八月初一，秋清气爽。天色微明时分，徐老太太便带着沈丽君早早动身，前往阜成门内的广济寺。临行前，她特意遣了两名利落小厮守在吕府近处，专候吕夫人出门的动静。
广济寺坐落于京城阜成门内北大街的闹市之中，虽临街而立，却院墙深阔、院落层层，自有一番闹中取静的清幽气度。徐府马车行不过半个时辰，便抵达寺外。贴身丫鬟扶着老太太与沈丽君款款下车，老太太特意叮嘱车夫将马车驱至僻静无人之处藏好，以免车马显眼，惹人注目、识破来意。
沈丽君小心翼翼搀扶着婆母，二人缓步踏入寺中。
大雄宝殿巍峨庄严，佛像肃穆慈悲。老太太虔诚跪拜，心底只求佛祖庇佑，赐孙女徐云初一段安稳良缘，得个良配归宿。沈丽君随婆母一同行礼，除却为徐云初祈福外，心底更多藏着一桩无人知晓的憾事，默默为流落的小女儿祷告，满心愧疚，恳请佛祖宽恕自己昔日身不由己的过错。
婆媳二人礼佛既毕，便由寺中知客僧引至东路专属女眷的客寮小院。此处院落清净雅致，专供官宦命妇休憩听经，从无男客踏入，规矩森严。
不多时，在外值守的小厮匆匆赶来，悄悄将吕夫人今日的衣饰装扮、素雅品相尽数告知院内丫鬟喜儿，随后又退至暗处继续守探。
喜儿记在心底，知晓殿内正有法师讲经，不便惊扰，只得按捺心绪，静静等候时机。
约莫片刻，只见一名寺中僧人引着一位贵妇缓步而来，身后跟着几名沉稳嬷嬷与侍女，步履轻缓、气度端凝。
那贵妇一身极简礼佛装束，发髻梳得规整素净，乌纱鬏髻上仅簪两支温润白玉簪，耳畔一对素玉圆珠耳坠，周身再无半点金翠珠饰。身着月白暗绣莲纹大袖衫，外罩一袭浅素绫披风，下身搭配沉香色暗纹马面裙，手中轻捻一串沉香佛珠，眉眼清淡，神色安然沉静，周身无半分艳色浮华，正是小厮方才禀报的吕夫人。
僧人将吕夫人引入厅堂，引至左侧蒲团落座听法，她带来的仆从皆安分守在院外，不敢擅入。
喜儿瞧着这般肃穆场景，知晓无从近身传信，只能凝神静观，伺机而动。
一炷香过后，法师讲经落幕，院中女眷纷纷起身，有序辞别离去。
喜儿眼疾手快，立刻上前搀扶住老太太，不着痕迹地抬眼示意，又轻轻指了指老太太手中的佛珠。老太太阅历深厚，瞬间会意——方才满厅女眷，唯有一位夫人手持佛珠、静心礼佛，气度不凡。
她不动声色，带着沈丽君转入隔壁清净客室暂歇，预备静待机缘。
果不其然，片刻后吕夫人也打算入内稍作休憩，再启程回府。抬眸见室内已有两人，一位是须发微慈的年长老太太，一位是端庄温婉的世家夫人，当即敛衽曲膝，温声行礼问安。
沈丽君见状，亦从容起身，回以平礼。
老太太神色温和，缓声开口：“娘子不必多礼，不知娘子是何府贵客？”
吕夫人敛眉作答，自报家门。
与此同时，喜儿适时上前，恭敬回话：“此乃忠勇伯府徐老太太，身旁是我府大夫人。”
吕夫人闻言面露讶色，未曾想在此偶遇伯府尊长，连忙再度曲膝行礼，礼数周全。老太太见状，即刻命丫鬟上前将人扶起，神色和善，一派长辈气度。
待吕夫人安然落座，老太太先以佛法闲话开篇。吕夫人谈吐谦和，言语不多，却句句得体，沉静有度，一派清心自持的气度。
老太太顺势将话锋缓缓引向家中儿女琐事。吕夫人心下通透，瞬间会意，徐老太太这般刻意探问，多半是对自家儿子有二分意向。她面上不露分毫，坦然应答，直言府中仅有一子一女：长子吕步云承蒙新帝恩荫，在兵部任职，性子安分端方；幼女年纪尚幼，只在闺中读书习礼、研习女红。
老太太见她坦荡温和、举止端静沉稳，心中愈发满意，索性主动邀约，恳请吕夫人日后得空，可携儿女前来伯府做客小聚。
吕夫人心头微松，已然清楚这是老太太想要相看自己儿子的意思，当即从容应下。
三人又闲话片刻佛理家常，气氛和睦从容。待时辰差不多，老太太便带着沈丽君从容告辞，启程回府。
回府途中，婆媳二人谈起方才与吕夫人的会面，皆赞其品性端静、谈吐有度，沉稳通透、心中尽数认可，只觉此番广济寺之行不虚此行。
另一边，当日午后，三夫人姚姝专程去往存德院寻二夫人。二夫人见她前来，面上笑意温煦，亲昵挽着她入内室叙话，待一众丫鬟尽数退下、屋内再无旁人，姚姝才直言来意。
她正色道：“家父听闻二嫂的谋划，心中已有几分意向。只是李家庶妹从未得见，若妹子方便，可否邀她来伯府做客，让我先见一面？再者，二嫂也知晓，我三房近来宅中颇不太平，我性子软弱，实在压不住府中姨娘。还望二嫂日后多帮扶一二。”
二夫人闻言瞬间洞悉她的心思：一来是想相看李家庶妹的资质样貌，二来是借机求助，想借自己之手压制钱姨娘。心底暗自鄙弃姚姝无能，堂堂正室主母，竟被一个姨娘搅得内宅不宁。
但念及二人结盟大计，她面上不露分毫，从容笑道：“区区一个姨娘，算不上难事。只是怕三弟知晓，反倒怪罪我这个做嫂子的越俎代庖。至于舍妹，刚出孝期，正该出门散心疏闷，届时我便递帖请她过府便是。”
姚姝心下明了听出二夫人的言外之意：可帮她制衡钱姨娘，但若生出风波，她需守住同盟、绝不反水。
她当即笃定道：“只求能令钱姨娘往后安分守己，让我得以安稳度日便足矣。你我如今早已同盟一体，便是一条绳上的蚂蚱，断无相互拖累、出卖彼此的道理。”
二夫人听得心满意足，再无顾虑，当即与姚姝凑近身子，细细密谋商议后续诸事。
时序渐近秋闱，秋试将至，梁老太爷惦念孙儿学业，特意吩咐沈若宣带着梁子瞻前来忠勇伯府，托徐承骁、徐承怀二位舅舅为其梳理课业、点拨文章。
只是徐承骁近日公务冗杂，难得空闲，每回授课只能挤出半个时辰，匆匆提点几句便要抽身履职。唯剩徐承怀颇为尽心，特意向衙门告了几日短假，留府中专心指导梁子瞻研习时文、打磨文章笔法。
转眼至八月初六，伯府今日接连迎来两拨贵客。
头一波，便是老太太早前递帖邀约的吕夫人，携一双子女登门做客。另一拨，则是二夫人娘家庶出三叔父之女李文惠，依约前来伯府做客。
寿宁堂正厅之内，吕夫人领着长子吕步云、幼女吕沛如，依礼向徐老太太屈膝请安行礼。礼数周全，气度端严。礼毕，沈丽君连忙上前亲引吕夫人落座右首主客位，吕家小姑娘乖巧立于母亲身侧。
沈丽君抬眸悄悄打量一旁侍立的吕步云。少年年方十八，身姿颀长挺拔，身姿如松。面如朗月温玉，剑眉清疏，一双眼眸沉静端凝，澄澈内敛，无半分世家子弟的浮浪轻佻。一身衣衫素净雅致，不缀金玉繁饰，举止进退守礼持正，全无纨绔骄矜习气，端的是品貌俱佳。
吕步云恭敬有礼，向老太太与大夫人从容问安、客套寒暄几句后，便遵府礼，随府中公子徐琛前往书房，拜见自己父亲徐承怀。彼时徐承怀正专心督导梁子瞻温习课业、推敲文章。
待吕公子离去，厅堂无外男在场，老太太便命人唤屏风后待立的徐云初出堂见客。
只见徐云初自锦绣屏风后款款走出，身姿端雅，步履温婉。她身着一身豆绿暗纹纱大袖衫，下配石青暗绣兰草马面裙，腰间悬一枚莹白玉佩。周身首饰素雅简约，行礼之时身姿轻柔，珠翠无声，端庄娴静，不见半分浮躁。脸颊晕开一抹浅浅娇羞红晕，愈发温婉动人。她落落大方地向吕夫人屈膝行礼。
吕夫人望着眼前容貌端雅、举止有度的伯府嫡女，连忙含笑唤她起身，眼底不自觉流露出真切的欣喜与满意。
另一边，二夫人李氏正带着庶妹李文惠前往寿宁堂，欲向老太太请安问礼，却被守院的刘嬷嬷轻声拦下。
刘嬷嬷低声回禀，正厅现有贵客会客，不便打扰，请二夫人与李家姑娘暂且回避，待午时过后再来请安。
二夫人闻言心中暗自狐疑，猜不透府中究竟来了何等贵客，却也不敢违逆老太太规矩，只得压下疑虑，带着李文惠折返存德院，随即遣丫鬟去请三夫人姚姝前来叙话。