沈丽君缓缓开口：“妆奁账目核对一事，便交由初儿经手。这两个月先由二弟妹牵头置办十八抬嫁妆，等物件备齐，十月再让初儿逐项核验，母亲以为如何？”
老太太颔首应允：“中秋过后，便让二儿媳着手筹备。正好琛儿秋闱考完，她也能腾出空闲。”
徐云初轻声问道：“祖母，不知二弟此番秋闱，胜算能有几分？”
老太太捻着佛珠，神色从容：“这些日子你祖父与二叔日日陪着琛儿打磨制艺。听你祖父所言，把握足有七成。”
徐云初与徐云瑶相视一笑，双双起身道贺：“那孙女提前恭祝二弟秋闱折桂，来年春闱一往无前，一举夺魁！”
徐云瑶屈膝一福：“孙女也祝二哥榜上题名，独占鳌头！”
一席笑语，满堂紧绷的气氛顿时松快下来。
时序辗转，转眼便到八月廿七，正是顺天府秋闱放榜之日。
忠勇伯府表面依旧如常，内里人人悬着一颗心。寿宁堂内，老太太一早就焚香祷告。李文秀、姚姝，连同云岚、云棠、云溪、云瑶、云月、云笙一众姑娘尽数齐聚堂内陪侍，个个心神不宁，连闲谈的兴致都无。
将近午时，街面上传来急促的铜锣声，伴着报子高声吆喝，由远及近：
“捷报——忠勇伯府徐大相公讳琛，秋闱乡试中式第六十九名举人！”
锣声阵阵，马蹄踏地。两名红衣报子挎着红漆报匣，带着两名小厮，径直冲到伯府大门前。门房先是一怔，随即喜出望外，一路飞奔入内传信：
“大喜！大喜！二公子秋闱中举了！”
喜讯一路传到寿宁堂。老太太身子微微一颤，扶住刘嬷嬷的手缓缓起身，眼眶微微泛红，连声念道：“好！不负他数年青灯苦读。”
李文秀一时激动，当即站起身，满面喜色。云岚领着一众姐妹，齐齐向祖母与李文秀道贺。李文秀取出丝帕拭了拭眼角，笑着吩咐：“好孩子，二婶择日备下酒席，阖府同庆。”
五位姑娘齐齐应声。
消息传到宣徽堂，沈丽君斜倚软榻，枯黄的脸上露出许久未见的笑意。
不多时，管事引着报子步入正厅行礼。为首报子双手捧出大红捷报，高声宣读名次，将盖着顺天府朱印的喜帖恭敬呈上。
老伯爷与徐承怀接过捷报细细阅览，老伯爷抚须开怀大笑，当即命管事取来厚赏。报子领了赏银，又说了几句贺词，便敲锣上马，赶往下一处送捷音。
没过多久，徐琛自街头归来。方才在街上听闻放榜消息，他尚且恍若梦中。踏入正厅，见满屋长辈含笑相望，老伯爷举起捷报，缓缓开口：“琛儿，你中举了。”
徐琛躬身跪拜，语声微颤：“孙儿幸不辱命。”
老太太招手唤他近前，满眼欣慰：“好孩子，寒窗辛苦。待择吉日赴鹿鸣宴，务必谨守礼数，莫损咱们伯府体面。来年春闱，再奋力向前。”
一时间厅内喜气融融，管事仆妇纷纷上前道喜。府中即刻传下吩咐，备酒设果，给全府下人分发赏钱。又内外开了四桌，举府庆贺。
姜府听闻徐琛中举的喜讯，很快送来贺礼。李文秀依世家礼数备好回礼，遣人送去。入夜之后，徐承怀夫妇再三叮嘱徐琛安心静养，养足精神备战来年春闱。
转眼到了十月中旬。老太太召来李文秀，询问府中例定十八抬嫁妆的筹备进度。
李文秀垂手回话：“回母亲，时日仓促，怕是要拖至月底，或是下月初才能尽数备齐。”
老太太眉头微蹙，语气带上几分严厉：“自八月下旬我便叮嘱你用心置办，如今两月已过，怎还未能办妥？务必在十月底办齐，下月就要着手筹备瑶儿的婚事。”
李文秀恭敬应下，行礼告退。
回到存德院内室，她刚落座炕沿，贴身丫鬟春杏便捧上热茶。见自家夫人面色沉郁，轻声劝慰：“夫人先喝口热茶消消气，不知何事惹您烦闷？”
李文秀默然不语，端起茶盏抿了几口，心绪稍稍平复，才缓缓开口：“还不是为了瑶丫头的嫁妆。她并非嫡长，依规制最多九十六抬便足够，如今却要备足一百零八抬，样样都要上等珍物，早已超出本分。老太太这般厚待大房，实在叫人心里难平。”
春杏心中了然，二夫人是忧心日后分府，二房的公产会被大房挤占。她柔声劝解：“夫人，二姑娘嫁入成国公府，老太太是怕嫁妆单薄，折损伯府门第体面。况且这大批陪嫁多半是大夫人的私产，并未动用公中银钱，您何必为此动气？”
李文秀冷哼一声：“大嫂能拿出多少私产，我是不知。我掌家三月，至今其余九十抬妆奁的清单都未曾过目，想来老太太也贴补了不少。大房捡来的六丫头就不提，但有徐璟、徐瑞两个嫡子，日后分家，老太太的私产定然尽数偏向大房。三房家底丰厚自是不愁，可咱们二房有四个哥儿，将来分家，又能分到多少家业？”
春杏见她钻了牛角尖，继续温言开导：“夫人不必多虑。二老爷如今官运蒸蒸日上，将来前程不可限量，还愁二房家业单薄？何况老伯爷与老太太素来看重二老爷，必定会周全二房子弟。眼下您既要打理家事，又要照看二公子备考春闱，往后还要张罗他的婚事，何苦为嫁妆一事郁结于心？依奴婢之见，不如诚心把嫁妆办得周全风光。二姑娘将来做了成国公府世子夫人，必定感念您这份周全。”
一番话说得李文秀胸中郁气散去大半，她缓缓点头：“你说得有理。就算是为了我几个儿子，也万万不能得罪瑶丫头。我只是看不惯老太太厚此薄彼罢了。”
春杏连忙顺着话茬往下接：“夫人想开便好。距婚期只剩一个多月，眼下夫人还余下几抬嫁妆未曾备办？”
“尚有六抬。”李文秀定了定神，“今夜我便拟好采买清单，明日你拿着单子，亲自跟着采买管事采办物件。老太太已经定下期限，务必在月底全部办妥。”
春杏含笑应道：“奴婢遵命。”说罢，转身去取笔墨纸砚。
几日之后，春杏依着李文秀所列清单，将物件尽数采办齐备。她逐项核对完毕，才把货单交到李文秀手中。十八抬嫁妆整齐排开，一一开箱查验。待到看到第二抬、第三抬，直至十八抬时，李文秀心底翻涌着不甘。当着春杏的面，她神色不动，只淡淡夸赞几句办事稳妥，而后缓声吩咐：“先把这些箱笼暂放偏房一夜，明日再派人送到宣徽堂，请大嫂过目。”
春杏恭敬应下，又将偏房钥匙交还二夫人。