次日上午，云瑶携云月立于垂花门下，等候成国公府嫡女朱子衿到访。
不多时，便见青荷引着朱子衿一行缓步而来。云瑶面上漾开浅笑，上前相迎：“朱姐姐，可算来了。”
朱子衿快步走上前来，语气带着几分娇俏：“劳大嫂久候了。”
云瑶笑着打趣回去：“再过半年你便要出阁，往后我该唤你朱姐姐，还是二表嫂？”
一语说罢，朱子衿面颊泛起一层薄红，略带羞赧。
一旁的云月适时上前，敛衽行礼，眉眼温婉含笑：“朱姐姐安好，烦请代月儿向宁泽哥哥问好。”
朱宁泽年已七岁，依礼教规矩，不便再踏入伯府后宅。朱子衿望着云月一身玉雪模样，心生喜爱，柔声逗弄道：“四弟特意托我给你带了点心，待会儿可要拿出来一同分食，可不许小气。”
云月乖巧颔首：“多谢宁泽哥哥记挂月儿，待会儿月儿也备些吃食，烦请姐姐代为捎回去。”
朱子衿含笑应下。云瑶便引着众人，一同往清宁阁而去。
入了清宁阁内室，案几上早已摆好几样精致糕点。云瑶吩咐沈梅去端刚沏的阳羡茶。云月与朱子衿并肩坐于暖炕之上，云瑶则落坐圆凳。云瑶示意周遭丫鬟嬷嬷尽数退下，只留一室清净，以便叙说闺中体己话，云月则安坐一旁静静听着。
云瑶开口问道：“今日怎不见你约上薛姐姐一同过来？”
朱子衿浅浅一笑：“你许久不曾出门，怕是还不知，语嫣妹妹近来忙得很。”
云瑶轻轻叹了口气：“自去年薛府出事之后，母亲便不许我轻易外出，这你是晓得的。不知薛姐姐究竟在忙些什么？”
朱子衿便将圣上赐婚的旨意娓娓道出，轻声道：“旨意乃是本月初十降下的，故此这段时日，不便再邀约她出来相聚。”
云瑶闻言大为诧异。上月三人尚且还在她厢房闲谈，彼时薛语嫣还说，家中母亲正在为她相看合适人家，待考察妥当便会定亲。不过短短一月光景，竟已是要入福王府做侧妃，她不由得满心不解：“薛姐姐怎么会……怎会甘愿屈居侧妃之位？”
朱子衿轻轻吁了口气，神色也带着几分怅然：“其中缘由，我也不甚清楚。福王数年前便已娶了正妃，府中已有一位嫡子、一名庶子，还有两位庶女，另外还有不少美人、侍妾。语嫣妹妹此番入府，往后日子怕是颇为难熬。”
云瑶心中亦是生出怜惜，堂堂侯府嫡女，竟要屈身为侧妃，实在令人唏嘘。
朱子衿话锋一转，又说起京中私下热议的一桩大事——福建爆发了一桩声势浩大的贪腐大案。
云瑶听得好奇，忙追问其中细节。可朱子衿也只听闻皮毛，并不知晓内里曲折，只晓得主犯乃是福建数位地方高官。
炕边静坐的云月听罢，心底骤然明了。
原来如此。三叔徐承礼，多半便是被这桩贪腐案牵累，难怪祖父祖母连日来皆是愁眉不展，府中门禁也骤然收紧。
云瑶却并未多想，只当做一桩坊间奇闻，听过便罢。
阳武侯府后院，一处僻静院落的正厅肃穆沉郁。
厅内仅三人，再无旁人伺候。
薛老侯爷端坐上位，面色沉敛，周身压着沉沉威压。下方分坐薛世子与世子夫人，气氛凝滞无声。
良久，薛老侯爷率先开口，声线低沉威严：“你们夫妇二人，说说对这桩赐婚的看法。”
薛世子躬身垂首，神色恭顺无奈：“父亲，圣旨已下，木已成舟，再无半分转圜余地，我薛家只能遵旨而行。”
“这话何须你多言？”
薛老侯爷冷嗤一声，目光锐利如刀，直直盯住自家儿子，沉声质问：“老夫要问的是——语嫣究竟何时见过福王？事到如今，你们还要继续瞒着老夫？”
薛世子面色骤然一白，窘迫难堪，一时语塞，不知该如何辩解。
一旁的薛世子夫人心头大紧，连忙起身福身行礼，强作镇定答道：“父亲何出此言？嫣儿素来恪守闺训，从未擅自离府半步，怎会有与福王私下相见的道理？”
她心底万分清楚，此事万万不能吐露实情。一旦承认女儿私自男装出府，便是闺教不严、管束不力，她这个侯府主母，难逃重责，母女二人皆要受府规重罚。
薛老侯爷瞧着儿媳百般遮掩、心存侥幸的模样，眼底怒意层层积攒，声色渐厉：“揣着明白装糊涂！当真要老夫当众拆穿，你们才肯据实回话？”
见儿子儿媳双双缄默抵赖，薛老侯爷压着心头怒火，缓缓道出原委：“老夫今日刚下朝，便被陛下单独召入乾清宫。圣上亲口叮嘱，命薛家好生筹备语嫣的婚嫁事宜，更是将这桩赐婚的始末悉数告知于我。
圣上言道，福王一年多前便见过语嫣，对她念念不忘。此番更是借着福建查案的功绩，亲自向陛下求旨，求取语嫣为侧妃！”
薛夫人闻言心头巨震，却依旧不死心，强自辩驳：“许是福王殿下昔日远远一瞥，偶然见过嫣儿身影罢了！”
“放肆！”
薛老侯爷勃然动怒，厉声呵斥：“普天之下贵女无数，难道唯独你女儿貌绝天下？福王府佳丽充盈，何曾缺过美色？事到如今还敢嘴硬抵赖！你们若再隐瞒，休怪老夫动用家法！”
眼见父亲盛怒将至，薛世子再不敢隐瞒，慌忙携着妻子一同跪地请罪，将昔日薛语嫣女扮男装、私自溜出侯府、偶遇福王的前因后果，一五一十尽数道出。
听罢始末，薛老侯爷眉头紧锁，久久不语，陷入沉沉思虑。
片刻后，他闭了闭眼，终是压不住满心愤懑，抬手重重捶在桌案之上，声含恨恼：“糊涂！真是糊涂！
你们为何不早些告知老夫？竟是让语嫣落入了福王布下的圈套！他哪里是一时倾心，分明是蓄意谋划，借着这桩婚事，强行绑我阳武侯府，归入他的阵营！”
薛世子满脸悔恨，垂首痛声道：“孩儿当初也曾疑心是福王设局。可这一年来，福王从未有过半分提亲动静，我便以为此事已然作罢。自语嫣及笄，孩儿与内子便四处为她相看良缘，早已相中稳妥人选。万万没想到，突然降下圣旨，打了我们一个措手不及！皆是孩儿疏忽大意，才令侯府陷入两难境地！”
薛夫人亦是满脸愧色，俯首在地，恳切请罪：“是儿媳教女无方、管束不严，才让福王有机可乘，酿成如今局面。一切罪责皆在儿媳，任凭父亲责罚！”
厅堂死寂，满是愧疚压抑。
薛老侯爷盛怒过后，心绪渐渐沉定。事已至此，追责问责已然无用，眼下最要紧的，是稳住侯府根基、筹谋退路。
他沉声道：“你们起身吧。罪责自有定数，过后再罚。当务之急，是商议如何应对这盘死局。”
薛世子夫妇闻言心中微松，连忙并肩起身，垂首立在下方，静待吩咐。
薛老侯爷缓缓起身，背手立于厅堂之中，来回踱步沉思。脑海中一遍遍复盘今日乾清宫圣驾所言的每一句话，细细揣摩帝王深意、朝堂局势。
二人不敢打扰，屏息静立，不敢有半分动静。
半晌，薛老侯爷脚步顿住，眼底闪过一丝清明算计，沉声吩咐：
“婚事既定，不可抗旨。你们照常为语嫣筹备嫁妆，待福王府来人下聘，便以礼相待，周全应对，不可露出半分抵触。
唯独一事——想方设法，将婚期尽量拖延至明年。”
他目光沉沉，一语点破关键：“福建贪腐大案，今年年底必有定论。只需熬过这数月风波，朝堂局势尘埃落定。”
薛世子瞬间醍醐灌顶，全然领会父亲深意。
此法最为稳妥，既不违抗圣意、触怒帝王，又能为阳武侯府争取缓冲之机，静观朝堂风雨、规避站队风险。
夫妇二人对视一眼，齐齐躬身领命轻步退出去。