熙宁二十九年十月，京师发生了一件大事。
七日前，廷尉霍寻将当朝水利司的都水监赵震抓进大牢。
刑部大牢日日都有新人添补，然而赵震此名一出，不仅朝堂上下，市井之中也一片哗然。
赵震素有廉洁之名，加之前段日子连绵大雨，大邺各处水患，桥渠垮塌不少，相比而言，当年赵震在东原郡任郡守时修建的堤坝仍固若金汤，其水渠石桥更是造福无数，直将荒地变为沃土，功在百世。
如此好官，却被霍寻丢进大牢，暗用私刑，一时间，对霍寻奸臣酷吏的咒骂之声又多了不少。
市井之中的唾沫和咒骂轻若柳絮，朝堂之中的暗语却可化利箭真伤人，霍寻将赵震投入牢狱的第七日，参他的奏章已在天子案头堆积如山。
于是这一日早朝时，沉寂已久的旧怨终于如雪花一般爆发出来。
幽深大殿里，龙椅之上，年轻的帝王手握奏帖，头疼地看向堂下告状的老臣。
“陛下，霍廷尉无故抓人，使我都水监深陷牢狱，水利司无人可用，而今水患未解，还请陛下圣裁，放赵大人回朝！”
说话的是工部老臣，言辞间义愤填膺，格外激动。
站在百官首列的年轻人一身官袍冷肃，眉眼波澜不惊，仿佛面对群击的并非自己。
“正是！”又一朝臣站出来，高声道：“刑部日日无故抓人，霍廷尉虽掌管诏狱，却也不能横行无状，否则日后个个效仿，百官人人自危，朝廷将要大乱啊陛下！”
“爱卿切勿激动，”龙椅上的天子安抚，“霍廷尉并非无诏拿人，是奉孤口诏行事。”
纵然霍寻权力熏天，但涉及官员的重大案件，却也不能没有皇帝诏令直接抓人。
说话的朝臣一横眉，冷道：“陛下，或许正是有人借故欺瞒，借天子之势啊！”
此话一出，朝堂安静一瞬。
九年前，大邺先帝疾病缠身，未至不惑就宫车晏驾，先帝驾崩后，年仅十岁的太子即位。
幼主临朝，权势不稳，多亏太后的娘家魏家支持照应。
自打霍寻任廷尉以来，皇帝对他尤其亲近，已至朝臣不满，直至今日，借着赵震一案，恰好讨伐。
又有一言官上前，道：“陛下，听闻赵大人被抓入昭狱，如今罪未定，刑却已用，陛下先前嘉奖赵大人治水有功，转眼却被人无故凌辱！”
“虐待犯官？”
百官之中，又有一老者抬眸，此人年近花甲，神情矍铄，没有半分疲惫怠懒之态，官袍之上，仙鹤展翅横然。
此人正是皇帝的外祖父，太后的父亲，当今丞相魏应昌。
魏相拢着袖子，看向霍寻，徐徐开口：“先帝在时，本朝还没有虐待犯官的先例。何况，案情未定，何以严刑？”
天子面露难色，半晌，道：“孤不信霍廷尉会如此。”
魏应昌向着皇帝垂首，叹道：“陛下仁厚，圣恩浩荡，难免有心之人不思图报，欺君误国。敢以斗胆，令人宣赵震前来，或用刑罚，一见便知。”
皇帝看向霍寻，霍寻沉默不言，片刻后，天子下定决心般，向着廷外道：“传赵震。”
官兵领命离去，百官垂手以待，自始自终，霍寻都不曾开口，神色淡漠，我行我素。
没过多久，廷外传来回响，几个官兵押解着一人走上大殿，此人一身囚服血迹斑斑，双手双脚被沉重铁链束缚，行走间摇摇晃晃，步履艰难。
工部先前说话的大人见状，急声道：“赵大人！”
赵震缓缓抬起头。
朝堂之上，众人倒抽一口冷气。
不过短短七日，赵震宛如换了一个人，皮肉几乎贴在骨头上，不知受过什么折磨，眼睛里充斥着惊恐。
一上殿，他就惊慌看向四处，待看到龙椅上的天子，赵震的眼睛亮了起来，忙跪下身，向前膝行几步，哽咽道：“臣赵震，见过陛下！”
皇帝挥了挥手，魏应昌目光扫过赵震，适才转向霍寻。他道：“霍廷尉，陛下将都水监贪贿一案交法司拿问，以究虚实。眼下众目睽睽，赵震的确被动用私刑。你当如何说？”
赵震遍身伤痕，显然在牢中吃了不少苦头。
霍寻平静道：“审案之法，各有千秋。”
不等他说完，殿中赵震却像是突然反应过来，骤然伏下身，仇视地盯着霍寻，喊道：“陛下圣裁，下官冤枉！下官任职多年，谨奉法令，不敢行差踏错一步。霍廷尉无故捉拿下官，之后严刑拷打，企图屈打成招，下官在牢中度日如年，捱过七日，恐怕命将休矣，然性命可抛，声名不可污，还望陛下还臣清白，不至蒙上不白之冤哪！”
龙椅上，天子神情有些不安，迟疑片刻开口：“霍廷尉，这……”
“回陛下，”霍寻道：“有人举告赵震任职贪贿，刑部审案，有时需动用一些特殊手段。”
赵震叩头高呼，“臣绝无贪贿之举！”
魏应昌微微一笑：“霍廷尉口口声声都水监贪贿，可距今已过七日。都言廷尉办案迅捷，既信誓旦旦，可有人证物证？”
“有。”
殿中众人一愣。
赵震也看向他。
魏应昌眯了眯眼：“人证何在？”
“人证已死。”
“物证何在？”
“尚未抵达。”
魏应昌望着霍寻，冷笑一声：“霍廷尉过去都是如此审案？恐怕再打几日，重刑一上，黑的变成白的，活人也变成死人，尚未抵达的物证，也就自然而然的出现了。”
“世人皆言廷尉好法，如今看来，不似好法，更肖贪戮。”
“陛下，”魏应昌转身看向高座上的人，俯首道：“昔闻前朝阉党当道，皇帝被奸臣宦官蒙蔽，毫不知觉，事事经由他办，以致对方攘权专横，纵为不法，天下州县莫不倾仰鼻息，终至误国亡朝。”
“先帝在世时，常与诸臣教诲，切勿重蹈覆辙。”
“而今霍廷尉借君圣意，大权独专，擅自虐待犯官，屈打成招。望陛下先社稷为重，以清政本。”
将霍寻与前朝误国宦官相比，此言已是毫不掩饰将矛盾明明白白摆在明面上来。
殿中诸臣小声议论，魏党一派眼露得意，落水狗要痛打，小皇帝从前优柔寡断，霍寻实在碍眼，正好借此机会叫他再也翻不了身，滚出大邺朝堂！
“咚”的一声，赵震把头磕在坚硬地面上，花白额发上霎时沾上一缕鲜红，而他毫无所觉，悲怆喊道：“下官没贪，下官清清白白，由不得旁人张口诋毁……陛下！”
“这是污蔑，是污蔑！纵然是死……下官也绝不低头！”
金銮殿上，魏应昌的坚持与赵震的悲嚎混在一处，皇帝一会儿看看这个，一会儿看看那个，抓着椅背的手握紧，似乎有些手足无措。
正在这时，门外突然传来一声内侍通报。
皇帝抬手传见，就见大殿外，小跑进一护卫模样的人。
护卫手捧一铁匣，匣子生了陈锈，锈痕斑斑，此人走到霍寻身侧，霍寻接过铁匣，看向龙椅上的帝王，声音平静。
“陛下，物证到了。”他说。