接下来的几天，陈墨——他必须时刻提醒自己现在叫黑夫——过上了标准的秦朝匠役生活。
天不亮就被梆子敲醒，喝碗照得见人影的粟米粥，然后就是无尽的体力活。搬炭、拉风箱、清理炉渣、搬运矿石……活计粗糙重复，能把人最后一点精气神都磨掉。
他很快摸清了铁坊里的人际脉络。
工师公孙光，是这里的天。秦法严苛，上官对下吏有生杀予夺之权，公孙工师一句话，真能让人滚去修陵——那基本等于死刑。
匠头叫“敖”，就是那个横脸汉子。他是公孙光的打手，负责盯着匠役干活，鞭子抽得最狠。
技术上的灵魂人物，是那个精瘦的公输老，大名公输胜。他是铁坊里唯一敢对公孙光的话皱眉、甚至偶尔反驳的人。据说他祖上真是鲁班后人，一身机关冶炼的本事，因不满墨家兼爱非攻的迂阔，又厌恶公输家只为战争服务的传统，才流落到这官营铁坊。
匠役们分三六九等。像姜翁那样有手艺的老匠人地位最高，只管技术，不干粗活。年轻力壮的“匠”是骨干，负责锻打、看火。最底层的“役”，就是陈墨这样的，纯苦力。
陈墨很快发现，“黑夫”这身体的原主，是个存在感极低的闷葫芦。干活卖力，从不惹事，也从不与人深交。这倒给了他观察的便利——没人会特别注意一个闷头干活的役夫。
他利用一切机会观察、学习、验证。
看炉子。四座竖炉结构大同小异，但公输老偶尔会让人在某个炉子的鼓风口加块陶板，或在炉膛内壁多糊层耐火泥。陈墨默默记下，发现改动后的炉子，出铁似乎更顺些，渣也更少。
看燃料。木炭质量参差不齐，有的烧起来火旺烟少，有的则烟雾缭绕，呛得人睁不开眼。他发现，那些纹理致密、敲击声清脆的硬木炭最好用。
看矿石。北山矿青黑坚硬，东山矿褐红易碎。匠人们通常混着用，比例全凭经验。有次他听见公输老对姜翁发火：“说了多少次，北山矿多加一成！你那炉渣颜色都不对！”
陈墨心里快速计算。北山矿应该是含铁量高但难还原，东山矿含磷硫杂质可能多。混合比例，确实是门学问。
他脑子里那些“知识”，在这些具体观察中，一点点被激活、验证、深化。
三天后的傍晚，出了件事。
当时陈墨正在搬炭，忽然听见三号炉那边传来惊叫和怒骂。他放下炭块跑过去，只见炉前围了一群人，公孙光脸色铁青，公输老蹲在出铁口前，眉头拧成疙瘩。
地上，是一滩暗红色、尚未完全凝固的铁水，但里面夹杂着大块大块蜂窝状的渣，像一坨恶心的瘤子。
“废了！全废了！”公孙光声音都在抖，“这是要送往上郡的军铁！公输胜，你怎么看的火？”
公输老没理他，用铁钌扒拉着那滩废铁，又凑近闻了闻，抓起一把旁边的炉渣看了看。
“炭。”他吐出两个字。
“什么炭？”公孙光一愣。
“这次的炭，有问题。”公输老站起来，脸上没什么表情，但眼神很冷，“湿气太重，杂质也多。火焰虚浮不实，炉温上不去，铁水沉不下来，渣铁不分。”
陈墨心里一动。他看向旁边那堆木炭，确实，今天用的这批炭，颜色发暗，不少表面还有湿痕。最近没下雨，那就是炭窑没烧透，或者存放时受了潮。
“放屁！”管仓库的小吏跳出来，“炭都是按例领的，从前也用这批炭，怎的没问题？”
“从前是从前。”公输老语气平淡，“这炉铁，要求韧性高，能锻甲片。你给的炭，只够烧出脆铁。”
“你……”小吏还要争辩。
“够了！”公孙光暴喝一声，脸色阴沉得能滴出水。他看看那滩废铁，又看看仓库小吏，最后盯向公输老。“公输师，这炉铁，还能救吗？”
“铁水已废，凝了便是脆铁，一敲就碎。”公输老摇头，“重炼吧。但炭须换，炉子也得重新烘烤，否则下一炉还是如此。”
“重炼……”公孙光咬牙，“时间呢？上郡的军令，五日后必须交付！”
公输老沉默。这沉默比回答更让人绝望。
匠役们噤若寒蝉。延误军期，在秦律里是大罪，从上到下，谁都跑不了。
陈墨心脏怦怦直跳。他脑子里那些关于冶金、关于燃料的知识，像沸水一样翻腾。他知道问题在哪，甚至知道大概怎么解决，但……
他一个刚来几天的役夫，凭什么开口？说错了怎么办？就算说对了，会不会被当成妖异？
正当他内心激烈斗争时，一个怯生生的声音在旁边响起：
“公……公输师，能不能……用旁边那堆炭试试？”
所有人齐刷刷转头。
说话的是个少年，看起来比陈墨这身体还小两岁，瘦得像竹竿，脸上还带着灶灰。陈墨记得他，叫“稚”，是专门负责给匠人们生火做饭的小役，平时没人拿正眼看他。
“稚！你胡说什么！”匠头敖上前就要抽鞭子。
“且慢。”公输老抬手拦住，他看向稚，眼神里没有轻视，只有探究，“哪堆炭？”
稚被吓到了，缩着脖子，指了指院子角落一堆不起眼的炭。那炭堆很小，颜色比常用的炭要深，近乎黝黑，块也小。
“那是……是前年剩下的炭，窑里没烧透的，一直当引火用。”管仓库的小吏忙道，“烟大，不好用。”
公输老走过去，捡起一块，在手里掂了掂，又凑到鼻子前闻了闻，最后用指甲抠下一点，捻了捻。
他眼睛微微眯起。
“这炭……是栎木烧的？”他问。
稚连连点头：“是，是栎木。阿爷说，栎木硬，烧炭费时，但耐烧。前年炭多，这批没烧透的就剩下了，一直堆在旧窑旁边。”
公输老没说话，走回废铁旁，又看了看炉子，心里快速盘算。
陈墨看在眼里，急在心里。他大概明白了：常用的炭可能是松木或其他杂木，易燃但热值低，不耐烧。栎木是硬木，密度大，烧透后的木炭热值高，燃烧稳定。前年这批“没烧透”，可能恰恰是烧到了最佳状态——成了“白炭”或类似的东西，杂质少，热值高。
但这批炭太少，不够重开一炉。而且，炉子刚出过问题，需要烘烤去湿气，这又要时间。
“公输师。”陈墨终于忍不住，上前一步，低着头，用“黑夫”那种憨厚木讷的语气说，“小子……小子在家时，见阿爷修灶。灶湿了，烧不旺，阿爷就在灶膛里塞满干草，点火猛烧一阵，把湿气‘逼’出来。这炉子……是不是也能这么弄？”
他没直接说技术，而是扯了个“老家土法”。这在秦代很常见，各地工匠都有自己的经验土方。
公孙光皱眉看他，显然没印象：“你是哪个？”
“回工师，小子黑夫，新来的役夫。”陈墨把头埋得更低。
“役夫也敢多嘴！”匠头敖又要发作。
“让他说完。”公输老再次开口。他看向陈墨，目光锐利，“你说，用干草猛火烘炉？”
“小子胡说的……”陈墨装出惶恐的样子，“就是想着，炉子湿了，就像人受了寒，得发发汗……”
公输老盯着他看了几秒，忽然转身，对公孙光道：“工师，或许可一试。”
“试？怎么试？”公孙光急道，“就剩五天！”
“用那批栎木炭，掺三成干透的松枝，燃猛火，烘烤炉膛。一个时辰即可见分晓。若成，立刻投料开炉。炭若不够……”公输老顿了顿，“就用这批栎木炭铺底，上面盖新炭。火焰能旺三成，或可补足时间。”
他说得平静，但语气里有一种不容置疑的笃定。那是顶尖工匠对材料和火焰的直觉。
公孙光脸色变幻，看着那滩废铁，又看看军令期限，最后狠狠一跺脚：“就依公输师！速去准备！”
铁坊立刻动了起来。
稚被派去搬运那批陈年栎木炭，匠役们抱来干透的松枝。公输老亲自指挥，在炉膛内铺了厚厚一层引火物，点燃，然后让人缓缓加入栎木炭和松枝。
火焰起初是红色，随着栎木炭被引燃，渐渐变成炽亮的黄白色，热浪逼得人连连后退。
“鼓风！不要停！”公输老喝道。
风箱呼啦呼啦，火焰在炉膛内呼啸翻卷，发出低沉的轰鸣。炉壁被烧得通红，湿气化作白烟，从炉子缝隙中嗤嗤冒出。
陈墨被安排去拉风箱。他咬着牙，和另一人配合，使出吃奶的力气。手臂酸麻，汗如雨下，但他眼睛死死盯着炉口喷出的火焰。
颜色、形状、声音……没错，这火焰的温度，绝对远超平常！
一个时辰后，公输老让人停风，稍作冷却。他亲自用长铁钌探入炉膛，钩出一点残炭查看，又摸了摸炉壁温度。
“投料！”他简短下令。
矿石和木炭被投入炉中。这次，底部铺的是所剩无几的栎木炭，上面是干燥的新炭。炉火重新燃起。
所有人都屏住呼吸。
陈墨蹲在角落里，和其他匠役一样，满脸烟灰，但他心跳如鼓。他知道原理上可行，但这是两千多年前的土炉，一切都有可能出错。
两个时辰后，到了出铁的时候。
公输老站在出铁口前，亲自执钌。铁水栓被敲开——
暗红色的、黏稠的铁水，缓缓流出。
颜色比之前的废铁要亮，流动性更好，最重要的是，没有那么多恶心的蜂窝状渣滓！
铁水流入陶范，渐渐凝固，颜色是均匀的暗青。
公输老用锤子敲下一小块，仔细查看断口，又用铁钳夹住，在铁砧上轻敲几下，听声音。
良久，他抬起头，对公孙光道：“成了。是韧铁。”
“呼——”
院子里响起一片压抑的呼气声。匠役们脸上露出如释重负的表情，连匠头敖的横脸都松了松。
公孙光一个踉跄，差点没站稳，被旁边小吏扶住。他脸上血色一点点回来，看着那块铁锭，又看看公输老，嘴唇哆嗦几下，最终只重重拍了拍公输老的肩膀。
危机暂时解除。
人群散去，各回各位。陈墨跟着其他人，默默回去继续搬炭。
“黑夫。”一个声音叫住他。
陈墨回头，是公输老。老头脸上还沾着灰，但那双眼睛在暮色中亮得惊人。
“你阿爷，”公输老慢慢道，“是哪里人？做什么的？”
陈墨心里一紧，面上却憨厚道：“回公输师，小子是频阳人，阿爷……阿爷是种地的，早没了。”
频阳是秦国旧地，王翦的老家。说那里，不容易被拆穿。
“种地的……”公输老咀嚼着这个词，目光在陈墨脸上停了片刻，点点头，“今天，你不错。”
说完，他转身走了，留下陈墨一人站在渐暗的院子里。
夜幕低垂，铁坊点起了火把。陈墨抬头，看见棚顶破洞外，星光点点。
他摊开手掌，掌心是拉风箱磨出的水泡，和混着炭灰的汗渍。
但心里，有一点微弱的火苗，悄悄亮了起来。
他知道，自己赌对了第一步。用最不起眼的方式，在那个最有可能理解技术价值的人心里，留下了一个“有点不一样”的印象。
这簇从灰烬里冒出的火星，虽然微弱，但终究是燃起来了。