秋狝前一日，永定门外刮起了风。
不是秋风——是北风，从永定河故道方向压过来，贴着地皮卷起枯黄的碎芦苇花，把整片荒野搅成一片灰扑扑的混沌。顾长生骑一头雇来的骡子，扮作收租的账房先生，沿永定河故道往南走。骡子蹄子在冻硬的泥路上敲出一串沉闷的响，每一下都被风吞进枯草深处，像石子丢进棉絮堆里，闷闷地没个回音。
接近账册圈出的猎场边缘时，他翻身下了骡子。猎场的围栏是去年新扎的，松木桩子削尖了顶，桩子之间拉着麻绳，绳上每隔三步系一块褪色的红布条。布条在风里甩得噼啪作响，像一群被拴住翅膀的鸟。围栏内侧堆着半人高的干芦苇捆，捆得整整齐齐，每隔五步一堆。芦苇堆外侧撒着一圈石灰渣，石灰渣在风里被吹得簌簌滚动，沿着围栏内侧形成一条断断续续的白线。
他蹲下来用指尖拈起一撮石灰渣放在鼻端——不是石灰，是灯芯草烧透后碾成的细灰，和他从金陵跟踪王善保家的回京路上在忠顺亲王府别院后巷药渣里翻出的那种灯芯草灰完全一样。石灰线沿着围栏内侧往北延伸，每隔一段便分出一小撮指向猎场深处，像箭头。这些箭头全部指向同一点——那口营造司老井。
他沿着石灰箭头往猎场深处走。走了约莫一里地，地底传来一阵极细的震动。不是地震，是禁制脉动。频率与活井灵璧上的凿痕完全一致，但强度大了至少一倍——不是凿，是捶。有人在地底禁制的另一侧，用比之前更大的力量撞击封印壁。每撞一下，他袖中铜板上的“钗”字符文便跟着跳一下，暗金纹路从“钗”字末笔蔓延到整道符文，像被锤子敲打的铁砧上溅起的火星。
震动停了。远处传来一声闷响，是木头被砸碎的声音。他循声绕过一丛枯芦苇，看到了一口老井。井圈是青砖砌的，井口用几块厚木板交叉钉死，木板上缠着粗麻绳——这是之前的样子。现在木板被撬开了一半，撬开的断口很新，木茬还是白的，断面边缘沾着几粒暗红色的朱砂颗粒。井圈青砖侧面有营造司的匠体戳记，和他在永定门外土地庙墙砖上看到的同款。
井边地面上排着十几个浅坑。坑是新挖的，坑底填着朱砂粉，朱砂已经凝结成硬壳，壳面上按着一只手掌印。五指分明，骨节粗大，中指和无名指之间夹着一小块碎铜屑——是那枚青铜指环被他握碎时嵌进掌心的残片。掌印的纹路没有指纹。指纹被烧平了。粗糙的表皮与硬痂碾碎了朱砂颗粒，在壳面上压出一圈细密的放射状裂纹，像瓷器摔裂前那一瞬炸开的纹路。这掌印是按在指环坑底的那只同一只手——忠顺亲王用被烧平指纹的手掌在井边来回刨挖，将朱砂填入井台石碇的每一道裂缝，再徒手碾碎指环让铜屑嵌进砂层，用铜屑在朱砂中搭出一条连接火漆押条与井底灵璧的禁制引线。
他在井边蹲下，用指尖沿着青砖上被朱砂填满的刻痕轻轻划了一道。刻痕是旧的不是新凿的，是营造司左校署丞当年在井圈石上刻下的禁语，刻痕底部还残留着石碣插拔时刮出的淡青色石粉。忠顺亲王从残卷最后一页焚毁处读出了禁语内容，照禁语原样重新填进朱砂。他又绕到井圈另一侧，那里有一块凹陷，原本嵌在井圈外围的石碣已被拔出。石碣拔出后留下的凹槽形状呈不规整的六边形，断面很粗，却比他之前比对过的所有井圈戳记都更深——因为他拔出来的不是石碣，是桩基。
他站起身沿着井圈走了一圈。井台附近发现十几个同样大小的浅坑——这些坑分布的位置与翰林院旧档中龙形镇物外围节点的经纬图几乎完全重合。每个节点忠顺亲王都碰过，每个碰过的地方都留下一只烧平指纹的掌印，掌印按在朱砂硬壳上，硬壳下面压着灯芯草灰。他突然意识到这根本不是什么秋狝猎场，而是一处以猎场合围圈为界、以朱砂为点、以灯芯草灰为线的巨大布阵区。忠顺亲王不是要在秋狝当天触发一处节点——他是要用猎场把最大的一处龙脉节点从外围层层剥离，直到节点核心最薄弱的禁制断面暴露在地表。
他站起身时脚底踩到了一样东西。不是石头，是一片碎瓦。瓦片边缘有暗红色颜料，和赖兴从忠顺亲王马车后厢里看到的刻字残桩同款——是朱砂掺了铁粉之后烧成的釉面。瓦片背面粘着一小撮灯芯草灰，灰里夹着半根烧焦的灯芯草茎。草茎断面泛着极淡的油光——是蜡。他拈起草茎，在指间轻轻捻了捻。蜡在指尖融化成一层极薄的油膜，油膜下透出一股极淡的檀香。不是普通的蜡，是司礼监秉笔太监批红专用火漆印泥的封蜡，和户部档案袋上忠顺亲王府私钤所封的火漆押条同源。陈保从司礼监带到吏部的那些火漆押条不只是档案附件，忠顺亲王用这些封蜡熔成引火捻，插进井壁裂缝，今天傍晚就要点燃蜡芯。
他把碎瓦和草茎包好放进袖袋里。一阵更猛烈的风压过来，他侧身躲到一口废弃庄屋的断墙后。断墙的泥灰早已脱落，露出墙芯里码得整整齐齐的青砖。砖侧有匠体戳记——营造司，永字第七号。和狐疑时在永定门外土地庙墙砖上看到的同款，和此刻井圈上的同款。断墙根部的土层新近被翻动过，土里埋着几块碎瓷片，瓷片上粘着干涸的褐色药渍。他蹲下，用指尖刮了一点药渍放在鼻端——朱砂、雄黄、牛黄，三味药。剂量从原先进口料变成了薛家商队去年底从金陵本铺调出的最后一批备用药渣的残留。
断墙另一侧堆着几捆干芦苇。芦苇捆上放着一只粗瓷碗，碗底沾满深褐色铁锈浆液——已经干透了，但浆液渗透了碗底的粗陶气孔，在碗背面结成一片不规则的暗斑。这只碗和他上次在猎场废弃营帐木桌上见到的是同一只——上次碗底的锈浆是半湿的，现在已经干透了。
他正准备走进断墙旁边的土地庙时，一阵风将猎场深处的芦苇吹倒了一大片。芦苇秆倒伏的刹那，他看见了断墙前方不远处那片被干芦苇围住的浅坑群。坑群最外圈蹲着一个人。那人戴着一只铁指套，右手五指裹满深褐色硬痂，正把碾碎的灯芯草灰小心翼翼地填进坑里。填完一个坑，便用指套在灰面上压一下，留下一个按灭了火头的铜锈印痕。
顾长生从断墙后缓缓退开。他绕到土地庙那一侧，泥灰脱落的墙砖上忽然闪过一样东西——那不是砖缝渗出的锈迹。他蹲下身，用袖子蹭掉墙基最后一层浮土，露出砖侧一条用营造司匠体刻写的暗记，暗记末尾是一道极浅的指印烧痕，痕迹的深度和井沿上那些烧平指纹的手掌印完全一致。忠顺亲王早在去年圈地时就到过这面断墙，亲手在墙砖上刻下了猎场最外圈节点的定位暗记。老亲王临死前焚毁残卷的最后三页，他在自己手握的残卷边缘刻下了从司礼监盗出的禁语拓片，与这面墙砖上的暗记互为印证。
入夜后他回到小院，将那块碎瓦连同等在猎场各处收集到的朱砂颗粒、灯芯草灰和烧焦的蜡封残段一并摊在书房桌上。这些样品与他在猎场断墙边那片浅坑群中采集到的痕迹完全吻合。他将总图石板的缩略图重新铺开，把猎场上忠顺亲王的布阵点逐一标注在图上：井圈、残桩孔、青铜指环坑、浅坑圈、灯芯草灰堆、芦苇围堆区、营造司断墙定位暗记。所有标注点在图上构成一个以老井为中心、以灯芯草灰和朱砂颗粒为引线的三重同心圆阵。最外圈是鹿砦和芦苇堆，中圈是陈保从司礼监带出的火漆押条封蜡熔成的蜡芯，内圈是忠顺亲王徒手按碎青铜指环后嵌进朱砂硬壳的铜屑引线。三重圈层层往井口收缩，每一圈都在井圈石砖上对应一处石碇插拔的旧痕。这不是触阵，是揭阵——他是要一层一层把镇压龙形节点的桩基从井台上剥离。
他最后将碎瓦片翻过来。瓦片内侧除了那一小撮夹杂封蜡残段的灯芯草灰，还多了两点极细微的淡蓝亮斑——是沈清隔着院墙之前在猎场方向感应到的那股金属性灵力残余，修行者留下的气息已从永定门外一路烧进井圈石碇最内层。
他把碎瓦片翻过来放在铜板旁边。“钗”字符文的暗金纹路映在瓦片上，符文的脉搏与龙形镇物被层层剥离后透过禁制传来的低鸣同频共振。忠顺亲王的右手已经烧没了指纹却嵌着铜屑，灯芯草灰与火漆封蜡在浅坑底部搭成最后的引线，龙形镇物的外层节点已经被他一层一层揭到了这口井台下。
他正要把所有样品按位置重新排列时，梨香院的灯亮了。莺儿小跑着穿过月亮门，递来一封薄信。信是薛宝钗写的，折成对折的黄麻纸极薄，透着灯下笔锋的印痕。纸上只有一行字：“他在账册里把所有蚀字圈的药渣换了顺序——你在猎场这几天，他看着旧药，我在看旧账。”信封背面附着一根极细的灯芯草茎，两端被蜡封过又烧断了。
他把灯芯草茎举到灯前，草茎断面是斜切断，不是碾碎的，蜡封残痕与碎瓦上的司礼监火漆印泥完全一致。薛宝钗是从薛家药铺旧药渣里找到了这封信的答案——忠顺亲王不是在进药，是在换药。他用同一批碾碎的陈年药渣替换了蚀字田产底下的旧药渣，借勘验之名反复翻新猎场与活井之间的禁制引线。陈保从司礼监调出的火漆押条与赖兴从猎场指环坑里挖出的那枚嵌铜朱砂硬壳，此刻全压在这根被烧断的灯芯草茎上。
他将灯芯草茎收进袖中，推开门走到院子里。沈清独自坐在东厢房窗下，没有点灯。月光落在她脸上，她把那根夹在碎瓦里的灯芯草茎接过去，对着月光看了很久。片刻后她忽然按住他的手腕，指尖带着水灵根的微凉，低声说她隔着院墙感应到猎场方向有人在焚烧灯芯草——火苗很弱，但烧得很稳，每烧一下，龙形镇物的禁制波动便紧一下。话音落下时，她也告诉他自己的水灵根正在被那股龙脉搏动牵引，从此刻起她会全力替他监视猎场方向每一丝禁制波动。
他回到书房后没有点灯，月色在桌面上铺成薄薄的白霜。他将灯芯草茎切成数段后与朱砂颗粒一一并排推至碎瓦边缘——明天便是秋狝。