清晨，沈丽君目送徐承骁出门上朝，并未径直前往寿宁堂晨昏定省，反倒转身回了宣徽堂内室，周嬷嬷紧随其后随行。此番去往山庄游猎，周嬷嬷并未一同随行，一来她年事已高，经不得山路奔波；二来府中院落也需可靠之人留守看管。沈丽君素来体恤她，数年前便免了她值夜的差事，昨夜特意遣丫鬟传信，令她今日一早来内室回话，是以周嬷嬷天尚未亮，便早早候在了院中。
入得内室落座，沈丽君将昨日老太太单独留她所言、允二夫人打理针线与厨下诸事的原委，一五一十尽数说与周嬷嬷听。
周嬷嬷听罢沉吟片刻，低声问道：“夫人心中，如今可有什么打算？”
沈丽君从容回道：“母亲已然应允，此事尘埃落定，我只依母亲的吩咐行事便是。”
周嬷嬷缓缓点头，道出内里关节：“老太太这般决断，一是不愿二夫人暗中作祟，搅得阖宅不宁，暂且先安抚住她；二来若是一味强硬回绝，保不齐二夫人会生出更多阴私算计，反倒难收场。”
“还是周妈看得通透，只是三弟妹……”沈丽君话说一半，又将未尽之言咽了回去。
周嬷嬷接口道：“三夫人一向性情柔顺安分，此番肯出头为二夫人说项，想来是碍于娘家兄长托付，尽一份亲眷情分。只是往后夫人还是与她稍疏远些，少交心为妙。”
沈丽君轻轻叹了口气，神色落寞：“相处这么多年，终究不是一条心。”
一想到姚姝为着自家的利害，便甘愿置大房于进退两难之地，沈丽君心底终究堵着几分不适。自打当年遭苏姨娘算计小产之后，她对内宅人心算计，早已处处存了戒备，不敢再轻易全然信人。
寿宁堂前院偏厅之中，三位妯娌分座于上首座椅，徐云初前日山庄奔波劳累，今日便未曾过来。厅下两侧齐齐立满各处管事婆子。
主位的沈丽君淡淡扫过身侧两位弟妹，目光落向堂下一众管事，率先沉声开口：“自今日起，府里针线房、大厨房两处事务，暂且交由二夫人调度，诸位各司其职，好生配合行事。”
说罢，她侧首看向二夫人，从容相让：“二弟妹，可有什么话要嘱咐众人？”
二夫人方才还暗自琢磨沈丽君口中“暂且”二字的深意，没料到她忽然当众问询，心头微顿，转瞬堆起温和客套的笑意，谦和回话：“大嫂太过抬举我，我初次接手庶务，便不多言了。府中诸事照旧依例操办便是，我只在一旁跟着多多学习。”
沈丽君微微颔首，抬声扬声道：“既如此，便议事吧，采买处管事先上前回话。”
堂下一众管事暗自诧异，只觉今日大夫人与往日截然不同，眉眼间自有一股沉稳威严，令人不敢轻慢。一旁的姚姝亦悄悄抬眸打量沈丽君，心底暗自诧异，今日的大嫂，似与平时判若两人。
暮色垂落时分，姚姝专程去往宣徽堂，想寻沈丽君私下闲谈。沈丽君在正厅设座相待，命丫鬟奉上清茶，二人起先慢悠悠叙说此番山庄游猎赏秋的趣事。
姚姝几番迂回，有意将话头往二夫人接管二处庶务一事上引，沈丽君却每每不动声色，轻巧岔开话题，始终不肯深谈此事。
姚姝记挂此行来意，几番试探无果，索性敛了笑意，坦诚开口：“大嫂，今日二嫂能协理府中差事，是我主动向母亲提议的。”
话已挑明，再无回避余地，沈丽君神色平静，缓缓应声：“昨夜母亲已然将前因始末尽数与我说了，我知晓三弟妹是顾念娘家兄长，一片尽孝之心。”
姚姝语声柔和，带着几分恳切难处：“我兄长外放为官十余载，家父多方托人奔走各部衙门，始终没法将他调回京畿。此番多亏二嫂从中出力促成，这份人情我不能不还，只盼大嫂能够体谅我的难处。”
沈丽君语调平和，不冷不热回道：“三弟妹不必多言，咱们本是同住一府的妯娌。我初学理事，诸多事务生疏，先前多劳烦三弟妹费心搭手，如今又有二弟妹分担差事。府中琐事千头万绪，原该咱们妯娌同心协力打理妥帖，也好让母亲真正放下操劳，安享清闲。”
一番话说得周全得体，却句句都是疏远的场面客套。姚姝心中了然，大嫂已然对自己存下隔阂。相处七余年，沈丽君素来坦诚温和，极少这般拿官样场面话相待。她暗自轻叹，这份心结绝非一时半刻能够消解，只能往后寻机会慢慢缓和二人关系。
二人又淡聊了几句无关紧要的闲话，便各自起身散去。
十月中旬，远赴外地多年的徐承怀总算抵京归府。寿宁堂正厅之内，徐承怀双膝跪地，对着老太太重重叩首行礼。沈丽君与姚姝二人避在雕花屏风之后静静观望，二夫人则安坐于老太太左下手的椅上。
老太太凝眸望着久别重逢的次子，见他发丝凌乱，颔下生了短须，一身常服沾着路途风尘，眉间亦多出几道深深皱纹，心中又疼又软。她连忙亲自起身，伸手将徐承怀搀扶起来，嗓音微微发哑，反复叹道：“平安回来便好，平安回来便好。”
徐承怀起身，小心扶着老太太重新落座，抬眼望见母亲大半青丝已然染白，鼻尖一酸，满心愧疚垂首开口：“皆是孩儿不孝，在外多年，叫母亲日日牵肠挂肚。如今您鬓边白发陡增，全是孩儿无能，没能侍奉身侧，让您安享清闲。”
老太太抬手拍了拍他的手背，温声宽慰：“休要说这般妄自菲薄的话，我的儿子素来能干。人到年岁，哪有不生白发的道理？但凡儿女远走他乡，做母亲的哪有不惦念的。如今你阖家平安回京，咱们一家人总算得以团聚，便是天大的喜事。”
屏风后的沈丽君与姚姝听着母子二人的对话，心中皆是触动，暗自垂了几分暖意。
一旁的二夫人瞧着眼前母慈子孝的温情场面，心底隐隐泛起几分不痛快，面上却堆着柔和笑意，开口对徐承怀说道：“夫君你是不知，自你来信说五月动身，母亲十日之前便日日差管家分遣下人，轮番守在两座城门等候音讯，今日你平安归来，母亲总算能放下悬了许久的心。”
徐承怀入城时便遇上府里前去接应的小厮，早已听闻母亲日日派人等候一事，此刻经妻子再度提起，心底依旧涌上一阵温热感动。
老太太心疼他一路舟车劳顿，当即开口吩咐：“怀儿，你父亲与你大哥此刻尚在衙门处理公务，我早已遣人前去递信告知你归府消息。唯独你三弟外出福建经商，至今未曾回京，眼下你们兄弟尚不能相见。无妨，晚间咱们阖家设席团聚，好好吃一顿团圆饭。你一路奔波疲乏，先随你媳妇回院落梳洗更衣，好生歇息片刻。”
徐承怀闻言，当即起身躬身行礼，恭谨回话：“孩儿知晓，待晚间再来陪母亲一同用膳，到时再细细与母亲叙说这些年在外的种种经历。”
老太太满面欢喜，轻轻颔首，挥手示意徐承怀夫妇先行退下歇息。