一炷香的时限缓缓走到尽头，管事高声叫停，所有参赛厨娘纷纷停下手头动作，将各自做好的四人份娘惹菜系整齐摆放在操作台前端，供台上评委品鉴，同时分盛小碟送到台下观赛宾客手中，开放大众投票。
本次赛事投票规则清晰明了，全场观赛宾客每人始终只持有一张选票。每品鉴完一位参赛者的菜品，愿意支持的人便投出手中选票，投过票的宾客票据会被收回，待下一位选手登场时，管事再统一补发新票，循环往复，保证每人手中永远仅有一票。
四十道菜品依次排开，香气交织缠绕在大堂之中。赵玉娘那一桌菜品配色雅致协调，各类食材天然鲜香层层递进，没有半分突兀刺激的气味，光是摆在那里，便引得一众评委率先移步上前细细端详。几位老师傅浅尝一口，皆是眼底一亮，落笔打分毫不迟疑，分数遥遥甩开其余所有人，稳稳锁定头名。
轮到林玉娇的菜品时，情况截然相反。盘中食材火候把控失衡，肉块偏老、配菜软烂失形，凑近便能闻出一股浮于表面、冲鼻发腻的浓烈香气，并非食材本身熬煮出来的醇厚味道。几位常年掌厨、品鉴无数娘惹菜式的老牌评委入口过后，不约而同皱起眉头，舌尖那股廉价浓缩香精的违和感清晰可辨，心中早已断定这道菜底子极差，全靠重味掩盖缺陷。
打分之前，赵老爷身旁的管家不动声色绕到评委高台旁，悄悄给几位评委递了个隐晦眼色，低声传了几句话。评委们瞬间领会其意，刻意压下心中评判，没有打出极低的淘汰分数，只给了一份不上不下、堪堪中等的专业评分。
台下宾客陆续分到林玉娇菜品的试吃小碟，多数人尝过后面露平淡，本不愿投出选票。可林玉娇母女早变卖首饰凑出零碎银钱，悄悄买通了一部分市井百姓，那些收了好处的人纷纷抬手投出支持票。零星收买而来的票数，叠加评委放水给出的中等专业分，两相合计，林玉娇竟堪堪卡在第四名，拿到了晋级下一轮赛事的资格。
人群里响起细碎的议论声，有路人低声交谈：“看来这林玉娇也不像外头传得那般不堪，至少做出来的菜也算能入口，算不上难吃。”
旁人只当是自己味觉差异，无人深究其中门道。林玉娇听见这番话，再看到榜单上自己的名次，瞬间扬眉吐气，周身满是得意张扬，全然忘了方才做菜时的慌乱窘迫，心底认定是自己的厨艺打动了评委与宾客，愈发飘飘然，满心笃定下一轮定能彻底压过赵玉娘。
一旁的赵玉娘将全程尽收眼底，识海里001气氛开口，【仙尊，001检测到林玉娇袖口藏有高浓缩香精膏，她全程依靠香精掩盖菜品缺陷，她这是属于违规作弊。】
赵玉娘目光淡淡掠过得意忘形的林玉娇，心底毫无波澜，只在心底轻声回了一句：不急。
她刻意放任对方顺利晋级，就是要看着林玉娇沉浸在翻盘的喜悦里，待到对方自以为胜券在握、风光鼎盛之时，再亲手将其狠狠拽入泥潭。
赛场品鉴与排名公示全部落定，观赛百姓渐渐四散走动，不少商户、世家夫人围在一旁闲谈。高台之上的艾利克斯缓步走下台阶，径直穿过人群，停在赵玉娘的操作台边。
他不懂繁复精深的娘惹菜式门道，分辨不出香料好坏、火候高低，只单纯记得方才品尝她菜品时的惊艳滋味，浅灰色眼眸落定在她身上，
“玉娘，你做的菜味道极好，我十分喜欢，希望往后能有机会，单独品尝一次你亲手做的料理。”
赵玉娘耳尖微热，轻轻颔首，没有多言。艾利克斯静静望了她片刻，见周遭人来人往，并未多做打扰，颔首示意后便转身离开。
赛场人流渐渐散去，柳之白面色阴郁，他看到了艾利克斯和赵玉娘两人谈话，说话的时候，气氛仿佛有了结界一般与其他人不相同，他看到这儿，心中气愤，独自往酒楼门外走。
林玉娇一眼瞥见他，连忙快步上前拦在他身前，眼底带着几分雀跃，柔声唤道：“之白哥哥，你尝过我今日做的菜了吗？你看见了吗，我的菜拿到第四名，顺利晋级了！”
柳之白脚步顿住，看向了林玉娇，他往前凑近半步，眼底满是冷意，声音压得极低：“林玉娇，你真当我吃不出来？那股刺鼻的香精味隔着老远都能闻见。因为往日情分我不愿戳穿你，可你别总凑到我跟前。你若是再纠缠不休，那你这点作弊的小秘密，我便当众全说出去，让你在马六甲彻底待不下去了。”说完，柳之白挥了挥袖子，转身就走了。
这话如冷水当头浇下，林玉娇僵在原地，只能怔怔望着柳之白冷硬离去的背影，一时半句话都说不出来。
她缓过神转头，恰好看见不远处艾利克斯温柔望向赵玉娘的模样，两人静静站在一处，宛如一对璧人。
浓烈的嫉妒瞬间席卷全身，林玉娇死死攥紧双手，指甲掐进掌心，心底翻涌着不甘与怨毒，无声在心底嘶吼：赵玉娘，凭什么所有好运、所有人的偏爱都围着你转，你什么都不用费力，就能得到一切，凭什么！