忠勇伯府宣徽堂的西厢房暖阁之内，沈丽君静卧床榻。周嬷嬷早已命人将这间屋子封堵得严严实实，帷幔重重垂下，门窗缝隙尽数遮好，唯恐产后体虚的夫人吹到一丝冷风。依照府中旧俗，满月未过，尚不可搬回往日居住的主卧房，整个月子便要在这西厢房暖阁之中度过。
夜色深沉，四下万籁俱寂。丫鬟青莲守在床榻一侧伺候。沈丽君昏睡了整整一个午后，此刻全无半分睡意，便压低了声音，同青莲闲话几句。
“那孩子，可已经到地方了？”
青莲闻言，连忙抬眼扫视一圈门外廊下，确认周遭并无旁人，才俯下身，凑到大夫人耳畔，用气音低声回话：“约莫要等我这边消息传出去之后，他们方才动身。通州城离此路程不远，今日天色晴好，想来早已经安顿稳妥。夫人只管放宽心，兰姐夫妇二人皆是妥当本分之人，行事素来牢靠。”
听闻此话，沈丽君悬着的心稍稍落下，语气里依旧藏着几分放不下的忧思，又轻声追问：“周嬷嬷可把治烫伤的药膏一并捎过去了？也不知那孩子脚底的伤势如今如何。”
“夫人不必挂怀，药膏当时便已经一并交过去了。现下天气转寒，不易溃破发炎，休养些时日，便能慢慢好转。”青莲柔声宽慰。
沈丽君轻轻叹了一口气，眼底满是牵念：“待到明年，定要寻一个万无一失的机缘，想法子把孩子接回府中。这般在外寄养，我心中日夜揪着，实在放心不下。”
青莲连连点头，轻声劝道：“夫人切莫思虑过多，好生歇息才是。您尚在坐月子，忧思过重最是损耗气血。”
沈丽君心中万般牵挂，却也知晓自己身子由不得肆意劳神，只得无可奈何合上双目，闭目静养。
转瞬便到了九哥儿三朝洗三之日。
忠勇伯府内宅早早备妥了洗三仪物，香艾、桂圆、吉祥铜钱一应俱全，专请府中福寿双全的老嬷嬷主持三朝洗儿大礼。伯府邀请了几家至亲好友，一众女眷登门观礼、送上洗三贺礼，氛围温雅喜庆。
天色微明，沈老太太便带着沈丽妤、沈大夫人、沈二夫人一同前来伯府道贺问安。一行人先至宣徽堂西厢房，围坐榻边陪着沈丽君，目光尽数落于襁褓中的九哥儿身上，满眼疼爱。
沈丽妤凝望着婴孩粉嫩的小脸，由衷夸赞：“这孩子生得眉目清秀，精气神更是十足，当真是个极好的模样。”
沈老太太落座椅上，满心欢喜地将外孙抱入怀中，爱不释手。两位沈夫人一左一右陪侍在侧，面上皆是真挚的笑意。
沈大夫人含笑开口：“如今得了这嫡子，总算诸事圆满，往后阿君也算是终身有靠了。”
沈二夫人亦跟着温声附和：“哥儿眉目周正、天生福相，将来定然前程可期。有了这孩子，阿君往后在府中便能安稳无忧。”
榻上的沈丽君浅浅含笑，语气温婉真诚：“借二位嫂嫂吉言。屡屡劳烦嫂嫂们费心，次次都备下这般厚重物件，我心中实在过意不去。”
沈大夫人柔声道：“你大哥在家时时挂念，早前总忧心你在通州庄子生产无人照料、诸多不便。如今你母子平安顺遂，也算得偿所愿。”
沈二夫人连连点头附和。沈老太太低头端详着怀中小外孙，眉眼舒展、笑意盈盈，温声道：“我的乖孙，定然福泽深厚，长命百岁，一生安稳顺遂。”
这一句满心期许的祝福入耳，沈丽君心头猛地一揪，骤然想起从前早夭的长子。昔日遗憾翻涌心头，眼底飞快掠过一丝难以遮掩的落寞与伤感。
沈老太太阅事半生，最是懂女儿心思，一眼便看破她眼底的郁色。当即轻轻将孩子递还给一旁侍立的乳母，细细叮嘱她好生照看、切勿疏忽。
随即，她转头看向榻上的沈丽君，语气满是疼惜与叮嘱：“阿君，你如今肩上的担子更重了。初儿明年及笄，终身大事需得操心；瑶儿年幼，课业功课仍要督促；现下又添了这稚子，更是日日要挂怀。你此番坐月子，最忌忧思伤神，万万不可再胡思乱想，务必静心休养，将身子彻底调养妥当。”
沈丽君知晓母亲一片苦心，连忙温顺应下，许诺自己定安心静养，不再暗自伤怀。
母女几人又闲话片刻家常琐事，屋内气氛温和平缓。不多时，外头管事婆子躬身进来传话，正厅洗三吉时已到，仪式即将开启。
众人闻言，这才起身，伴着乳母怀中的九哥儿，一同移步正厅，共赴三朝洗儿之礼。
恭和居内室暖意融融，黄姨娘与幼子徐琅对坐暖炕之上。
她手持银匙，耐心细致地喂着孩子进食蛋羹，眉眼温顺平和。贴身丫鬟碧儿立在一旁，絮絮说着方才大房九哥儿洗三礼的盛况，言语间尽是府中庆贺的热闹光景。
黄姨娘安静听着，面上始终噙着浅淡笑意，所有目光皆温柔落在怀中孩儿身上。
于她而言，大房诞下嫡子，从来不是祸患，反是安稳底气。她入府多年，素来安分守己、恬淡无争，从无半分攀权夺利的野心。她心底通透，伯府爵位承袭本就该归于长房，如今大房嫡子落地，府中再无储嗣纷争，她与琅儿无争无求，往后日子反倒更平安顺遂、无人针对。
这些年她虽再无身孕，心中却早已知足。守着唯一的孩儿平安长大，便是她此生最大的期许。
反观存德院，二夫人李氏心境全然不同。
听闻大房洗三礼虽未大肆铺张，却也是至亲齐聚、礼数周全，满府皆是庆贺的喜气，她心底的酸涩郁结久久不散，万般难平。
自九哥儿降生，府中下人的风向便悄悄偏移，人人都捧着大房的新嫡孙，趋炎附势之态尽显。更让她愤懑的是，夫君徐承怀早前还勒令她，待沈丽君出月，便要将手中执掌的府中差事尽数交还，收回她手里打理的内庶权柄。
桩桩件件压在心头，让她郁气难舒、烦闷至极。
正满心气恼郁结之际，她脑中忽然灵光一闪，忆起前几日回娘家赴宴的一桩旧事。那日娘家喜宴上，她数年未见的三房庶出堂妹赫然在场，年岁渐长，容貌出落得绝色倾城、风姿卓绝，远超寻常闺阁女子。
一念及此，她紧锁的眉头缓缓舒展，眼底掠过一丝算计微光，面上悄然浮起一抹隐晦笑意，心中已然有了新的计较。
而安素院内，三夫人姚姝亦是满心愁绪、郁郁难安。
近来府中诸事不顺，压得她心头沉重。夫君徐承礼新纳的钱姨娘，凭借一手精妙榕绣深得宠爱，近一年时常借着打理新开绣坊、教习绣艺的由头，日夜伴在夫君身侧。
更让她揪心的是，钱姨娘上月已然诊出身孕，自此更是宠眷加身，徐承礼待她愈发看重偏爱。
姚姝静坐窗前，望着院中尚且七岁有余的嫡子、年仅四岁的幼女，心中满是茫然与惆怅。
后院新人得宠、又怀有身孕，夫君心思偏移，自己儿女尚幼，前路未知。一桩桩糟心事堆叠心头，让她看着大房阖家欢庆的光景，半点欢喜也无，只剩满心寒凉与忧心。
忠勇伯府内宅暗流涌动，朝堂之上更是波涛翻涌。当今圣上早已病入膏肓，如今已是六十一岁高龄。太子年届三十八，太孙亦将近二十，老皇帝还有三位已然成年的皇子虎视眈眈。太医院院正已然暗中透出风声，龙体撑不过这几日，朝野各方势力皆是蠢蠢欲动，暗中排布算计。
伯府之中，老伯爷便时常召三个儿子齐聚书房，闭门商议时局，斟酌对策，只求伯府一门能够安然熬过这场滔天风波。
徐承怀调任翰林院不过一年有余，馆阁文臣，不掌实权，相较之下风险尚浅。老伯爷八年前便转任礼部，素来行事持重，亦不易被朝堂党争深度裹挟。
唯独徐承骁处境最为棘手，他身居大理寺寺丞要位，身处三法司核心之地。倘若太子能够顺利承继大统，一切尚可保全。可若是其余皇子侥幸夺位，势必会兴起大狱，大肆清算旧朝臣子，届时不知多少公卿官宦要身陷囹圄。一想到此处，众人心中皆是沉甸甸的——到那时，徐承骁又该如何全身而退。