咚！咚！咚！轰隆——！！”
连续的猛击和最后一声惊天动地的巨响后，一大段城墙终于支撑不住，在漫天烟尘中轰然坍塌！一个数丈宽的巨大缺口，赫然洞开！
“城破了！杀啊！” 桂州精锐发出野兽般的嚎叫，疯狂涌向缺口。
“堵住！长枪阵！火油！后退者斩！” 张骏脸色铁青，迅速组织防御。钢铁枪林在缺口后竖起，滚烫的火油准备就绪。
铁臂拖着鎏庚棍，踏着碎石瓦砾，站在缺口中央，如同来自洪荒的巨灵神。棍头滴滴答答流淌着不知是雷冲还是之前士兵的鲜血。
他嗜血而轻蔑的目光扫过严阵以待却难掩恐惧的守军，将鎏庚棍往地上一顿，“咚”的一声闷响，震慑人心。
但他没有立刻冲阵。并非畏惧，而是沙场老卒的狡黠与对自身旧伤的隐约顾忌。
在他看来，破城首功已立，剩下的收割杂鱼，不值得他耗费太多气力去硬冲严密的枪阵。他要等大军消耗，或者等对方将领忍不住上来送死。
“都给俺冲！碾碎这些绵羊！”铁臂咆哮着，指挥桂州兵冲锋，自己则稳立缺口，偶尔有守军结队试图反击，他便一棍扫出，往往连人带盾砸得筋断骨折，倒飞一片。
他的存在，本身就是对鲤州士气的持续碾压和防线的巨大威胁。