赖大兴是第二天一早回来的。
他赶了一辆空骡车，车板上搁着两捆干芦苇，芦苇底下压着一只粗布包袱。娇杏把他从后门领进来时他满身都是霜，眉毛上结了一层薄薄的白，说话时呵出的气在晨光里凝成团团白雾。
“贾相公，东西我运出来了。”他把包袱放在桌上打开，里面是一截断了半边的青铜指环。指环内侧刻着一圈极细的符文，符文的刻痕里嵌满了朱砂粉末，朱砂已经干透了，结成一层暗红色的硬壳，壳面布满细密的裂纹。指环外侧有三道明显的指节握痕，握痕边缘是深褐色的铜锈，锈壳被指甲抠掉过一块，抠痕很新，不超过三天。赖兴在旁边站着，把自己右手蜷了蜷，仿佛在比对自己的指节是否嵌了同样的茧。
“这是在猎场那口老井边捡的？”
“不是捡的，是挖的。昨天傍晚我按相公说的，把干芦苇运到土地庙背后，那地缝边果然有几捆之前堆的草料，草料底下围着一圈旧鹿砦。鹿砦圈住的地方新挖了一个浅坑，坑底埋着这枚指环。周围还有几个更小的浅坑，都已填平，只留下几撮朱砂粉。我去之前就有人把那边每一个坑眼都填好了。”他把手从桌上收回来，在裤子上蹭了蹭，指缝里还嵌着几粒洗不掉的朱砂残渣，“从前我爹值夜，听地底下响。如今那老井边上不止在响，被铁指套掐过的碎石子上又多了一股铜烧焦的酸气——那个修行者已经替他把坑挖到了井圈边上。我按相公的吩咐，把最里头那个未填平的浅坑盖回干芦苇时，还捡到一颗新断的灯芯草炭粒，断面很新，炭灰未散。”
顾长生把炭粒放在桌上——颗粒很新，断面刚敲开不到半天，和上次在活井沿看到的灯芯草灰残屑完全一致。这人天亮前才来填的坑。
他把指环收进袖中，让赖兴去厨房先喝碗热粥暖和暖和。待车坊只剩自己一人，他才将桌上那枚青铜指环翻了过来——指环内侧的符文与营造司左校署丞在《畿辅异事录》严先生补录中描述的那枚朱砂指环完全吻合：禁桩拔出，残桩内空，桩心蚀空处藏有一枚朱砂沁透的青铜指环。这枚指环是营造司当年用来锁定禁桩的石碣残件，禁桩被拔出后井崩石碎，左校署丞在原址补插残桩镇之，将青铜指环压入桩底，以朱砂填补桩心空洞。如今忠顺亲王把它挖了出来，外圈那三道握痕，正是他戴铁指套的右手掐上去的。严先生补录的桩身禁语、残卷上被焚毁的三页咒文、老亲王临死前刻在木桩上的标记，从猎场掘出后全压在忠顺亲王府那辆马车的后厢里。
沈清从东厢房推门进来，眉心灵光一闪，目光落在那枚指环上。她的水灵根感知到了更深层的东西——指环内壁朱砂硬壳的裂缝深处，嵌着一根头发，很细，半白，发梢被朱砂染成了深褐色。不是凤姐那种被禁制侵蚀后残留的铁锈味，而是一股极淡的檀香。他记得这股檀香。贾政书房里那幅“克己复礼”的字挂在墙上几十年，墙下的紫檀书案被香炉熏了二十年，每次推开贾政书房的门都能闻到这股气味。不是贾政。贾政的头发是全黑的。是贾政的父亲，二十年前摸凹铜板背面钗字的那个人——他碰过这枚指环。他的头发嵌在指环的朱砂硬壳里，说明他在忠顺亲王挖出指环之前，就曾经触碰过这口井的禁制。
忠顺亲王此刻已经拿到了营造司左校署丞的石碣残桩，核对过他祖父刻在木桩上的标记，又从坑底取出了这枚青铜指环。他手上残卷缺的那三页，陈保从司礼监带出来的火漆押条已经替他补了第一页——原来这根残桩当年是被荣国府贾代善亲手按进井底的。他握出这三道指节的凹痕，荣国府的员外郎在纸上摸凹钗字，他们的父辈在井底捏碎同一枚指环。
当天下午，他把赖大兴从猎场运出的青铜指环残段放在案头，将指环内侧符文与总图凹槽上龙形符文重新比对。严先生送来的前朝营造司左校署丞批语中明确记载，桩起即井崩，遂以石碣镇之。这枚指环就是用来锁定那根残桩所用石碣的附件，朱砂沁透青铜的工序在营造司左校署的秘档里叫做“铸封”，是专门用来镇压龙形镇物外围节点的最后一道闭合手段。忠顺亲王把它挖出来，等于把闭合手段从节点上拧开了。龙形镇物的第一道封口已经松开，太和殿下传来三息一波的龙脉搏动与铜板上钗字暗金符文的搏动频率完全一致。
他把总图推开，直接去梨香院。他需要薛家商队这些年为忠顺亲王运送朱砂、雄黄、牛黄的详细清单，以及那批朱砂的全部货量核查。薛宝钗把他让进书房，将一叠对折的黄麻纸货票摊在桌上。每张货票上都盖着永定门外老药仓的收货戳，戳印旁一律标注“药料，入库备检”，字迹工整却压不住朱砂固有的铁腥气。
“你那猎场上的干芦苇堆了半圈。他要用灯芯草灰的助燃性烧掉猎场里埋在所有坑眼外围的干芦苇，以火破井，用焦土覆盖朱砂粉的残余，同时把井底灵璧烤裂，让禁制在秋狝当日被热浪直接冲开。”她将货票逐张排开，“火破井周，焦土覆砂，猎场就成了他的熔炉。”
当天夜里，顾长生没有再去活井。他把猎场上忠顺亲王的布阵点在他私绘的秋狝猎场详图上逐一标出，将井圈、残桩、鹿砦、指环坑眼、灯芯草灰堆和芦苇围堆区连成一张完整的触阵图。他在触阵外围画了三圈——第一圈是赖兴去年值夜时地底传声的位置，忠顺亲王听见的是龙脉搏动；第一圈内侧第二圈是赖兴今年发现新裂缝的位置，忠顺亲王正在用火漆押条和灯芯草灰搭接引阵，把活井与猎场老井的禁制波动连接起来；第三圈是他此刻按掌的位置周围排布的朱砂标记点，忠顺亲王用薛家商队运送了十几年朱砂标注出了这三个圈，圈圈相套，最后一圈圈住井口，就是他在秋狝当日要以火破井的触发点。他在每一圈外围标注了朱砂供应线路、残卷页数和火漆押条的对应位置，然后将这张图对折好放进袖子里。
次日一早，他让娇杏去请凤姐。凤姐来时他正把总图石板的缩略图收进抽屉，将秋狝猎场详图重新摊开。凤姐看了一眼图上那三口井的标注，将最后一条薛家支路的货单推到他面前——通州码头至永定门药仓的朱砂转运量在过去五年中翻了近四倍，今年秋狝前最后一批追加货单是一整牛车，牛蹄下的泥坯还压着猎场外围被碾碎的营造司青砖碎屑。
“这次朱砂碾碎后混了铁粉，铺在最里圈第三层——专为烘开井壁上的石碣残件预热。”她把牛车清单搁在货票旁边，“忠顺亲王的马车赶在昨夜进了猎场围栏，今天布置完井口触阵后，明天一早就直奔猎场。”她指着自己在蚀字田产旁圈画的那几个朱砂小字，“你送进去的干芦苇今天全堆进他第三圈外围了，每捆都隔了至少两步宽。他要点火，火势会沿着芦苇堆自己烧到猎场围栏，围栏外撒满了他自己碾碎混了铁粉的朱砂——朱砂遇热全炸，炸在井口周遭一圈最粗的石碣基座上，气流会直接贯进井底禁制。”
顾长生把指环放在桌面上推给她。她低头看了一眼，手指在握痕上停了一瞬，然后收回来。
“铜锈嵌进他骨节里，指环上却连一丝残痕都没有。他掐得用力过头，把死肉碾碎了，却不知道死肉里嵌着朱砂——朱砂嵌进他右手指甲缝，陈保从司礼监带出来的火漆押条上沾的也是这些碎末。亲王本人在吏部户部两线查禁档案查了二十年，他父亲掘井挖铜板时烧掉了残卷最后三页，自己府里唯一懂修行的人替他拿命去挖朱砂填坑，他以为残卷被他烧干净了，但石碣残桩上的禁语在他祖父临终前被刻在棺材板上了。”她抬头看着他，“他明天在猎场烧那根石碣残桩的时候，会把自己府里最后的证据全烧掉。”
凤姐走后，他独自把案上散落的纸张逐张理齐。薛宝钗送来的货票上那一行行朱砂转运记录，被油灯的光照出一层极淡的金属反光。他从抽屉里取出翰林院旧档中关于营造司秘档“铸封”工艺的残页，将残页压在总图龙形凹槽旁边。
三更时门被轻轻叩开，薛宝钗从梨香院过来了。她递给他一张对开的旧纸，是从她父亲医书匣子底下抽出来的。纸上只一行字：灯芯草烧灰入井，以火破禁，此法禁忌，非镇物之主不可为。她父亲在纸上用极淡的墨在“镇物之主”四个字旁边多写了一个“钗”字。
“这份手稿是我爹生前最后一批整理的医道笔记中夹着的，纸张和我父亲写金锁口诀用的是同一刀黄麻纸。纸上‘钗’字墨色最淡，却圈了整整三道。”她把笔记翻过来，背面还粘着几根干透了的灯芯草碎段，“忠顺亲王今年最后一次加运的朱砂，收货单上全换成碎药料——碎朱砂、碎雄黄和碎灯芯草。他用碾成碎末的灯芯草与朱砂粉混匀搓成引火捻，捏成火捻的段状，就是让那个戴铁指套的修行者用火漆押条上的蜡封颗粒逐一点燃扔进井壁裂缝里的。货票上的碎料栏盖的还是永定门老药仓的库章，仓管我派人去查过，名字叫赖兴。”
他把灯芯草碎段拈在掌心里看了片刻，然后收进空茶碟推到桌边，将货票全部推回给她。第二天就是秋狝。