娇杏是在厨房被截住的。她端着一锅刚熬好的小米粥，正要往小院走，王善保家的从灶台后面转出来，手里拿着一把舀水的木瓢。灶上的大锅正在烧水，水汽弥漫，把厨房蒸得像一间雾室。
“娇杏姑娘，这么早就给相公熬粥？”
“相公昨晚看书到半夜，早上让他多睡一会儿。”
王善保家的把木瓢挂在锅沿上，走过来凑近了一步，压低声音：“你对你家相公真是上心。我听说你在姑苏就跟着他了，一路跟到金陵，又跟到京城。这么远的路，也不容易。”
娇杏把粥锅往怀里拢了拢，粥的热气隔在两人之间，像一道透明的薄墙。“相公走到哪，我跟到哪。”
“那是。不过这一路上，你家相公遇到过什么事没有？”
“什么事？”
“就是不太平的事。我一个管事媳妇，不该打听这些。只是最近府里有下人在传闲话，说贾相公半夜一个人往后巷走，天亮才回来。后巷那地方又偏又暗，一个读书人往那儿跑什么？我这是怕他吃亏。”
娇杏看着她，没有立刻回答。灶台上的水开了，蒸汽噗噗地顶着锅盖。她的脸色被水汽蒸得微微泛红，但眼神没变。“相公是翰林院的待诏，有时候晚上去翰林院值夜，回来晚了就走后巷。后巷近。”
“原来是值夜。”王善保家的点了点头，拍了拍娇杏的肩膀，转身走了。她走出厨房的脚步很稳，和平时一样，端端正正。娇杏端着粥走出厨房，在穿堂里加快脚步，拐过月亮门之后，几乎是小跑着回了小院。
她把粥放在桌上，把厨房里王善保家的问话一字一句告诉了他。顾长生听完，把粥碗放下。“她不是打听我半夜去哪，她是在确认我知不知道自己在干什么。”
晴雯是在绣房外被拦住的。她从宝二爷房里出来，手里端着一只空茶盘，茶盘上放着一只刚换下来的青花茶碗。王善保家的从走廊拐角出来，手里拿着一本花名册，像是要去正院回事。然后她忽然停住，像刚看到晴雯一样。
“晴雯，你这几天好像瘦了。”
“没有。还是老样子。”晴雯把茶盘换到另一只手。
“你这孩子就是太要强。我听说你最近常给贾相公送茶，还把自己随身系的红绳改成了茶具绳。那红绳可是你跟了老太太就系着的，怎么说给就给了？”
“没给。茶具上系的红绳和我手上这条不是同一条。是相公泡茶时被壶耳烫了一下手，我怕他再烫着，找了几根旧线拧了一条绳给他缠在壶耳上，用得旧了便又换了一条。不是同一条。”她说“不是同一条”的时候声音不大，但咬字很确切。
王善保家的看了她一眼。眼珠在晴雯脸上停了片刻，然后又笑了。“原来是这样。那是我看错了。你去忙吧。”她转身往正院方向走了。
晴雯回到小院外的走廊，把刚才王善保家的问话转述给他时，手腕上的铃铛急促地晃了一下。顾长生问她铃铛怎么响了，她说不是自己碰的。他说她知道——人在被试探之后，铃铛会比嘴更早做出反应。晴雯低头摸了摸铃铛，没有再说什么。她走时铃铛安静地垂在腕骨上，这一次连布料擦过的声响都没有。
下午，沈清去后院井边打水。她蹲在井台边把木桶放下去，刚提上来半桶水，就感觉到井水里有一股异常的气息——和地底禁制同源的铁锈味。她催动水灵根追踪这股气息的流向，气息从井水里渗出来，沿着青砖地缝往北延伸，穿过穿堂，拐进东侧最后一间耳房。那是王善保家的住处。她提着水桶往前走，在耳房门口停了一下。门没关严，从门缝里能看到王善保家的从一口旧箱子里取出一个小布包，小心翼翼地打开，里面是一撮暗红色的粉末。她把粉末倒进一碗温水里，搅了几下，一口喝完。她的脸在药入喉的瞬间痉挛了一下，然后慢慢舒展开。沈清提着水桶回书房，在案前压低声音，把自己的观察讲给他听。
“她在喝药。药是暗红色的，有铁锈味。”
“朱砂。不是给自己喝，是给主子喝。她每次喝完会去后巷，把那包粉末倒进井里。她在维持禁制的活性。”
沈清把手按在桌面上，闭上眼睛。水灵根催动到极致，眉心灵光隐隐透出。她隔着两堵墙感知王善保家的房间——铁锈味从一口旧木箱里渗出来，包裹里还有半撮朱砂粉；墙角堆着几本旧账册，册页边缘有烧焦的痕迹；床底下一双旧鞋的鞋底沾着井台特有的青苔泥。最深处是一块用红布包着的木牌，木牌上刻着一个“王”字，背面粘着一层干涸的暗色污渍。不是血，是锈。
“她房间里有一块木牌。牌位。她丈夫的牌位。牌位背面有锈，和井底禁制边缘的铁锈一样。她每次往井里倒朱砂粉的时候，对着井口念的可能是她丈夫的名字。”
他把账册上夹着的那张王顺手记抽出来，放在桌上。沈清低头看了一眼，然后抬起眼睛。“王顺。王善保家的丈夫——就是那个打井挖出铜板，三个月后病死的井工。”她没有把话说完。沈清用指尖轻轻碰了一下手记上“井工王顺记”那几个字，像是碰了一个空了二十年的墓穴。
傍晚，他又去了一趟后巷。活井的木板还是盖着的，但位置又变了——比上次偏了半寸。他把木板掀开一条缝，水面上有一层暗红色的浮沫，还没完全溶解。他伸出手指沾了一点浮沫放在鼻端，铁锈味之外还有一丝微弱的回甘，是甘草。朱砂单用会锁喉，加了甘草是为了缓解咽喉痉挛。配药的人很懂，量卡得极准，既能克制禁制反噬，又不会让服药的人当场中毒。这不是寻常的朱砂配方，是前朝钦天监秘传的丹砂护脉散，专门给长期接触封印阵的守阵人服用。这个方子在翰林院的医书残档里有半页记载，作者不详。王善保家的背后有一个精通封印阵的人——她的主人不是亲王，是守阵人的后代。
他把木板放回去，从袖子里取出那张抄满蚀字田产的纸，在井台边借着最后一点天光补上了新的一笔，在枯井和活井之间添了一个符号。画完之后，他抬起头看向后巷尽头那棵歪脖子枣树，树杈上还挂着几颗去年的干枣，在晚风里轻轻磕碰。
入夜后，他把白天所有人的观察拼在一张纸上。娇杏被试探——她在确认他的行踪。晴雯被盯上——她在确认红绳是否被用作灵气标记。沈清发现了药——朱砂是在替主人维持禁制活性。王善保家的不是普通的眼线，她是守阵人遗孀。她丈夫王顺二十年前打井挖出封印铜板，不知道那是什么，把铜板交给了当时的管家，随后自己三个月内病死了。他的死不是意外，是禁制反噬。她守了二十年寡，把丈夫的死归咎于那口井。她把朱砂倒进井里，念着丈夫的名字——她不是在破坏禁制，她是在用守阵人的方式维持禁制稳定，不让它崩塌，也不让人触碰。
她的背后是忠顺亲王。忠顺亲王找那本前朝笔记找了三年，他也在找封印。他需要守阵人的后代替他稳住禁制，同时找人来解锁镇物。沈清的八字，晴雯的符胚，都是他在暗中筛选的目标。王善保家的把红绳的事报上去，忠顺亲王就会知道符胚在贾府。忠顺亲王的父亲老亲王当年是永乐封印的亲历者，王府里极有可能藏有另一部分关于封印体系的技术遗稿。而井底灵璧上新出现的凿痕，正是老亲王的遗存法器在忠顺亲王手里重新被激活的证据。
他把笔搁下。娇杏坐在外间缝补衣袍，针线穿过布料的声音细细的，像风从门缝里挤进来又退回去。沈清把热了好几遍的茶重新倒了一杯放在他手边，凉了又热，凉了又热。他看了一眼窗外的夜色。今晚没有月亮，云层厚厚地压着。后巷方向传来一声轻微的闷响，不是干枣落地，是井水被搅动的声音。王善保家的又去井边了，这一次她不再是独自哀悼丈夫的未亡人，而是在替她的主人往禁制深处再多凿一寸。
他把灯盏端到窗边，推开了半扇窗。夜风吹在脸上，冷得刺骨，但他在等天亮之后，带着那本蚀字账册去见王熙凤，告诉她她以为的管家本能在无意中画出了一张禁制侵蚀图。这张图指向地下最脆弱的一处节点——枯井、活井和另一处被撕掉的地方。他需要知道被撕走的最后一页上究竟标着哪个位置。他必须与王熙凤一起重新核查那批田产底册，抢在王善保家的下一次投药之前找出那个坐标，切断她对禁制的持续刺激，也阻断忠顺亲王府的试探。