出了北荒的山谷，沈凡和孙满仓一路往南赶。罗睺和沈安在半道上接应，阿七提前往南岭方向探路去了。
五天后到了南岭地界。南岭跟北荒、东荒都不一样，满山遍野的竹子，路两边全是竹林子，风一吹哗啦啦响成一片。田里种的是水稻，一年两熟，塘里养着鱼，庄户人家房前屋后种着芭蕉和芭乐，看着比北边富庶不少。
阿七在竹林子外头等着他们。“祝管事住的地方叫竹海坞，在半山腰上，一整个山头全是竹子。她手底下有二十来号人，分成两班巡山。我摸进去转了一圈，山腰上有个竹楼，祝管事平时就在竹楼里待着。她每天傍晚出来巡一趟山，不带随从，一个人走一圈。”
“长什么样？”
“四十来岁，高个子，走路带风。头发用一根竹簪挽着，穿绿裙子，腰里挂着一串竹哨。”阿七说，“我蹲在竹林里偷看了她两回，她走路的时候鼻子一直在抽，像是在闻什么。”
沈凡想了想。“鼻子灵？那正好。我把茶花搓碎了撒在竹林里，她巡山的时候闻着了，自然会凑过来看。等她走到近处，我露面跟她谈。”
罗睺在旁边插了一句：“万一她动手呢？”
“她要是动手，你们在暗处盯着，冲出来拦一下。”沈凡说，“但尽量别打。吴通天说了这人有五成把握能谈成。能谈就别打。”
当天傍晚，沈凡摸到竹海坞外围。阿七指的那条巡山路线是从竹楼后头出发，往东绕一圈再折回来，全程大概小半个时辰。沈凡在路线中段找了块开阔点的空地，把几朵干茶花搓碎了撒在地上，又往四周竹叶上弹了些花末。然后他退到二十步外的竹子后面蹲着等。
等了约莫两刻钟，竹林那头传来脚步声。不紧不慢的，踩着落叶沙沙响。祝管事从竹丛后面转出来，果然跟阿七说的一样，高个子，绿裙子，腰里挂着一串竹哨。她走了几步忽然停了，鼻子抽了两下。
“什么东西这么香？”她自言自语了一句，顺着香气往沈凡撒花的方向走了几步。蹲下来看了看地上的花末，捏了一撮凑到鼻子底下闻。
“茶花。”沈凡从竹子后面走出来。
祝管事猛地抬头，手往腰里摸。沈凡赶紧把双手举起来，示意没拿兵器。
“别紧张。我就一个人，来跟你谈买卖的。”
祝管事打量了他两眼，手没从腰上放下来。“你就是那个到处种树的沈凡？”
“你听说过我？”
“吴通天那傻子被人端了之后，北边传过来的消息里提到过你。”祝管事站起来拍了拍手上的花末，“你胆子不小，跑我地盘上来了。怎么找到这的？”
“吴通天给的地址。另外孙满仓手上有先生亲笔写的条子，让我来找你调货。”沈凡从怀里把条子摸出来递过去。
祝管事接过去看了看，哼了一声。“先生亲笔。他那字我认得，跟狗爬似的。行吧，条子是真的。但你别以为有条子就能随便进我地盘撒花。说吧，找我什么事？”
“想跟你谈笔买卖。”沈凡说，“先生那边要我从你这调一批丹去填北域的缺口。我不想要丹，我想要南岭的种子铺货权。”
祝管事挑了挑眉。“什么种子？”
沈凡从怀里摸出一把茶籽摊在掌心。“茶树的种子。种下去二十一天开花，花香能清念力杂质。南岭气候暖和，比北边更适合种。你手底下二十来号人，巡山的时候顺手把种子撒在竹林里就行。开了花之后，南岭的跑货线就不用靠丹撑着了，靠卖种子就能吃饱。”
祝管事看着那一把金种子，没接。“你知道我跟圆叉会什么关系吗？”
“知道。吴通天说你被上面坑过，心里不痛快。”
祝管事笑了一声，那笑容不冷不热的。“他倒嘴碎。行，我告诉你实话——三年前圆叉会刚起家的时候，先生找我入伙，说好了南岭的账我管，货我走，每年交五成给总舵。干了两年我发现自己被耍了。南岭的丹卖得最好，我交的五成够养整个总舵。先生拿着我的钱去填北域和西漠的窟窿，回头还说我账交得不够勤快。”
“所以你跟他不对付。”
“不对付。”祝管事把竹哨摘下来在手里转了两圈，“但我也没跟他翻脸。他手上有我早年一些把柄，翻脸了他能弄死我。所以我忍着。你现在让我帮你铺种子，我凭什么信你？你万一把我卖了，我连现在这点地盘都保不住。”
沈凡蹲下来，从地上捡了片竹叶，拿指甲在上面划了一道。“你帮我铺种子，南岭的买卖从丹转成种子。先生那边问起来你就说南岭气候不好，丹的产量下降了，交不够数。他忙着补北域的窟窿，顾不上细查你。等种子铺开了，南岭的客户全改种树了，没人买丹了。先生就算想追究也晚了——他的丹卖不出去，你手里有种子有客户，他不低头你就断他的货。”
祝管事把竹哨挂回腰上，低头看着沈凡。
“你这一手够阴的。”
“做买卖嘛。”沈凡把茶籽收好，“你考虑考虑。不急着答复。我先在南岭待两天，你想好了让人到山脚客栈找我。”
祝管事沉默了一阵，忽然问了一句：“你这花真能清念力？”
“你刚才闻了这么久，自己感觉呢？”
祝管事愣了一下。她低头看了看地上的花末，又吸了一口气。脸上的表情松动了一下。
“确实清亮。”她把竹哨解下来扔给沈凡，“行。我考虑考虑。你先下山等着。明天给你回话。”
沈凡接住竹哨揣好，转身往山下走。走出竹林回头看了一眼，祝管事还站在原地，低头看着地上的茶花末，拿脚尖拨了拨。
第二天中午，祝管事派人到山脚客栈传话，说让沈凡上山面谈。沈凡带着罗睺和沈安上了竹海坞，在竹楼里跟祝管事谈了一整个下午。出来的时候沈凡手里多了一份契书，上面写得清清楚楚——南岭从下个月开始试种茶树，祝管事手底下二十来号人全撒出去铺种子，挣的钱对半分，沈凡那边只管出种子出法子。
沈安凑过来看了一眼契书。“她答应了？”
“答应了。”沈凡把契书折好，“她比马三和柳小刀都痛快。这种人办事利索，只要让她看到好处，一拍即合。”
罗睺在旁边点了点头。“那接下来呢？南岭铺开了，西漠还剩一个和尚。”
“先回镇上。”沈凡说，“东荒和南岭同时铺种子，得回去盯着。西漠那个和尚等这两边稳了再动。”
三个人往北走，走了两天出了南岭地界。走到第三天，阿七从后面追上来，手里攥着张纸条，跑得满头大汗。
“镇上来的信。翠屏托人带的。”阿七把纸条递过来，“出事了。”
沈凡展开纸条一看，上面就一行字，翠屏写的，字迹潦草——“先生来了。带了十个人。把镇上围了。”