【第四十一回】识品性佳音择亲嫂·笑争持湘云嗔表兄
一时佳音分付了丫头回来，往石凳上坐了，乃对几人笑道：“常听母亲说，几位妹妹于这才学上都是极好的。咱们今日也学他们男儿家‘联诗会友’罢，也好教我开眼。”几人闻言，不免谦让一阵，便有丫鬟取来纸笔等物，又说拟题限韵之事。几人先已论过，原是佳音年纪最长，乃笑道：“我托个大罢。咱们就联即景诗一首，依座次联将下去，限七阳韵如何？”湘云原是个好用险韵的，自以为如此方显诗词新巧，闻言便道：“这韵也泛了些，不若换一个罢。”宝钗几个闻他此言，皆不作声。那佳音便顿了一顿，乃笑道：“咱们是联诗顽，自然选个容易些的。难不成还要往那里考状元去？”众人闻言皆称是。于是限七阳韵，起始便是佳音，见他写道：
初五临中夏，时清日复长。
梅霖初歇罢，
下是迎春，乃联道：
绛蕊始生芳。轻衫裁艾虎，
岫烟道：
雀扇唤风凉。红丝双结臂，
探春道：
小符斜挂梁。当轩知槿茂，
惜春道：
向水觉芦香。龙舟争竞赛，
李纹道：
画鼓闹相妨。酒美知蒲艾，
李绮道：
食嘉羡稉粱。对竹能忘暑，
湘云道：
观波犹见霜。盐梅已佐鼎，
宝钗道：
曲糵且传觞。旧物仍荆楚，
黛玉道：
今情尚潇湘。事古人留迹，
宝琴道：
年深缕积长。应知今聚乐，
如是众人皆联过一次，佳音便收道：
信手赋端阳。
如是联毕，早有人将诗写出，几人笑称赏了一番，佳音因笑道：“众位妹妹皆是有大才的，倒是我献丑了。”湘云见了如今这许多人，倒发了诗兴，因只联了一句，因觉不尽兴的，乃对佳音笑道：“好姐姐，咱们每人再赋一首罢。”佳音笑道：“若作起来，只怕这一天也作不完了。我原知道妹妹是个才高的，且收着下回作罢。”因又道：“这里热上来了，妹妹们倒是同我往屋里去坐坐。”湘云闻言，只得罢了，便同众人往佳音房里去讫。及至房中，不过看了一回针线，又赏了一阵子书画，柳夫人便使了丫鬟来道：“饭已摆下了，教姑娘们往花厅上来。”佳音闻言，便引着几人往前面来。一时吃罢了饭，邢夫人便带他姊妹告辞回去。
却说佳音同他姊妹处了这半日，见各人如此，虽面上不见甚么，心下亦有计较。待几人散去，他母亲便问他道：“你觉得史姑娘如何？”佳音闻言，便知他母亲意思。原来他家有一庶出长子，名唤佳言的，因其母早逝，就认在柳氏膝下，权充嫡长子的；如今长了十五岁，见有秀才功名，为人倒也忠厚。柳氏意欲为他寻亲，故今日邀邢夫人带家下女儿来此，也有个相看之意。因又想道：“言哥儿虽养在我膝下，到底不是我亲生，虽挂了个嫡长子的名号，原比正经嫡子低着些儿；只是那史家姑娘虽出身不差，如今却已无了父母，同言哥儿倒也相当，况他两个叔父皆是侯爷，也抵得这无父无母之处了。素日闻得他两个婶娘对他倒也平常，想来多半不是个要强的，又没个亲哥哥弟弟，虽有几个堂族兄弟，亦不足为虑。”
原来柳氏素日觑得佳言倒也平常，乃是其夫当日一意要将他认于自己膝下，柳氏因自己只有一女，并无男儿，故不好驳得，又要得个贤惠名声在那里，乃应承了，然心下终究不快。如今佳言到了寻亲的年纪，柳氏因恐别人闲话，故而也下意相看，只欲寻一个又瞧着相配又不难拿捏的罢了。因湘云乃是侯爷之嫡孙女，虽其父在时并无爵位，其叔父却皆有爵位，若成了这门亲事，却教人说不出甚么来。故而将别人皆不管，且先问湘云。
佳音心下明知其母所想，乃对他母亲笑道：“这史家姑娘却也是个奇人。”柳氏闻他女儿这话，便知必有缘故，便问端的；佳音因撇嘴道：“若说年纪小不懂事罢，尽有比他小的，显见的自小无了父母，没甚么人教养。”柳氏闻女儿这话说得刻薄，乃笑斥道：“你也罢了，他不过一个小女儿家，如何这般说他。”佳音道：“他到也不怕生人，只是这言语也过于爽利了些。若哥哥娶得他来咱们家里，未免合气。趁着不曾说这事，快些丢开手是正经。”柳氏因见女儿不喜，料知湘云定是有不入他眼之处的，又知女儿素日便有主意，乃笑道：“你觑着那个好些？”佳音道：“那几个到都是好的。两位李家姑娘同邢家姑娘家世薄些，暂且不提，况贾家也做不得主。薛家姊妹两个生得固然是极标致，性情也好，只可惜是商贾之家，同咱们家原不配。贾家的三位姑娘，四姑娘岁数原小，三姑娘瞧着有些不好相与；只有二姑娘瞧着倒是温柔可亲的模样，还有林家姑娘也罢了。母亲若要为哥哥择一嫂子，便从二姑娘同林姑娘中选一个罢。”
柳氏闻他说了这半日，乃笑道：“你也不怕臊，就这们直口说将出来。这泼皮破落户儿模样若教人看去，还笑死了呢！”佳音道：“我也不过在妈跟前说说罢了，况咱们是为哥哥好，有甚么臊的？”他家原是将门之后，佳音幼时也曾同他父亲学些弓马骑射的，同他哥哥性情全然不同，最是直爽之人。柳氏虽笑他，却也知佳音此话不假，乃道：“我同你想的一样。只是林姑娘小些，同你哥哥岁属不配，他父亲又不在京里，倒是二姑娘好些。况他家大太太同我原好，若说得一声，想来此事可为。”原来柳氏本是好弄权之人，佳言又不是他亲子，并不愿娶一个千伶百俐的媳妇来同自己争管家之位的，因见迎春性情温厚，家世原也相当，故已有七八分取中他；待赵鹏宇回到家中，便同他说了。赵鹏宇闻言，倒也遂意，乃择日往贾赦那里说知。
贾赦素日觑着这个女儿原也平常，如今闻赵家来提，素日同赵鹏宇又有些交情，又觉人品家当都相称合，故而满口答应。邢夫人却有些悬心，故又命贾琏暗地里去打听了，回来说众人皆道这赵佳言为人不错，方才放下心来，便又往贾母那里禀了。贾母闻得此事，虽觉赵家身份平常，然见贾赦业已定了主意，想来拦阻亦恐不听，也便胡乱应了。于是赵家便择了好日子，请人往贾家换了庚帖，待过得三日，排了八字，一应周全后，便只待议亲了。却说他姊妹几人闻得这事，都往那里去贺迎春，只把迎春羞得无处可藏。独宝玉闻言不欢喜，乃发痴话道：“好歹这些姊妹都长长久久地在这里才好，为甚又要往别处去？须知女儿嫁了人，便如那珠子失了光彩宝色，倒为可惜。”如此疯疯张张说了这些，也不曾有人理他，一时无话。
却说湘云那日从赵家回来，少不得家去告一声的，翌日方又往这里来。一时进入房中，都见过了。贾母因问：“今儿还是住着，还是家去呢？”湘云之奶娘便笑道：“老太太没有看见衣服都带了来，可不住两天？”史湘云往四下里看了，众姐妹都在，独不见宝玉的，乃问道：“二哥哥不在家么？”刚只说着，只见宝玉从外面来了，贾母因笑道：“你妹妹方才还念叨呢，可巧就来了。”宝玉闻言，见湘云如今面上并不同那日，猜他不恼了，乃笑同他问好。湘云因又说同袭人几个带了绛纹石的戒指儿，要亲送去的；宝玉因觉前日得罪了他，正要寻机回转，乃同他一道去了。
一时至宝玉房中，袭人见湘云来了，忙斟了茶来与他吃，湘云又拿出戒指送与袭人。袭人感谢不尽，因笑道：“难为今儿你亲自送来，可见是没忘了我的。”湘云笑道：“阿弥陀佛，我那里敢忘了姐姐。这么大热天，我来了，也必定赶来先瞧瞧你的。”宝玉见他两人说话儿，倒不好就提那扇套子的事，乃道：“只顾说话儿，你早上还同我说有事要烦他呢，教我替你记着些儿，如今果然忘了。”袭人闻言笑道：“可是呢，正有一件事还要求你。”湘云便问何事，袭人道：“原是一个穗子，我这两日身上不好，偏过两日又要用的，故而求到大姑娘这里来了。”
湘云闻言笑道：“这值得甚么。只是一件，我只做你的东西，别人的我却不管。”袭人已知是前日之事，只不作声，果然闻湘云忍不住的，自己又道：“其中自然有原故的，你必定也知道。”袭人闻这话，笑道：“果然我不知道。”湘云冷笑道：“我前儿就听见了，拿着我做的扇套子给人看去，倒教人铰了两段。这会子又教我做，怎么不叫那会剪的做去？”宝玉忙笑道：“我本不知是你做的，是你袭人姐姐哄我，说是外头一个做活最好的女孩子做来的。”湘云闻他赞自己活计，心下方有几分欢喜，乃道：“也罢了，除了我谁肯让你们这么使唤的。只是再不可同人到处去说了。”宝玉见他回嗔作喜，方放下心来，自然满口应承，不在话下。
一时袭人从里屋取了那穗子的线出来交与湘云，湘云接了，因向宝玉笑道：“我也不是白效力的，却要你依我一件事。”宝玉便问何事，湘云想了一想，乃笑道：“一时想不起，暂且放着罢。待我想起来告诉你的。”因又要往贾母等处同鸳鸯几个送戒指，便别了两人出来，袭人同宝玉送至门外方回。
【注：联诗有一半多是套用了唐玄宗的《端午》一诗，有增删改换。】