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回将军府的第二日，沈明章便放出了择婿的消息。
消息传得很快，不到一天工夫，京中各家公子的名帖便如雪片般飞进了将军府。沈明章让人将名帖整理成册，满满当当地堆了一案，翰林家的、尚书家的、侯府的、伯府的，但凡排得上号的人家，几乎都递了帖子——除了镇国公府。
海棠站在案前，从头到尾翻了一遍。没有。她早就料到了，可当那叠名帖里真的找不到那个名字的时候，她的指尖还是凉了一瞬。她将名帖放回原处，什么也没有说。
林南栀端着一盏参汤进来，看到女儿站在那堆名帖前发呆，将汤盏放到桌上，轻轻叹了口气：“你爹的脾气你知道。他打定了主意的事，谁都劝不回来。“
海棠没有接话。
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第二日天刚亮，国公夫人便备了两匹云锦、一匣子东珠，皆是给晚辈的见面礼，亲自捧着拜帖往将军府去。原想两家既有儿女的感情在，她做长辈的登门探望，于情于理都妥当。谁知拜帖递进去，半晌后门房躬身出来，双手捧着那封烫金拜帖，原封不动地送了回来：
“回禀国公夫人，我家将军说，府中刚回京，诸事繁杂，实在腾不出手招待。改日定亲自登门回拜，还请夫人见谅。”
国公夫人愣在阶下，接过拜帖的手指都僵了。她原是热着一颗心来的，怎料连门都没进去。站在朱红大门前，脸上红一阵白一阵，半晌才从牙缝里挤出一个字：“……好。”
回府的马车上，她越想越觉蹊跷。待到傍晚，京中又传开消息，说将军府递出的择婿名帖如雪片般散向各家世族，文臣武将家的儿郎皆在列，却唯独，没有镇国公府的份。
那点疑虑瞬间沉了底。她没回自己院，径直往萧致远的外书房去，在廊下堵住了正要出门的儿子。将登门被拒、择婿无份的事原原本本说了，末了望着他，语气里带着几分不安：
“致远，你说……沈家是不是，不想认这门亲？”
廊下风卷着落叶打旋，萧致远立在那里，玄色常服的下摆被风吹得微动。脸色沉了几分，眉峰蹙起一道浅痕，半晌没说话。过了许久，才淡声吐出三个字：
“知道了。”
他没再多问，也没半分激愤，只转身回了书房。
次日天未亮透，他便备了厚礼，亲自往将军府去。
门房接了礼帖进去通报，他立在门外的石狮子旁，身姿挺拔如松，目光落在紧闭的朱红大门上，神色平静得看不出情绪。片刻后，门房出来，手里的礼盒原封未动，躬身赔笑：
“世子见谅，我家将军说，刚回京军务缠身，实在抽不出空。改日得闲，再与世子叙话。”
礼不收，人不见。
萧致远的目光扫过那纹丝未动的礼盒，眸色沉了沉。他没争执，也没追问，只微微颔首，声音听不出喜怒：“有劳。”
说罢转身便走，玄色身影很快融进长街的晨光里。顾北跟在身后，大气也不敢出。
第二日，他又差人送了封拜帖过去。
依旧是原封不动地退了回来。
顾北终于忍不住，跟在他身后低声劝：“世子，要不……咱们换个法子？”
萧致远捏着那封被退回的拜帖，指尖抵着烫金的封边，指节微微泛白。他沉默了许久，将帖子仔细折好，妥帖收进袖中，翻身上马。
勒缰的手稳得看不出半分波澜，只马蹄踏在青石板上，一声一声，比来时沉了许多。
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第二天夜里，墨羽落在了镇国公府的院子里，将一封折好的短笺递了进来。
信很短。海棠的字迹，带着她一贯的干净利落——
“身子已大好了，不必挂怀。念你，甚念。”
末尾未署姓名，只在笺纸角落描了一朵小小的海棠花，笔锋比正文软了些许，像她低头落下最后二字时，悄悄漫上心尖的软意与羞怯。
萧致远捏着那页薄笺，翻来覆去看了许久。目光在最末那两个字上停得最久，指尖一遍遍抚过墨迹，像是能触到她落笔时的温度。嘴角的笑意漫上来，压都压不住，连眼底惯有的冷冽都融成了融融的暖光，素来沉定的心跳，竟也跟着乱了半拍。窗外夜色深沉，案上灯影跳动，映着他眼底的温柔，亮得惊人。
他转身走到案边，就着檐下漏进来的月色研了墨，提笔蘸墨时，指节都带着几分不易察觉的松快。落墨时字句极简，却字字郑重：
“安心。等我。”
再无多余的话。
他将回信折好，递予廊下候着的墨羽，墨羽接过信笺，身影一晃便没入了沉沉夜色里。
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择婿的消息放出去之后，沈明章便雷厉风行地安排了起来。几十张名帖，他亲自挑了一遍，筛出那些家世人品都说得过去的，排了序，让人每日安排相看。
第一天来的是户部侍郎家的公子。他坐在厅中，脊背挺得笔直，问了海棠两句“沈小姐平日可有什么消遣“，海棠答了，他又接不上话，两个人干坐了一盏茶的功夫，客客气气地道了别。
第二天来的是永昌伯府的嫡次子。他带了一匣子南边的点心，话倒是多，从京城的戏班子说到南边的新茶，说了半个时辰，海棠从头到尾只说了四句话——“嗯“、“是吧“、“挺好的“、“您慢走“。
第三天来的是翰林院编修家的长子。他带了自己写的一卷诗稿，坐下来念了两首给海棠听。海棠听着那些工整押韵的诗句，一个字也没有听进去——她脑子里全是萧致远。想起他在秋猎场上三箭穿甲之后收弓时侧头看她的那一眼，嘴角带着一丝极淡的笑意，像是在说“你看，我赢了“
想起他在初雪那天低下头来吻她，唇是温热的，贴着她微凉的唇，辗转厮磨。那位公子念完最后一句，殷殷地望着她等她点评，她愣了一息才回过神来。
海棠坐在那儿，换了一身又一身的衣裳，端坐、陪笑、送客，周而复始。到第三天傍晚，送走那位翰林公子之后，她坐在椅子上，一动不动地盯着桌面，沉默了好一会儿，然后跟林南栀说了一句，“娘，我明天不想相看了。“
林南栀看着女儿苍白的脸，沉默了一会儿，然后开口——语气里带着几分试探，又有几分安抚，“要不再看看？你爹也是一片好心。“
海棠没有接话。
林南栀在榻边坐下来，握住她的手，声音低了几分，带着一点只有母女之间才有的推心置腹，“你爹那人你也知道，在外面威风八面，回了家还不是得听我的。你就做做样子，出去见几个人，喝几盏茶，回来跟你爹说不满意，他总不能把你绑上花轿送出去。“
海棠看着母亲，沉默了一会儿，忽然笑了，眼眶还有点红，但嘴角弯了起来。
“真的？“
“我什么时候骗过你。“林南栀拍了拍她的手背，站起身，理了理裙摆，语气里带着一种笃定的从容，“你只管做做样子。给你爹点面子，剩下的，娘来收拾。“
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三天没见到萧致远了，说不想是不可能的，想起东宫日日相伴的日子，海棠心里烦闷极了。起身，披了一件外衣走到院子里。冬夜的院子很静，月光落在枯枝和石阶上，冷冷清清的。
然后她听到头顶传来一个声音，懒洋洋的，带着一点她熟悉的、吊儿郎当的腔调，
“呦，还活着？“
她吓了一跳，猛地抬起头。槐树的枝丫间蹲着一个人，一身暗红劲装，几乎要融进夜色里。那人低下头，隔着几根树枝看着她，语气里带着几分懒洋洋的随意：“蹲了你好几天了。一直没找着机会跟你说上话。“
海棠仰着头看了他片刻，然后低下头，声音闷闷的：“活着是活着，可一点都不好。“
裴烬从树上一跃而下，落在她面前。他拍了拍肩上沾到的枯叶，看了她一眼：“看起来身子是真好了。怎么了？听说沈大小姐在择婿呢？“
“我爹逼我相看。天天换衣裳、端坐、陪笑、送客。“海棠踢了一下脚下的石子，“我已经相了三天了。明天还有。“
裴烬靠在树干上，双手抱在胸前，没有说话。过了片刻，他忽然开口，语气里带着一种奇怪的轻松，“那我来给你解决这个问题。“
海棠抬起头来看他。
裴烬没有看她，目光落在远处灰蓝的夜空中，嘴角翘起一丝不知所谓的笑容。
（本章完）