天还没全亮，鬼柳滩北这处废村就先起了一层很轻的白霜。
夜里那场风过去以后，断墙、塌屋、马栏和埋仓口都像被重新描了一遍边。黑旗下那两个人还绑在断木上，背上挨过棍的地方一夜冻透，脸色灰得厉害。孙烂牙嘴唇都裂了，陈四也再没了昨夜那股硬顶着不服的气，只低着头，不敢往粮袋那边再看一眼。
卫临川没有急着放人。
他先去看了伤兵，又去看了锅，最后才走到那两人跟前，说了一句：“把绳子解了。”
杜鹏飞站在一旁，皱了下眉，却没多话。韩烈过去解绳时，陈四手腕都僵了，绳子一松，人险些栽下去。孙烂牙更差，站都站不稳，只能扶着断木慢慢直起腰。
“从今天起，你们两个不碰粮袋，不守锅边。”卫临川看着他们，“先干活。埋仓口、雪地、马栏，哪里脏哪里重，先去。”
两人都低着头应了。
这比继续绑着更重。因为这不是一顿打过去就算完，而是名册上已经记了一笔，后头所有人都看着，想再往黑旗里站，就得自己一点点把那笔扛回来。
赵成寿锅边忙着，没有理这两人，只把昨夜剩下的那点豆麦重新挑了一遍。埋仓里掏出来的东西不干净，碎土、烂草、坏豆混在一起，不挑不能下锅。火头营那几个杂役蹲成一排，手指都冻木了，还是一点点往外拣。
卫临川拿出昨夜许观澜刮出来的那块木牌，又看了一遍。
“……桥……西仓。”
字还是模糊，可比昨夜更清了些。
赵苍蹲在旁边，看了许久，忽然道：“多半是断雁桥。”
卫临川抬眼看他。
赵苍把木牌接过去，指了指牌面那道浅墨痕：“鬼柳滩北这一片，以前本来就挨着几处转运小点。若是写仓，不会写得太散。桥字在前，多半就是断雁桥西边那处旧仓。那地方早年我走过几回，桥不大，却是个分口，过了桥往南能接几条路，往西还能贴着坡脚走。后来桥坏了，商队少了，地方也就荒了。”
许观澜一听就明白了：“也就是说，断雁桥那边现在还可能有人？”
“有人，也可能有祸。”赵苍脸色不算好看，“那种地方，流民爱扎，逃兵也爱躲。乌祁的小股骑哨，更不会放过。”
这话一出，背风地里好几个人都抬头了。
他们现在最缺的是粮，也是人。可有粮有人的地方，往往也最容易把刀引来。
卫临川没有立刻表态，只道：“你和许观澜去看一眼。不要近，看清人、火、马印和退路就回来。”
许观澜点头，转身就去系腿上的布条。他跑惯了野地，腿脚利索，身上也轻。赵苍则不一样，他走得没那么快，却稳，而且知道路往哪儿绕、哪处地势一露头就会叫人看见。
两人一前一后，很快就出了鬼柳滩北。
这一去，直到日头偏上来一点才回。
许观澜先进村，脸色很沉，鞋边上全是湿雪和泥点。赵苍后脚跟进来，肩头也落了一层白霜。两人一回来，许多人心里便都知道，这趟看到的东西，怕是不轻。
杜鹏飞先把水囊扔过去：“看见什么了？”
许观澜灌了一口，喘匀了才开口。
“断雁桥没全塌，还剩半边石拱。桥面断了一截，只能过人，马得绕浅滩。桥北头有一片窝棚，不算营，也快成营了。少说七八十口，有老人，有女人，有小孩，还有十来个带伤的兵。”
“黑石堡的人？”周黑脸立刻问。
“有。”赵苍接了一句，“我看见两件黑石堡的旧军袄，还有一面烂了边的小盾。可不全是黑石堡的。更多像是周边村子散出来的流民，还有别处逃兵。”
杜鹏飞眼睛一亮：“那不正好，收过来就是人。”
“先别急着说这句。”韩烈冷冷看了他一眼，“后头呢？”
许观澜抹了把脸，声音低了点。
“乌祁也在。”
背风地里一下静了。
“不是大队。”赵苍蹲下身，用石子在雪上画起来，“是小股，四骑，最多五骑，顺着桥东那条浅滩道来回扫。看样子不像要立刻扑营，更像是吊着那群人，想等他们自己饿散，或者逼出能抢的东西。”
“他们多久来一趟？”卫临川问。
“说不准。”许观澜道，“我们趴了大半个时辰，看见两次影。第一次是两骑从东边过来，看了桥口就走。第二次是四骑，从南边浅滩绕过来，停了一阵，还把一个想摸水的老头抽了一鞭子。”
说到这里，他眼神冷了点。
“那老头倒在泥里，旁边没人敢过去扶。”
赵苍又在雪上补了两道线。
“桥北头这批人，已经是半死不活。可真要不管，他们撑不过几天。桥一带原本能藏风，现在却变成了死口。人越聚越多，粮越吃越少，乌祁又不让他们散开，像是在拿他们当活饵。”
杜鹏飞听到这里，脸色也慢慢沉下去了。
他虽冲，可不傻。一听“活饵”两个字，就知道这事比单纯收人难多了。那群流民和散兵不是站着等人去拉，他们身边还挂着乌祁骑哨的眼。
你若过去，先碰到的未必是人，可能是刀。
周黑脸蹲在一旁，闷闷问了一句：“桥那边有粮吗？”
许观澜摇头：“没看见成袋的。就看见几个破锅，搭着几根木棍，能熬点薄粥。人太多，哪怕真有粮，也早见底了。”
这一下，背风地里许多人脸色都变了。
没有粮，却有七八十口人。
这意味着什么，人人都懂。
收，嘴更多。
不收，那些人多半就得死在桥边。
这还是黑旗第一次真正碰上这道坎。
不是“有没有人来投”。
而是明知道前头有人，也明知道去碰就会惹祸，还要不要伸手。
卫临川没有立刻说话。
兵盘在脑海里缓缓铺开。鬼柳滩北、断雁桥、桥头流民、浅滩、乌祁四骑、南边可能的回路，所有线都压到了一处。若避人不管，他们这支队伍暂时最稳，粮也还能多撑几日。可断雁桥那一拨人一旦被乌祁吃干净，后头这一片地上，就再没有可借的人和口了。
更要紧的是，桥头那些带伤的兵里，很可能还有黑石堡散出来的人。
这不是单纯多几张嘴的事。
是黑旗到底往哪边长。
那团一直在深处生长的光，忽然很轻地亮了一下。
不像先前那样直接给出“藏”“聚”“序”之类的意思，而是先把两条后路推了出来。
一条，绕开断雁桥，向南快走，避人也避祸。
另一条，摸近断雁桥，先看能不能抠出几个黑石堡旧人，再决定动不动那一窝人。
后者更险，前者更稳。
可卫临川看着那两条线，心里却慢慢清了。
若只求自己这九十几个人多活几天，那自然绕开最好。
可若想让黑旗不只是“逃出来的人”，而是真能在这片荒原上立住，那就不能永远见人就躲。
他抬头，环视众人。
“先说清。”他说，“断雁桥那边，不是去不去的问题，是去了怎么回来，带不带得动，值不值得冒这口险的问题。”
没人插话，都在看他。
卫临川继续道：“眼下咱们不到百人，伤兵还重。桥那边七八十口，若全收，鬼柳滩北这点粮和锅，三天都撑不住。可里头若真有黑石堡散兵，甚至还有能用的人，那也不能就这么绕过去。”
杜鹏飞点了下头：“收人也得先挑，不能一锅端。”
韩烈看了他一眼，却没反驳。
因为这话虽然听着硬，却是实情。现在的黑旗还不是能敞着口养人的时候。真把人都拖回来，最先被拖垮的，不是流民，是他们自己。
赵苍在雪上点了点断雁桥的位置。
“还有一层。”他说，“桥这地方要紧，不只是因为有人。若乌祁真拿那里当活饵，说明他们也知道这处口子能接南北。谁若能先吃住桥边那一小块地方，后头路就会顺很多。”
石定山接上：“也就是说，断雁桥不是单纯的救不救人，还关系着后头走路和藏身。”
许观澜蹲在一旁，低声道：“桥北那群人里，我还看见一个孩子背着柴往坡后跑。坡后头可能还有没露出来的人，甚至还有别的窝棚。”
这一下，事情便更沉了。
不是一堆快饿死的人围着桥。
而是一处已经开始成形的破营。
若放着不管，它很快会烂，会散，会把乌祁和附近所有坏东西都招过去。
若收，又不是一句“开门放进来”那么简单。
杜鹏飞皱着眉，少见地没有立刻喊打，反倒问：“若是先摸过去，只收兵，不收流民呢？”
话一出口，许三虎先抬头看了他一眼。
杜鹏飞骂了一句：“别这么看我。我知道这话难听。可眼下咱们就这点粮，就这点锅，后头还有伤兵。”
卫临川没让这句话在众人心里闷着，而是直接接住了。
“这就是眼下要选的。”他说，“收兵，还是收人。收多少。带不带孩子和老人。碰了乌祁的骑哨之后，咱们还走不走得掉。都得先想明白。”
说到这里，他停了一下，看向黑旗下面那本名册。
死人记了，活人记了，伤兵和粮也记了。
现在这本名册，第一次要面对一个更硬的问题。
不是“有没有”。
而是“要不要”。
兵盘里的线缓缓收缩，最终落成三点。断雁桥、鬼柳滩北、再往南那条必须留住的活路。
若要伸手，就不能乱。
若不伸手，也得承担不伸手的后果。
卫临川最终开口。
“今晚不动。”
众人一静。
“先让人歇，也先把鬼柳滩北这处埋仓和周边看清。明日再摸一次桥。”他说，“这次不只是看桥头那一堆人，还要看浅滩、坡后、骑哨走法、退路，看看桥边到底能不能动。”
韩烈问：“谁去？”
“我去。”卫临川道。
这次，杜鹏飞没立刻说“我”。他先看了卫临川一眼，才慢慢开口：“我跟着。”
崔柏峰也低声道：“我去。”
“你先养伤。”卫临川看向他，“明日不一定打，但若真撞上骑哨，后手得有人顶。”
崔柏峰没再争，断枪却还是往地上一顿，显然心里并不服气。
许观澜这时忽然从怀里摸出个东西。
是他从断雁桥附近捡回来的一小段布条，脏得很，边上还沾着泥。他把布条摊开，众人才看清，上头竟有一小块褪色的红边。
赵苍一眼认了出来。
“赤燕关辎重营的绑布。”
这一下，杜鹏飞眼神立刻变了。
桥那边，不只是乱民和逃兵。
还有赤燕关出来的人。
也就是说，卫临川若伸手，不是在收一堆不相干的人，而是在收这一路散掉的根。
风从鬼柳滩北吹过来，把黑旗吹得斜了一下。卫临川伸手按住旗杆，没有再往下说。
可众人都明白了。
这件事，已经不只是“避人”还是“收人”的选择。
前头的断雁桥，像一块放在风雪里的试刀石。
刀若碰上去，先响的不会只是桥头那几口锅。
还会是黑旗以后到底往哪里长。
就在这时，低坡东边那片被挖开的埋仓边上，忽然传来一声更闷的塌响。
像是下面又陷下去了一层土。
石定山脸色一变，转身就往那边跑。等他蹲下去扒开浮雪，再抬头时，声音已经沉了下来。
“下面还有路。”