直到第四天傍晚，终于看见了山外的景象——他们出来了！
残阳如血，春风拂过辽阔草原。
吕辙骑在马上，浑身酸痛，步履沉重地晃荡着。
身后的梁文更是摇摇欲坠，脸色苍白，眼看就要支撑不住昏厥过去。
“总算是活下来了……”
吕辙长舒一口气。
天色渐暗，必须找地方落脚。
若是继续露宿荒野，他那副身子骨绝对扛不住。
他回头瞥了一眼梁文，这小子的命都快搭进去了。
吕辙强打精神，鞭梢轻扬，催促坐骑下山。
他的目光紧紧盯着山脚深处，寻找着人家烟火气的迹象。
半道上，远处的山脚下果然升起袅袅炊烟。
吕辙心中一喜，带着梁文疾驰而去。
靠近一看，竟是一片连绵的村落，规模不小，俨然一个集镇。
梁文此时也缓过劲来，解释道：“这里是乌桓与并州的交界地。”
“住在这儿的，既有乌桓族人，也有中原汉民。”
吕辙微微颔首，不再多言。
他驱马来到其中一个村口，下了马。
两人将缰绳拴在树旁，准备寻户人家借宿。
就在这时，河边传来动静。
一名女子正往岸边走去。
她衣着样式是典型的中原风格，刚洗完衣物，手里还提着湿漉漉的衣服。
见到吕辙二人，女子眼中闪过一丝惊慌，下意识往后退了一步。
吕辙立刻拱手行礼，语气诚恳：“姑娘莫慌。”
“我等本是行商之人，不幸遭逢乌桓兵乱，财物被劫，如今落魄至此。”
他放低姿态，试探问道：“不知能否借宿一晚？明日一早便走。”
女子听罢，紧绷的身体放松下来，警惕之色褪去大半。
“你们不是蛮夷？”
确认对方并非乌桓人后，她连连点头，脸上多了几分温和。
“我叫阿莲。”
“跟我来吧，我家有空房。”
话音落下，阿莲转身带路，吕辙和梁文紧随其后，消失在暮色笼罩的村巷中。
吕辙与梁文见这女子如此热络，心中自是欢喜。
踏入阿莲居所，二人刚落座，一碗清茶便递到了手边。
阿莲动作麻利，吕辙随口道了声谢。
屋子虽显逼仄，陈设亦旧，却被收拾得一尘不染。
除却阿莲，屋内还有两位长者。
老人见状，起身行礼，颇为周到。
吕辙急忙回礼，随后便寒暄起来。
晚饭时，桌上竟多出荤腥。
这在当下，寻常百姓人家一月也难见几回油星，可见阿莲一家待客之诚。
夜色如墨。
简陋卧房内，吕辙独坐窗前，思绪纷乱。
房门轻响，阿莲端着一盆热水入内。
未及吕辙开口，她已蹲下身去，熟练地挽起他的裤腿。
温热的水流包裹住疲惫的双足，竟是亲自侍奉洗脚。
吕辙心头微震，目光错愕。
阿莲垂首弄水，耳根泛红。
那偶尔抬眼瞥来的眸光里，藏着不易察觉的依恋。
许是吕辙身上那股与众不同的气场，让她一见倾心。
气氛微妙升温。
吕辙仔细打量，这张脸庞清秀脱俗，绝非那些庸脂俗粉可比。
水汽氤氲中，阿莲深深凝视了他一眼，随即起身离去。
吕辙甩甩头，强行压下心头的悸动。
次日清晨。
酣睡正浓之际，门外骤然炸起一阵喧哗。
紧接着便是剧烈的砸门声。
“嘭！嘭！嘭！”
吕辙被惊醒，揉着惺忪睡眼起身。
连日在山林中颠沛流离，今夜总算睡了个安稳觉，舒展筋骨间尽是惬意。
然而门外的叫骂声非但未停，反而愈发嚣张。
“老不死的东西，滚开门！李伍长驾到，敢不出来？”
吕辙眉头微皱，穿好衣物推门而出。
梁文也此时披衣起床，满脸茫然：“吕兄，外头怎么回事？闹得鸡飞狗跳。”
“不清楚。”
吕辙摇头。
行至堂屋，二老面色凝重，阿莲更是神情恍惚，仿佛天塌了一般。
吕辙稳住心神，沉声问道：“阿莲，何事惊慌？门外来者何人？”
阿莲像是抓住了救命稻草，死死攥住吕辙衣袖。
“吕公子，那是王悦，这一带出了名的恶霸！”
“原来是他。”
吕辙神色淡然。
吕辙心下透亮。
乱世浮萍，阿莲这等姿色，若是落在恶徒手里，下场不堪设想。
那叫王悦的地痞，十有 是图谋不轨，这才上门逼婚。
事实正如他所料。
阿莲眼眶泛红，声音发颤：“这人是个无赖，仗着他爹在族里说话算数，没人敢惹。
他早就盯上我了，还放狠话，若我不从，就抓我爹去充军！”
说到动情处，泪水夺眶而出。
吕辙最见不得 垂泪，更何况对方还曾对自己有恩。
“懂了。”
他语气笃定，“这事儿包在我身上。”
阿莲愕然抬头：“你？”
她满脸不信：“公子，快别逞强了。
这次他连李伍长都搬来了。
王家父子跟军营里的小头目勾结甚密，您这得罪不起啊！”
吕辙仰天大笑，笑声中满是狂傲。
“并州地界，能让我吕辙低头的人，一只手都数得过来。”
这话一出，阿莲和两位老人面面相觑。
心里只当这是年轻人吹牛皮，死要面子活受罪。
一旁的梁文也皱起眉头，将吕辙拽到角落，压低声音苦笑：“吕兄，咱能脚踏实地点吗？”
“对付个小小伍长，我们或许还能赢。
可那是军队的人！在这吃人的世道，双拳难敌四手，一旦结了仇，咱们恐怕插翅难飞。”
梁文的担忧并非杞人忧天。
军权在手，草芥如命，这点常识谁都懂。
吕辙自然明白他的顾虑。
只是身份未明，多说无益。
他拍了拍梁文的肩膀，神色平淡：“梁兄放心，等回了并州，我的底细你迟早清楚。
现在，先安下心来。”
梁文依旧摇头：“吕兄，听劝。
阿莲姑娘收留我们已是恩重如山，但这浑水，咱们蹚不得……”
“闭嘴。”
吕辙直接打断，眼神锐利。
梁文噎住，心中惊疑不定：难道真是我看走眼了？这位吕兄竟是深藏不露的大人物？否则怎会流落至此？
正胡思乱想间，吕辙转身走向门口。
他对阿莲淡淡开口：“开门吧。”
“有我在，天塌不下来。”
阿莲僵在原地。
伍长是什么概念？那可是掌握生杀大权的官爷！
一个落魄书生，拿什么挡？
可看着吕辙挺拔的背影，那股子从容不迫的气度，竟让她慌乱的心奇异地安定下来。
躲无可躲，不如一战。
阿莲深吸一口气，颤抖着手握住了门栓。
既然选择面对，便不再畏惧。
门板轰然碎裂。
王悦这一脚力道极猛，木屑飞溅。
他满脸横肉抖动，指着屋内怒骂：“敲了半天跟聋子似的，嫌命长？”
视线扫过屋内，王悦瞳孔骤缩，随即暴跳如雷。
“好个不知廉耻的 ！”
他咬牙切齿，手指几乎戳到阿莲鼻尖：“老子的媳妇还没进门，你就敢给别的男人爬床？”
阿莲脸色惨白，浑身发抖，急切反驳：“你血口喷人！我和吕大哥清清白白！”
“清白？我看你是欠收拾……”
“闭嘴。”
一声冷喝打断咆哮。
吕辙面无表情地跨出门槛，眼神如冰。
阿莲紧随其后，退至他身侧。
王悦上下打量吕辙，眼底尽是轻蔑。
这青年虽然身形挺拔，但在他眼里不过是只待宰的羔羊。
而在王悦身后，几名身穿铁甲的士卒肃立。
其中一人膀大腰圆，肌肉虬结，正抱臂而立。
此人正是王悦请来的帮手——李伍长。
吕辙目光在众人身上扫过，最后定格在王悦脸上。
“身为族老后人，却行此强盗之事。”
吕辙声音不大，却透着寒意：“破门而入，视律法如无物。
你这等做派，也配谈礼数？”
“礼个屁！”
王悦仰天大笑，满脸嚣张：“在这村里，老子说的话就是王法！”
他向前逼近一步，威胁道：“识相的滚远点。
否则，让李伍长把你一并抓去军中充军。
最近并州兵源紧缺，多你一个不多。”
说完，他转头看向李伍长，谄媚笑道：“伍长您说是吧？”
李伍长眼皮都没抬，径直看向角落里瑟瑟发抖的老者。
“那个要征召入伍的老头，是他？”
“正是！”
王悦点头如捣蒜，“别看这老家伙年纪大了些，生火做饭还是把好手。
咱们刚跟乌桓打完仗，兵力不足，让他去后勤干干粗活，绰绰有余。”
李伍长眉头微皱，似有犹豫，但很快摆手：“带走。”
两名士兵上前，就要捆绑老者。
“慢着。”
吕辙身影一闪，挡在老者身前。