坤宁宫前殿肃穆清宁，殿内烛火温煦。姜皇后端坐御案之后，垂眸凝神批阅六宫庶务，神色端庄雍和，气度沉稳端方。
这时，贴身掌事宫人轻步入殿，垂首敛气低声禀道：“娘娘，太子殿下于殿外候见。”
姜皇后头未抬，声线平和淡然：“宣。”
片刻间，掌事宫人引着太子朱启崧缓步入殿。
朱启崧步履恭谨，上前躬身行君臣亲子大礼：“儿臣参见母后，母后圣躬康泰。”
姜皇后搁下笔，抬眸凝睇爱子，温声缓道：“崧儿，起身吧。”
朱启崧依言直起身形，身姿挺拔肃立。
“你此番前来，可是有要紧事？”姜皇后从容开口问道。
太子下意识扫视殿内一众侍奉宫人、内监，眸光暗藏焦灼。
姜皇后何等通透，瞬间洞悉他心意，当即抬手挥袖，沉声吩咐：“殿内所有人尽数退下，紧闭殿门，无本宫旨意，任何人不得靠近半步。”
众人不敢违逆，齐齐躬身退离，殿门严合，隔绝了所有耳目，殿内瞬间静谧得落针可闻。
隔绝外人之后，太子再也压不住心底慌乱，快步上前，面色惶急：“母后，儿臣暗卫探得密报，福建收缴的两千余本涉案账册，已然启程押运回京，不日便可抵京。事已燃眉，如今该如何处置？”
姜皇后眉峰微蹙，眸底掠过一丝浅愠，语气温和却带着凌厉：“你是东宫储君，未来天下之主，遇事最忌心浮气躁。区区账册押运，便乱了方寸，日后如何执掌朝堂、震慑百官？慌什么！”
太子被母后一语点醒，连忙收敛惶急神色，敛衽垂首：“儿臣失仪。只是这批账册一旦送入宫中，交由父皇彻查，千万赃银亏空之事必然败露，恐会牵出陈年根基，动摇大局！”
姜皇后敛了神色，凝神思虑片刻，沉声追问：“你可摸清底细？此番押运的账册，包含哪些名目？最致命的凭据，是否在其中？”
太子面露凝重，无奈回道：“自从三弟福王接管查案，所有涉案账册尽数收缴军营，由重兵层层把守看管。儿臣安插的人手根本无从靠近，半点虚实也探查不出。”
姜皇后眸光微冷，睨视着他：“当初本宫特意叮嘱，命人做真假两套账册，原版真册尽数焚毁销毁，不留后患。事到如今，你竟不知入京这批是真是假？”
“各州府县衙公账，确已悉数销毁。”朱启崧眉头紧锁，语气忐忑，“唯独地方富商与官员私相往来的私账繁杂零散、数不胜数，儿臣无法保证，是否有漏网之鱼。”
姜皇后眼底愠色更甚，语气带着几分恨铁不成钢：“商贾唯利是图、心思诡诈，最擅私藏凭据、暗留后手。你东宫一众谋臣谋士，竟无一人提前设防预判？如今落得处处被动受制，皆是轻敌疏漏所致！”
太子恭顺垂首，恳切回禀：“母后教训得是。儿臣与东宫谋臣连夜商议，为杜绝后患、永绝隐患，唯有铤而走险，派遣顶尖暗卫中途截下全部账册，斩草除根！”
姜皇后静静沉吟片刻，断然摇头：“此计万万不可。”
她目光深邃通透，字字精准剖析利弊：“若截获的是假账，便是自曝人手、打草惊蛇，让陛下察觉异样；若内里藏有真账册，你父皇必然早有部署，此番押运定有北镇抚司锦衣卫高手暗中随行护持，布防周密。你贸然出手，不仅难成大事，更会引火烧身、暴露东宫势力。此策行不通。”
太子闻言心头大急，慌忙追问：“依母后高见，如今进退两难，究竟该如何破局？”
姜皇后缓缓起身，莲步轻移，行至太子身前。方才的温和雍容尽数褪去，眸光幽寒锐利，语气低沉狠厉：
“账册不过是死物，活人方是祸根。
你执着销毁簿册，终究治标不治本。
真正的斩草除根，是死无对证。
涉案主谋尽数殒命，无人供词、无人佐证，纵使账册千真万确，亦无从查证溯源！”
太子瞬间醍醐灌顶，了然母后深意，却依旧面露难色：“儿臣明白！只是孟铮等一众主犯乃是朝廷重犯，押运队伍重兵护卫、防卫森严，暗中下手，怕是难寻破绽！”
姜皇后唇角勾起一抹凉薄浅弧，字字透着权谋城府：“明面上防卫滴水不漏，暗处必有可乘之机。这般变通之术，还需本宫一一教你？”
太子心神大定，躬身郑重道：“儿臣即刻返回东宫，与谋臣细议周全计策，精密排布人手，隐秘行事、不留痕迹，务求万无一失。儿臣告退！”
“慢着。”
姜皇后出声将他唤住，神色肃穆，沉声叮嘱：“还有一桩要事，你务必放在心上。
陛下已然下旨，钦赐阳武侯嫡长女为福王侧妃。福王此番查办福建大案立有大功，圣眷正盛，如今又得阳武侯勋贵势力加持，羽翼渐丰、暗藏野心，已然有觊觎储位之心。
你即刻命所有安插在福王府的眼线，全天候紧盯其一举一动、一应往来交际，但凡有半分异动，即刻密报东宫，不得有片刻延误！”
太子神色一凛，郑重躬身领旨：“儿臣谨记母后教诲，绝不敢懈怠！”
姜皇后微微颔首，抬手示意他退下。
太子再行一礼，转身悄然退出坤宁宫。殿门重重合拢，隔绝内外，深宫之内，一场关乎储位、朝堂、千万赃银的惊天暗局，已然悄然而至。
自老伯爷下令收紧府中门禁、严控内外出入后，忠勇伯府上下便处处透着沉肃静谧。
云月年岁尚幼，不过四岁稚童，虽敏锐察觉府中气氛异样、暗藏风波，却终究人小力微，探听不到内情，更无从插手分毫。满心忧虑无处安放，她唯有日日去往宣徽堂，陪着母亲习字描红，方能稍稍安定心绪。
这日，宣徽堂正厅清雅安宁。
沈丽君端坐上位，神色温婉沉静。云月规规矩矩坐在下首案前，一旁的周嬷嬷领着八名新调教妥当的丫鬟入内，此番是府中统一分派，分别拨给徐璟与云月近身听用。
沈丽君轻轻放下手中茶盏，温声开口：“月儿，这批丫鬟皆由周妈亲手调教数月，规矩礼仪已然纯熟。你挑好本院落的人，便带回寿宁堂，交由陶妈排布当差即可。”
云月微微蹙眉，仰着小脸软声问道：“娘亲，女儿还不知她们名姓，可否让她们自报一番？”
沈丽君含笑颔首，默许应允。
云月当即乖巧跳下座椅，走到周嬷嬷身侧，轻声有礼：“劳烦周嬷嬷了，不知哪四位姐姐是拨去我院中伺候的？”
周嬷嬷连忙含笑躬身，语气恭敬：“六姑娘折煞老奴。老奴这便让她们出列自报，好让姑娘熟识记认。”
说罢，她抬手示意，四名身姿端正的小丫鬟即刻出列，依年岁长幼依次排立。