与鲤州蒸蒸日上、欣欣向荣的景象形成惨烈对比的是，如今沦为人间炼狱的桂州。
张启败退回都城的一年里，那场惨败并未让他清醒，反而彻底激发了他性格中偏执、多疑和暴戾的一面。
他将失败的所有责任都归咎于内部的不忠与背叛，在影刃提供的名单和他自己日益疯狂的猜忌驱使下，一场愈演愈烈的血腥清洗，如同瘟疫般在桂州全境蔓延。
曾经繁华喧嚣的桂州都城，如今街道冷清，商铺关门歇业者十之三四。
昔日车水马龙的景象不复存在，取而代之的是面色惶恐、行色匆匆的百姓，以及一队队眼神冰冷的巡逻队。
城西的刑场，几乎成了都城内最热闹的地方，几乎每隔几日便有大批囚犯被押赴此处，斩首示众。
地上的血迹层层叠加，连周围的空气中都弥漫着血腥味。
张启本人，则彻底沉沦在酒精与暴怒之中。他身体的旧伤因得不到妥善治疗和郁结于心，反复发作，脸色总是带着一种病态的青灰，眼窝深陷，眼神浑浊却时而迸射出骇人的凶光。
他长时间待在昏暗的宫殿深处，酗酒无度，稍有不顺心便对近侍、宫人非打即骂，甚至随意处死。
朝会早已形同虚设，重要的政务决策几乎完全由影刃及其掌控的暗卫系统把持。
正常的行政体系近乎瘫痪，各级官员要么战战兢兢、唯命是从，要么就想方设法贿赂暗卫以求自保。
而为了维持庞大的军费开支和暗卫这个无底洞，赋税被层层加码，各种巧立名目的摊派、捐献多如牛毛，压得桂州百姓喘不过气，卖儿鬻女、易子而食的惨剧在偏远地区时有发生。
暴政如同巨大的石头压在火山口上，看似压制了一切，实则地下的熔岩正在更加炽热地涌动，寻找着任何一个可能的突破口。
一些在之前清洗中侥幸存活下来、手中仍掌握部分实权的地方郡守、县令，一些在军中仍有威望、但对张启彻底失望的将领，以及少数看清大局、心怀故土的文官，开始以更加谨慎的方式串联。
他们吸取了之前盲目起事被迅速镇压的教训，不再轻易亮出旗号，而是转入地下，通过复杂的单线联系、密语暗号、商业掩护等方式，小心翼翼地发展组织，积蓄力量，粮食、武器、钱财，以及最重要的人心。
在这个过程中，与外部势力的联系变得至关重要。而展现出强大实力、相对稳定且对桂州抱有兴趣的鲤州，自然成了他们唯一希望所在。
王权成执掌的肃靖司，在这一年间，活动频率和范围急剧扩大。如同无数条隐形的丝线，通过边境贸易、难民流动、甚至伪装成商队的特殊信使，与桂州内部大大小小多股反对势力建立了不同程度的联系。
肃靖司的策略精准而有效：对于大多数表达善意的势力，保持接触，提供一些情报或少量资金，维持一条联络线，作为观察窗口。
对于少数经过严格考察，证明其有一定实力、组织相对严密、且首领具备一定威望和反抗决心的势力，则开始提供更具实质性的帮助。
影刃并非对境内风起云涌的暗流毫无察觉，相反，一些级别不高的反对派成员被捕、某些秘密联络点被端掉的消息，时有发生。
但令人费解的是，影刃似乎并未采取雷霆万钧之势，将这些反对势力连根拔起。
他的清理行动，往往精准而克制，更像是一种警告和修剪，而非彻底的毁灭。
他仿佛一个置身事外的冷酷观察者，甚至偶尔会纵容一些无关紧要的信息泄露出去，这位隐藏在阴影中的棋手，其真正的意图，如同深渊般难以测度。
桂州，这头昔日凶猛的老虎，在张启的自毁长城和影刃的莫测心机下，正在一步步走向分崩离析的深渊。
内部的混乱与绝望，如同不断堆积的干柴，只等待那一颗来自外部的火星，便可燃起滔天烈焰。
视线转向中原，与鲤州的安定、桂州的混乱皆不相同，盛州呈现出的是一种弱肉强食的丛林法则。
这里没有强有力的统一政权，各方豪强、诸侯、帮派势力盘根错节，划地而治，律法形同虚设，火并仇杀如同家常便饭。
化名林三的霖森，在过去这一年里，真正体会到了什么叫作颠沛流离、九死一生。
当日他在盛州境内，因路见不平，失手打死了那名欺男霸女的豪强之子，从此便踏上了看不到尽头的逃亡之路。
那豪强家族在当地势力不小，悬赏捉拿他的榜文贴满了大小城镇，画像虽有些失真，但他那魁梧的身材和背后那对用粗布包裹的显眼长条物事，仍是醒目的目标。
他不敢在一个地方停留超过三天，像一头受伤的孤狼，穿梭在荒山野岭、偏僻村落之间。
为了糊口，他什么活都干过，给商队做过临时护卫，在码头扛过大包，甚至在山里猎过野兽。
他刻意隐藏了自己高强的武艺，只表现出比普通人略强一些的气力和身手，以免引人注目。
风餐露宿，食不果腹是常态，有时为了躲避搜捕，不得不在冰冷的河水中潜伏数个时辰，或者在散发着腐臭气味的垃圾堆里藏身。
那对龙凤黄金锏，此刻成了他最沉重的负担，也是他最后的执念。
双锏重达二百七十斤，背着它们长途跋涉，极大地消耗着他的体力。
他曾无数次动过将其丢弃的念头，但每一次，手摸到那冰冷而熟悉的锏身，想起师父的嘱托和这对金锏所代表的荣誉与过往，他便又咬牙坚持了下来。这是他的根，他的魂，绝不能丢。
一年的逃亡，磨砺了他的意志，也让他的眼神变得更加沉稳内敛，甚至带着一丝看透世情的沧桑。
他听闻了许多关于鲤州王权兴的传闻，仁政、法治、求贤若渴。
那个在南方逐渐崛起的势力，像黑暗中遥远的一点星光，吸引着他这颗漂泊无依的心。
但通往鲤州的路途遥远，关卡林立，追捕从未停止，让他始终难以下定决心，也难觅良机。
这一日，他流窜至盛州与鲤州交界处最为混乱的三不管地带，黑石镇。
此地依山傍水，地势险要，汇聚了来自各州的逃犯、亡命徒、走私商贩以及各方势力的探子，龙蛇混杂，秩序靠的是最原始的武力与金钱。
霖森缴纳了不菲的入城费，才得以进入这座用粗糙巨石垒砌起来的城镇。
街道狭窄而肮脏，两旁是歪歪扭扭的木石建筑，空气中弥漫着牲畜粪便、劣质酒水和某种紧张不安的气息。
他找了一家最便宜的客栈住下，要了底层大通铺的一个角落位置，只想尽快打听清楚通往鲤州相对安全的路径，然后离开这个是非之地。
傍晚时分，他坐在客栈大堂最角落的一张破旧木桌旁，就着浑浊的凉水，艰难地啃着已经硬得像石头的干粮。
霖森耳边充斥着各种口音的喧哗声、赌徒的吆喝声、以及某些阴暗角落传来的压低声音的密谈。
旁边一桌，几个一看便是本地地痞模样的汉子，正唾沫横飞地高声谈论着。
“妈的，最近风声紧，盛州刘家那条老狗，悬赏又加码了！说是活要见人，死要见尸！”
“说的是那个叫林三的吧？听说身手不错，宰了刘老狗的宝贝儿子。”
“身手好顶个屁用！得罪了刘家，在盛州就别想混了！除非……”
“除非什么？”
“除非他能插上翅膀，飞到鲤州去！我有个远房表兄前阵子跑去鲤州投军了，捎信回来说，那边虽然规矩多，但至少能吃上饱饭，立了功还能受赏，不像咱们这儿，朝不保夕……”
“鲤州？王权兴的地盘？听说那人规矩大得很，去了能自在？”
“自在？命都要没了还要自在？我看啊，有机会咱们也得琢磨琢磨后路了！”