寿宁堂外厅，老太太安坐南官帽椅上，身旁侍立着贴身刘嬷嬷与几名大丫鬟。阶下一名婆子匍匐跪地，垂首伏身，不敢抬头，徐大管家肃立在婆子身后。
老太太方才让徐管家当面细细盘问一番，已然理清来龙去脉。这名婆子侍奉的女子名唤泠娘，原是京城瑞和班的伶人。戏班一众女伶大多自江南而来，擅长昆腔传奇，时常去往官绅私宴登台承应。
昔日徐承礼赴友人宴席，于席间见到登台的泠娘，一见倾心。后来徐承礼为泠娘赎身，这名自小伺候泠娘的婆子，便一同跟在泠娘身侧听用。
弄清全部始末，老太太眉头紧蹙，神色凝重。她吩咐徐大管家先将婆子送出府外。婆子心中忐忑，不敢追问府中打算，只得恭敬行礼，跟着大管家退了出去。
老太太轻轻揉着眉心，一声长叹，心头纷乱难解。三媳妇姚姝尚未出月子，府中偏又闹出这般难以启齿的丑事。倘若处置失当，损毁伯府清名尚在其次，一旦消息外泄，引来御史参劾，长房、二房都要遭受牵连。两个孩儿身在朝堂为官，步步维艰，无端摊上这等是非，三房在府中更难以立足。
她此刻方才恍然，去年腊月承礼借着外出核算账目迟迟不归，就连嫡女降生都未能及时赶回，原是在外周旋此事。
思虑已定，老太太当即传令，但凡知晓内情之人，务必守紧口舌，半分风声都不许向外泄露。倘若谁敢透露只言片语，定要从重惩处。
寿宁堂东暖阁内，老伯爷与老太太端坐上位。徐承骁坐于右侧，徐承礼双膝跪在蒲团之上。老伯爷怒目直视膝下逆子，只因他贪图片刻欢愉，惹下这般难以收拾的祸事，更斥责他愚钝不堪，遭一介卑贱伶人算计尚且浑然不觉。
徐承礼垂首回话，语气恭谨：“儿子早先便叮嘱外院伺候的婆子丫鬟，事成之后令泠娘服用避子汤药，可恨下人办事疏漏，才招来这场麻烦。”
老伯爷见他事到如今尚且还要推诿辩解，怒火更盛，厉声呵斥：“你一味贪色闯出祸端！那女子心中早有筹谋，步步设下圈套等你踏入，你却丝毫不曾察觉！”
徐承礼抬眸望向父亲，眼底仍是一片茫然不解。老伯爷瞧他这般懵懂愚钝的样子，一时气得语塞。
一旁徐承骁见状，适时开口提点：“那泠娘常年奔走于各处官绅私宴，心中早有打算。只要能够攀附上显贵，并不拘泥何人，早已盘算借着子嗣谋求依靠。纵使不能踏入勋贵人家大门，也可借此索要丰厚银钱，保障往后生计。”
听闻长兄一席话，徐承礼方才幡然醒悟。自知被情欲蒙蔽心智，行事荒唐，不仅身陷圈套，更连累阖府亲人，惹得双亲动怒。他面颊涨得通红，满心羞愧，垂头再不敢言语。
徐承骁见弟弟已然彻底醒悟，满面愧色，念他长跪许久恐伤膝骨，便伸手上前将他扶起，温声劝诫：“往后务必恪守本心，莫再贪一时欢愉。今日这场祸事，你需刻记于心，引以为戒。”
说罢，他转身对着上座的双亲躬身求情：“小弟天性聪慧、心性纯良，这些年家中田产生意皆由他悉心打理，家业日渐丰盈。正因有他坐镇府中、打理内事，我与二弟方能安心立身朝堂，无后顾之忧。此番不过一时糊涂、被色相蒙蔽，如今已然知错悔过。眼下追责已然无益，最要紧的是尽快定下处置之法，平息风波、保全府中名声。”
老伯爷听罢长子一番公允通透的话，心中怒气渐平，微微颔首默许。一旁王老太太亦柔声出言劝解，替三子缓颊。
几番劝慰之下，老伯爷胸中郁气散去大半。四人遂沉下心来，围坐一处，细细商议应对之策，斟酌如何妥善处置泠娘与那私生女一事。
次日，老太太吩咐徐大管家寻一处僻静酒楼，定下隔间，安排她与泠娘母女相见。徐大管家办事稳重，一一布置妥当。
一个时辰之后，酒楼隔间之内，老太太见到了泠娘母女。泠娘立在一旁，身姿柔弱如风中杨柳，眉宇间萦绕一抹哀戚，一望便知是久在风月场中周旋的女子。老太太示意贴身刘嬷嬷上前，接过她怀中襁褓细看。襁褓里的女婴生着一双丹凤眼，眉目神态竟与徐承礼极为相似。老太太瞧在眼里，心中猜想又笃定几分。
她不动声色朝刘嬷嬷递了个眼色，刘嬷嬷会意，将孩子交还泠娘，缓缓开口：“娘子，事已至此，我家老太太心存仁厚，给你两条路抉择。其一，将孩子交由伯府处置，府中赠你一笔丰厚银钱作嫁妆，你立下文书，从此与骨肉永世不相往来；其二，我家二老爷现任汉阳府地方官，府中可以安排人送你母女前往汉阳，替你除去乐籍转为良民，另备一笔安家银两，你写下字据，声明此女与忠勇伯府再无瓜葛。你仔细斟酌。”
泠娘听罢心头一动，却又左右权衡。若是择第一条路，她往后方便另行婚配，可母女此生再难相见，她依旧脱不去贱籍；若是去往汉阳，日子纵然清苦，却能脱离乐户身份，不必再沦落风尘受人轻贱。沉吟半晌，她轻轻咬住下唇，柔声发问：“若是前往汉阳安家，日后二老爷升迁调离，我母女二人留在当地，无依无靠，又该如何自处？”
老太太闻言暗自忖度：这女子果然心思剔透，连长远隐患都算计到，也难怪老三会栽在她手上。随即再度示意刘嬷嬷回话。
刘嬷嬷略一思索，明白了老太太的用意，从容答道：“此事你不必忧心。二老爷赴任之前，自会妥善嘱咐当地官吏照看。地方官员深知伯府分量，定然会周全妥当。”
泠娘一点便透。不论日后二老爷调任何处，只要忠勇伯府权势尚在，汉阳当地官吏便不敢怠慢她们母女。想通其中关节，她不再犹豫，爽快应下。
老太太见她应允，心中稍稍松快，命徐大管家取来一式两份文书。泠娘核对内容无误，蘸上朱砂按下指印，而后诚心跪地，向老太太叩首谢恩。
这场风波暂且落定。老伯爷当即亲笔写下书信，命人快马加鞭送往汉阳府，提前安排各项事宜。
安素院内室静谧安然，徐承礼端坐罗汉床上，怀中轻轻抱着初生的嫡女徐云溪。他垂眸望着怀中软糯的孩儿，又侧首看向榻上静养的妻子，眼底盛满愧色，温声细语叮嘱姚姝安心静养、好好将养身子。
姚姝得夫君这般温存关怀，心中暖意融融，含笑温顺颔首，全然不知近日那场险些倾覆三房安宁的风波，已然悄无声息消解殆尽。
另一边宣徽堂东暖阁内，沈丽君端起药碗，仰头便将苦涩药汁一饮而尽。浓重的药苦味瞬间漫满唇齿眉眼，久久不散。
周嬷嬷连忙取来蜜饯瓷罐，拣一颗透亮的蜜金橘递上，替她缓去口中涩苦。沈丽君含住金橘，清甜蜜意慢慢冲淡了药味，可心底翻涌的恨意却半点未消。每一次咽下这满口苦药，她便多恨苏姨娘一分。
周嬷嬷静静立在一旁，瞧着夫人沉敛的神色，心中暗自轻叹。往日里夫人但凡忆起旧恨，总要与大老爷别扭置气数日，幸而大老爷性子温和，素来包容，从不与她计较。
自上次夫人主动破冰求和后，心境悄然转变，时常亲手为徐承骁缝制寝衣。经年往复，夫人的针线技艺，反倒愈发细腻精巧。